Взгляд Янь Кэ сместился на Бай Саньсина. Скованный заклятием за спиной Цзян Ай, тот сперва метнул на нее ядовитый взгляд, а затем с вызовом уставился на правого помощника. На его бескровных губах заиграла ледяная усмешка:
— Что смотришь? Неужто и впрямь возомнил, что я заберу твою грязную тайну с собой в небытие? Это ведь ты — истинный враг Хэ Сыму. Ты убил ее отца! И после этого у тебя хватает наглости стоять подле нее с праведным видом и нашептывать ей на ухо, стравливая нас, лишь бы она своими руками уничтожила меня — единственного, кто знает правду. Да как только Королева Призраков прознает об этом, она сотрет твою душонку в мелкий порошок.
Цзян Ай тонко улыбнулась и сделала несколько плавных шагов навстречу Янь Кэ. Легкий шелк ее юбок зашуршал на невидимом ветру.
— Надо же, господин Янь, — с ленивой грацией протянула она. — А ведь ты так извелся, узнав о его возвращении. Оказывается, дело было вовсе не в страхе, что Бай Саньсин придет по твою душу. Ты боялся лишь одного: что Владычица найдет его раньше и узнает правду о гибели отца. Только вот… сдается мне, в этой истории слишком много нестыковок. Сперва ты искусно использовал амбиции Бай Саньсина, чтобы устранить старого Короля Призраков. Затем ты столь же мастерски натравил Хэ Сыму на самого Бай Саньсина, чтобы убрать и его. Почему же, когда путь к трону оказался расчищен и на нем осталась лишь эта юная девчонка, ты вдруг умерил аппетиты? Почему все эти триста лет ты так покорно довольствовался скромной должностью правого помощника? Неужели и впрямь отказался от своих великих амбиций?
Она подошла к Янь Кэ почти вплотную, изящно прикрыла губы ладонью и прошептала с ядовитой сладостью:
— А тот бывший владыка Призрачного дворца Озорства… признайся, правый помощник, это ведь ты дергал за ниточки за спиной того несчастного мальчишки? Ты ведь до сих пор жаждешь заполучить Призрачный Фонарь Сыму, не так ли?
Янь Кэ смотрел на нее долгим, вымораживающим взглядом. Он не проронил ни слова, но в глубине его глаз вспыхнул опасный, хищный огонь.
Цзян Ай вдруг звонко рассмеялась, отступая на пару шагов. Заливаясь очаровательным, серебристым смехом, от которого подрагивали ее драгоценности, она бросила:
— Имея на руках столь убийственный козырь против тебя, ты смеешь врываться в мой дом и устраивать мне допросы? Поверь, если в один прекрасный день Бай Саньсин предстанет перед Королевой как свидетель… Сыму будет мне безмерно благодарна.
— Чего ты добиваешься? — процедил Янь Кэ.
— Чего я добиваюсь? Тебе прекрасно известно, что мне плевать на трон. Кто будет просиживать на нем вечность — ты или Сыму — меня совершенно не заботит. Но, господин Янь, видя твои жалкие потуги усидеть на двух стульях, я дам тебе один бесплатный совет: ты хочешь заполучить и трон, и Хэ Сыму. Не будь таким жадным. — Цзян Ай отступила к Бай Саньсину, и ее лицо окаменело: — В этом мире невозможно заиметь всё и сразу. Рано или поздно тебе придется сделать выбор и разорвать все связи с Сыму. Если однажды ты все-таки наденешь корону — не забудь, что это я сегодня помогла тебе скрыть твой грязный секрет.
Она плавно вытянула руку в сторону ворот, делая недвусмысленный приглашающий жест. Янь Кэ сверлил ее взглядом еще несколько долгих мгновений, затем коротко, сухо усмехнулся и растаял в клубах сизого дыма.
Победоносная улыбка мгновенно сползла с лица Цзян Ай. Дождавшись, пока гнетущая аура Янь Кэ полностью рассеется в воздухе, она небрежным жестом сняла парализующее заклятие с Бай Саньсина.
— Блестяще сыграно, — бросила она.
Бай Саньсин лишь недовольно скривился, разминая затекшие плечи.
Оставив его во дворе, Цзян Ай проследовала в дальние покои и отворила резные двери. За ними возвышалась великолепная ширма из темного нефрита и золота, щедро усыпанная мощными заклятиями сокрытия ауры. За ширмой в расслабленной позе сидела дева, неторопливо перелистывая страницы тяжелой книги. На ее поясе ровным, голубоватым светом пульсировал Призрачный Фонарь.
Цзян Ай низко склонила голову:
— Моя Королева. Он признался.
Хэ Сыму невозмутимо захлопнула Призрачную Книгу, подняла взгляд и посмотрела на левую помощницу сквозь узорчатую резьбу ширмы.
— Да. Я слышала каждое слово.
Цзян Ай выдержала почтительную паузу, но затем, не в силах сдержать любопытство, спросила:
— Сыму… Моя Королева. Как давно вы знаете правду о смерти покойного Короля?
— Догадалась почти сразу, — равнодушно отозвалась Хэ Сыму, рассеянно постукивая тонкими пальцами по обложке Призрачной Книги. — Мой отец ни за что не покончил бы с собой, а во всем мире нашлась бы лишь пара существ, способных одолеть его в честном бою. Что до Бай Саньсина… да, он был высокомерен и одержим властью, но он никогда не стал бы бить в спину уязвимому врагу. В те дни отец был раздавлен горем из-за смерти матери. Воспользоваться этим моментом для Бай Саньсина означало бы покрыть себя несмываемым позором. К тому же, будь это его рук дело, он бы раструбил о своей победе на всё Царство Призраков. Зачем ему было сочинять эту слезливую сказочку о самоубийстве из-за разбитого сердца?
— Значит… вы с самого начала знали, что это Янь Кэ?
— Тебе известно, как именно окончил свои дни Янь Кэ, будучи смертным?
Цзян Ай на мгновение замялась и покачала головой.
— Он был принцем крови. Получив титул вана, он поднял мятеж против императора. Был разбит, схвачен, чудом сбежал. Собрал новое войско, вновь поднял бунт — и вновь потерпел крах. После трех таких грандиозных взлетов и оглушительных падений его в конце концов изловили и предали лютой казни: разорвали колесницами на части, а то, что осталось, бросили гнить на рыночной площади. — Хэ Сыму ласково погладила кожаный переплет Призрачной Книги. — Власть была его манией. Его абсолютной, пожирающей одержимостью. Человек, трижды бросавший вызов Небесному Мандату ради трона… разве мог такой амбициозный дух смириться с ролью вечного слуги?
Сам Янь Кэ, вероятно, за давностью веков уже и не помнил деталей тех далеких дней. Но Призрачная Книга помнила всё с пугающей, кристальной ясностью. В ее недрах было запечатано то, что не подвержено ни тлену, ни забвению. Хэ Сыму часто проводила ночи за чтением этих записей, скрупулезно изучая прошлые жизни, тайные страхи и слабости всех значимых фигур Царства Призраков. Пожелтевшие страницы безжалостно обнажали перед ней истинную природу нечисти — их ненасытную, черную злобу, их бесконечную алчность и неутолимые страсти.
Сказать по правде, во всем этом проклятом Царстве она по-настоящему доверяла лишь двум вещам: этой Книге и своему Призрачному Фонарю.
Цзян Ай с затаенной печалью смотрела на изящный силуэт за ширмой. Она помнила Хэ Сыму еще крошечной, беззаботной девчушкой в мире смертных. Она наблюдала, как эта девочка взвалила на себя бремя власти и железной рукой правила Царством три долгих века. Но только сейчас Цзян Ай с ужасом осознала, что совершенно не понимает свою Владычицу.
— Так значит… все эти годы, постоянно твердя, что ты терпеть не можешь злобных призраков, ты просто намеренно изводила Янь Кэ? Дразнила его?
— А разве это не забавно? — донесся из-за нефрита холодный, ровный голос Хэ Сыму. — Держать его на коротком поводке. Лишить его и вожделенного трона, и меня. Заставить его веками пускать слюни на то, что находится на расстоянии вытянутой руки, но абсолютно для него недосягаемо. Поверь, для такого властолюбца подобная пытка куда невыносимее, чем сгинуть в Лабиринте Девяти дворцов или быть сожженным заживо.
Впрочем, выдержав паузу, Хэ Сыму добавила чуть тише:
— Но я не лгала. Я и вправду не выношу злобных призраков. Искренне жаль, что я не способна полюбить кого-то из нашей породы так же отчаянно, как вы с Бай Саньсином. Это бы сильно упростило дело.
Эти слова заставили Цзян Ай вспомнить тот странный день, полгода назад, когда Хэ Сыму внезапно вручила ей этот простенький браслет из белого нефрита с крошечным колокольчиком.
«Что это?» — удивленно спросила она тогда.
«Свеча души Бай Саньсина», — бросила Королева так обыденно, будто речь шла о безделушке с рынка.
Цзян Ай тогда едва не лишилась дара речи. И Хэ Сыму спокойно поведала, как когда-то вынесла погасшую свечу мятежника за пределы Лабиринта Девяти дворцов и передала ее на хранение клану экзорцистов Хэцзя. Там свечу вновь зажгли и берегли как зеницу ока. А могущественный глава клана в двадцатом поколении сумел виртуозно перековать саму суть свечи, превратив ее в этот самый артефакт — абсолютное оружие для контроля над душой Бай Саньсина.
«Моя Королева… и вы отдаете эту власть мне?» — с глубоким подозрением спросила Цзян Ай.
«Признайся честно, между тобой и Бай Саньсином всегда была некая… искра. Одержимость. Проблема была лишь в его непомерном высокомерии и желании подчинить тебя своей воле. Я видела, как ты убивалась, поверив в его смерть».
«Сыму…»
«Что ж, теперь роли поменялись. Теперь поводок в твоих руках. За эти триста лет Лабиринт Девяти дворцов выбил из него немало спеси. Я пробудила его. Если ты готова рискнуть — дай ему еще один шанс. Тетушка Цзян Ай… ты всегда была так добра ко мне. Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива».
И тогда, и сейчас Хэ Сыму казалась Цзян Ай пугающе чужой, и от этого сердце левой помощницы щемило от тоски. Эта девочка с самого первого дня знала всю правду. Знала, кто перерезал горло ее отцу. Прекрасно видела черную алчность того, кто клялся ей в верности и изображал заботливого наставника. И она хранила это страшное знание в себе более трехсот лет. Ни с кем не делясь. Ни на кого не опираясь. Совершенно одна.
Но ведь Хэ Сыму была еще так юна! По меркам бессмертных четыреста лет — это сущий пустяк! Цзян Ай помнила ее жизнерадостным ребенком, который со смехом цеплялся за подол матери и льнул к коленям отца, требуя сладостей. Когда, в какой момент эта малышка превратилась в столь безжалостного, расчетливого стратега?
Цзян Ай тяжело вздохнула и шагнула за ширму. Хэ Сыму, казалось, слегка удивилась вторжению. Заметив в глазах левой помощницы непрошеную жалость, Королева поморщилась и отмахнулась:
— Тетушка Цзян Ай, умоляю, только без этих скорбных взглядов. Янь Кэ понял, что не может тебя контролировать. Чтобы избежать риска, он неизбежно форсирует события и поднимет восстание куда раньше, чем планировал. Это идеальный шанс выкурить из нор всех крыс, что прячутся за моей спиной, чтобы не пришлось потом вылавливать их по одной. Когда начнется буря, мне понадобится твоя помощь.
— Это не обсуждается, моя Королева. Но… Сыму, почему именно сейчас? — недоумевала Цзян Ай. — В конце концов, ты знала обо всем три века. Почему решила захлопнуть капкан именно сегодня?
Хэ Сыму задумчиво перелистнула страницу:
— Сказать по правде, я уже порядком устала ждать, когда у него наконец хватит духу поднять мятеж. Он всё тянул и тянул. Не то чтобы меня это сильно напрягало…
Возможно, истинная причина крылась в том, что она понятия не имела, как жить дальше после того, как свершит месть. Ее путь давно был скрыт густым, непроницаемым туманом, и лишь свет Призрачного Фонаря, жаждущего расплаты, освещал ей дорогу. Что будет, когда и этот свет погаснет?
Хэ Сыму закрыла глаза и тихо добавила:
— Но в последнее время я всё чаще ловлю себя на мысли, что пора ставить точку. Кажется, мне наконец-то есть ради чего двигаться дальше.
Цзян Ай показалось до боли знакомым это мягкое, мечтательное выражение лица. Хэ Сыму всегда выглядела именно так, когда речь заходила о том дерзком юнце из мира живых. И пусть сейчас его имя не прозвучало, Цзян Ай безошибочно поняла, ради кого Королева Призраков решила перевернуть страницу.
В мире смертных всё шло своим чередом. Надежно закрепившись в Цзинчжоу и получив заверения в покорности от Чжао Сина в Цичжоу, Дуань Сюй начал планомерную подготовку к массированному удару по Ючжоу. По злой иронии судьбы, командующим хуцийскими силами в этой стратегически важной провинции оказался не кто иной, как его старый знакомый — генерал Фэн Лай. Тот самый Фэн Лай, который несколько лет назад нагло перешел реку Гуань и, прорвавшись сквозь две провинции, едва не осадил саму Южную столицу.
Кровавая грызня за престол Даньчжи, из-за которой хуцийцы так бездарно потеряли три провинции, наконец завершилась победой шестого принца. И именно Фэн Лай, вовремя поддержавший победителя, возвел его на трон. За свои заслуги он был осыпан немыслимыми почестями, удостоен звания «Столпа Империи» и назначен верховным главнокомандующим всех вооруженных сил Даньчжи. В его статусе ему больше не по чину было лично мотаться по передовым рубежам. Однако, едва до него дошли вести, что армию Великой Лян в этот раз ведет ненавистный Дуань Сюй, Фэн Лай взвился как ужаленный и категорично потребовал назначить его командующим Северным фронтом.
Лично обезглавив бездарных генералов, упустивших Цзинчжоу и Цичжоу, Фэн Лай привел в Ючжоу сто тысяч отборной панцирной кавалерии. Им двигала слепая жажда мести: он вознамерился смыть позор своего давнего поражения, втоптать Дуань Сюя в грязь и вернуть Даньчжи все утраченные территории.
Дуань Сюй, узнав о казнях хуцийских генералов, даже испытал укол сочувствия к неудачникам. Наместник в Цзинчжоу был свято уверен, что Тан Дэцюань вот-вот принесет ему ключи от города на блюдечке, а потому расслабился и проспал момент, когда Дуань Сюй как снег на голову свалился со своей армией и перевернул всю игру. А когда наместник спохватился, было уже поздно.
Хуцийскому генералу в Цичжоу повезло и того меньше: он был весьма толковым служакой, но столкнулся с кланом Чжао. Это был не просто местный клан, это был настоящий спрут с многовековыми корнями. Половина населения провинции носила фамилию Чжао, будучи связаны либо кровным родством, либо вассальными клятвами. Семья Чжао десятилетиями подминала под себя всё — от торговых гильдий до местных гарнизонов. Поэтому, когда они подняли знамя мятежа, восстание вспыхнуло мгновенно и повсеместно; остановить эту махину силами одного генерала было физически невозможно.
И теперь всё сводилось к Ючжоу. Ючжоу была ключом к Северу, неприступной цитаделью, где каждый горный перевал щетинился копьями. До тех пор, пока основные силы Великой Лян были связаны удержанием Юньчжоу и Лочжоу, Даньчжи не рисковала перебрасывать элитные части на подавление мятежей. Но теперь всё изменилось.
Дуань Сюй неспешно, с триумфом въехал в Цичжоу. Встретившись с Чжао Сином, он рассыпался в формальных любезностях, обильно приправив их сладкими россказнями о том, как роскошно и беззаботно зажил генерал Цянь Чэнъи в столице после сдачи Вэйчжоу. Однако намерения Чжао Сина читались ясно: хитрый лис зубами держался за свою вотчину и категорически не желал ехать в Южную столицу за императорским патентом.
Дуань Сюй прекрасно понимал его мотивы. С милой улыбкой он заметил:
— Господин Чжао, корни вашего славного рода глубоко вросли в каменистую почву Цичжоу. Но представьте: если в суетливой столице с вами, не дай Небеса, приключится какая-нибудь… досадная неприятность, верная вам армия Цичжоу просто не успеет прийти на выручку. Двор Великой Лян, безусловно, выделит вам лучшую охрану. К тому же, дворцы Южной столицы утопают в немыслимой роскоши, там цветут персики, поют лучшие дивы… Поверьте, жизнь там куда слаще и безопаснее, чем на этих суровых северных ветрах.
И Чжао Син, и Дуань Сюй прекрасно осознавали суть этой бархатной угрозы: стоит Чжао Сину пересечь ворота Южной столицы, и он не увидит родного Цичжоу ближайшие лет двадцать. Чжао Син был не чета простаку Цянь Чэнъи. Тот был идейным разбойником, не имевшим в Вэйчжоу ни роду, ни племени. Чжао Син же был полновластным удельным князьком, опутавшим своими связями всех чиновников, купцов и военных в провинции. Оставь его в Цичжоу — и Империя получит бомбу замедленного действия. Разумеется, такого опасного игрока следовало держать в столице, под неусыпным надзором Императора.
И тут, как гром среди ясного неба, из Южной столицы примчался гонец с тревожными вестями: Сын Неба внезапно впал в кому и пролежал без сознания целых пять дней, прежде чем придти в себя. Звездочеты Императорского Астрономического Бюро тут же разразились докладом: они узрели зловещие всполохи звезды Поцзюнь [1] в северной части небосвода. По их выкладкам выходило, что губительная аура этой звезды-разрушительницы, едва не сведшая Государя в могилу, проецируется точно на земли Цичжоу.
Перепуганный Император немедленно издал указ: Чжао Сину категорически предписывалось приостановить поездку в столицу во избежание «усугубления астрологического дисбаланса». Чжао Син едва не плясал от радости, а вот Дуань Сюй мрачно сжал зубы. К счастью, хотя Чжао Син и добился своего, он благоразумно не стал раскачивать лодку и затаился, так что Дуань Сюй решил до поры до времени оставить его в покое.
— Что за цирк они там устроили в своем Астрономическом Бюро? Куда, черт возьми, смотрит Государственный наставник Фэнъи?! Как он мог пропустить на стол Императору подобный бред? — в сердцах выругался Дуань Сюй.
Ло Сянь, лично доставившая ему донесения из столицы, сидела в походном шатре. Ее лицо оставалось безмятежным.
— Государственный наставник Хэцзя Фэнъи покинул Южную столицу, — ровно произнесла она. — Он сложил с себя полномочия и отправился в странствия. А те бездари, что нынче заправляют в Бюро, из кожи вон лезут, стряпая фальшивые предсказания, чтобы выслужиться перед Императором и закрепиться на теплых местах.
— Наставник Фэнъи покинул столицу?! — Дуань Сюй не на шутку изумился.
Хэцзя Фэнъи был живым щитом императорской семьи и крайне редко покидал пределы столичных стен. Неужели в Царстве Призраков произошло нечто из ряда вон выходящее? Дуань Сюй вспомнил, как Сыму в их последнюю встречу вскользь упомянула о нарастающем хаосе в ее владениях.
Главнокомандующий задумчиво прижал костяшки пальцев к губам, когда Ло Сянь нанесла следующий, куда более болезненный удар:
— И это еще не всё. Пришли свежие сводки. С инспектором Фаном случилась беда. Император понизил его в должности. [1] Звезда Поцзюнь (破军) — в китайской астрологии (система Цзывэй Доушу) одна из звезд Большой Медведицы. Символизирует разрушение, кардинальные перемены, войну и потерю. Всплеск ее активности часто трактуется как дурное предзнаменование для правителя.
Добавить комментарий