Чэньин застыл, не в силах отвести взгляд от открывшейся картины. Перед ним, насколько хватало глаз, расстилался бескрайний степной простор. Тяжелое, кроваво-красное солнце низко висело над горизонтом, а его двойник — раскаленный диск — плавился в зеркальной глади безымянного озера. Прямо на его глазах Хань Линцю и Дуань Сюй разыграли захватывающий, смертоносный танец на клинках. Мальчишка стоял слишком далеко и не мог разобрать ни слова из их разговора, но сейчас он ясно видел, как Хань Линцю выпустил воротник главнокомандующего, медленно осел на измятую траву, спрятал лицо в ладонях и… заплакал.
Чэньин никогда в жизни не видел слез старшего брата Ханя. В его памяти генерал Хань всегда оставался скупым на слова, суровым и решительным наставником. Мужчиной с прямой спиной, чью фигуру, казалось, невозможно было сломить.
Но сейчас, окутанный багровым маревом заката, этот несгибаемый человек вздрагивал всем телом. Словно глухое, мертвенное отчаяние последних двух недель наконец прорвало плотину, хлынуло наружу и затопило его с головой.
Чэньин уже открыл рот, чтобы окликнуть их и спросить, что происходит, как вдруг ощутил рядом с собой чужое, обжигающе-холодное присутствие. Испуганно дернув головой, он увидел Хэ Сыму. Облаченная в глухие алые одежды, она стояла совсем рядом, заложив руки за спину, и неотрывно наблюдала за развернувшейся у озера драмой. Закатные лучи падали на ее мертвенно-бледное лицо, и казалось, будто она сама занялась тихим, кровавым огнем.
— Сестрица Сяосяо? — шепотом выдохнул Чэньин. — Ты давно здесь?
Хэ Сыму не удостоила его взглядом, по-прежнему неотрывно глядя на двух мужчин:
— Достаточно давно.
У кромки воды Дуань Сюй присел на корточки и крепко взял Хань Линцю за плечи. Генерал медленно поднял покрасневшие глаза и встретился с ним взглядом. И тогда, в точности так же, как в те проклятые дни в «Тяньчжисяо», в точности так же, как в бытность свою генералом Империи, Хань Линцю выдавил из себя слабую, надломленную улыбку.
— Ты уже давно не тот, кем был раньше, Семнадцатый, — хрипло произнес он. — Будь ты прежним, ты бы перерезал мне глотку прямо сейчас, не раздумывая ни секунды. Более того… ты ведь в совершенстве владеешь искусством сжатия костей. Моя жалкая одиночка никогда бы не смогла тебя удержать. И всё же, за эти полмесяца ты ни разу даже не попытался сбежать.
Хань Линцю судорожно вздохнул, глотая слезы. Он долгим, нечитаемым взглядом посмотрел на Дуань Сюя, а затем горько, безнадежно покачал головой.
Он больше не был цепным псом «Тяньчжисяо». Но он больше не мог называть себя и генералом Хань Линцю. Он еще не принял эту новую, пугающую пустоту внутри себя, и не имел ни малейшего понятия, сколько времени ему понадобится, чтобы собрать свою личность из осколков.
Дуань Сюй помолчал, давая ему время, а затем ободряюще похлопал по плечу:
— Линцю. Можешь ли ты пообещать мне одну вещь? Что бы ни случилось, ты ни за что не вернешься в Даньчжи и никогда не станешь служить хуцийцам.
Хань Линцю тяжело, очень серьезно кивнул:
— Обещаю.
Дуань Сюй выпрямился во весь рост:
— В таком случае, я не смею больше тебя задерживать. Ты волен идти куда пожелаешь. Нам обоим едва перевалило за двадцать; впереди еще долгая жизнь, и у тебя будет достаточно времени, чтобы разобраться в себе. Линцю… не бойся. И не торопись.
Он протянул руку всё еще сидящему на земле мужчине:
— Вставай же.
В глазах Хань Линцю вспыхнули непрошеные слезы. Бесчисленные кровавые воспоминания диким вихрем пронеслись в его сознании, прежде чем намертво застыть на этом самом мгновении: на фигуре Дуань Сюя, залитого багровым светом уходящего солнца. В эту секунду Хань Линцю понял с абсолютной, кристальной ясностью: за всю свою искореженную, двадцатилетнюю жизнь это был тот самый момент, когда он больше всего завидовал Дуань Сюю. И больше всего им восхищался.
Он протянул руку и крепко схватился за протянутую ладонь. Дуань Сюй рывком поставил его на ноги.
— До встречи, Хань Линцю, — просто сказал Дуань Сюй.
— Спасибо тебе. И береги себя… главнокомандующий Дуань, — хрипло ответил тот.
Хань Линцю развернулся и зашагал прочь, всё дальше и дальше растворяясь на фоне пылающего неба. Вскоре его фигура превратилась в крошечную темную точку на горизонте, а затем и вовсе исчезла. Он ушел в неизвестность, не взяв с собой ничего, кроме собственной жизни.
На обратном пути в лагерь Чэньин всю дорогу порывался заговорить с главнокомандующим, но так и не смог выдавить из себя ни слова. Его распирало от желания узнать, что именно произошло у озера, но он нутром чуял: момент безнадежно упущен, да и третий брат явно не был расположен к задушевным беседам.
Ситуацию усугубляло то, что Хэ Сыму бесшумно скользила рядом с ними. Ее лицо было ледяным и непроницаемым, и от этого гробового молчания Королевы Призраков Чэньина пробирала дрожь, словно от зимнего сквозняка. Доведя Дуань Сюя до его шатра, мальчишка счел за благо поспешно ретироваться.
Оставшись один, Дуань Сюй запалил масляную лампу и картинно вздохнул, сокрушаясь вслух о том, что названый брат ни на грош о нем не заботится. Главнокомандующий, между прочим, ранен, истекает кровью, а этот мелкий паршивец даже не потрудился принести бинты и просто сбежал! С этой театральной тирадой Дуань Сюй, широко улыбаясь, придвинул по столу баночку с целебной мазью и моток чистой марли в сторону Хэ Сыму:
— Ваше Высочество Королева Призраков, вы явились как нельзя вовремя. Буду премного благодарен, если Ваше Величество снизойдет и подсобит раненому.
Хэ Сыму холодно, не предвещающим ничего хорошего тоном усмехнулась. Она бесцеремонно толкнула его на походную койку, заставив сесть, ловко, почти грубо стянула с него верхние одежды и принялась обрабатывать глубокий порез на животе.
— И что бы ты делал, великий стратег, если бы этот безумец действительно потерял контроль и пропорол тебе жизненно важные органы? — ядовито поинтересовалась она, щедро закладывая жгучую мазь в рану.
— Этого бы не случилось. Я же везунчик, любую беду обращаю в удачу. К тому же, я знаю Линцю как облупленного… Ай! Больно же! Сыму, пощади, полегче! — зашипел Дуань Сюй, инстинктивно дернувшись.
Хэ Сыму исподлобья метнула на него тяжелый взгляд:
— Твоя идиотская привычка рисковать собственной шеей ничуть не изменилась за эти годы. В точности как в тот раз, когда ты поперся в логово «Тяньчжисяо». Лисенок Дуань, я же русским языком просила звать меня, если окажешься в смертельной опасности. У тебя что, память отшибло?
Дуань Сюй накрыл ее прохладную ладонь своей и серьезно заглянул в ее черные глаза:
— Ты так сильно за меня испугалась?
Хэ Сыму кривовато, но мягко улыбнулась. Она наклонилась к самому его лицу и медленно, раздельно произнесла:
— Даже не пытайся разжалобить меня своим щенячьим взглядом. Не сработает. И вообще, у меня к тебе другой вопрос: что происходит с твоим телом?
В глазах Дуань Сюя промелькнула тень, но он мгновенно нацепил маску невинного удивления:
— А что с ним не так?
— Как ты умудрился проиграть в скорости Хань Линцю?
— Во-первых, он действительно стал быстрее. Во-вторых, я пару раз открылся намеренно, поддался ему…
— Дуань. Шунь. Си, — угрожающе, с расстановкой процедила Хэ Сыму. У нее не было ни времени, ни желания играть в эти прятки, и она ударила в самую болевую точку, которую он так тщательно пытался скрыть: — Твои пять чувств слабеют.
Дуань Сюй непроизвольно до хруста в пальцах вцепился в деревянный край кровати. Понимая, что от пронзительного взгляда Королевы Призраков ему не утаить правду, он сдался и честно ответил:
— Совсем немного.
— Когда это началось?
— Ну… по правде говоря, я и сам точно не засек момент. Ничего страшного не происходит. От природы мои чувства всегда были обострены до предела, куда сильнее, чем у обычных смертных. Так что это «ослабление» просто опускает меня до уровня обычного, здорового человека. К тому же, в кресле главнокомандующего мне больше не нужно изображать из себя неуловимого ассасина и бросаться в самоубийственные атаки. Так что мне это ничуть не мешает, — попытался отшутиться Дуань Сюй с подчеркнуто беспечным видом.
Хэ Сыму долго, недоверчиво сверлила его взглядом. Затем, тяжело вздохнув, она отвернулась и тихо произнесла:
— Это из-за меня. Ритуал разделения чувств, связывающий нас… в конечном итоге он иссушит твое тело.
Дуань Сюй не видел ее лица, но по едва уловимой дрожи в ее голосе он мгновенно считал ее чувство вины. Не раздумывая ни секунды, он обхватил ее за талию и притянул к себе, стремясь утешить:
— Глупости. В первый год нашего знакомства мы обменивались чувствами всего трижды. За последующие три года — и вовсе раз пять. Это капля в море! Сыму, послушай… для смертных стареть — это естественно. Зрение падает, слух притупляется, рефлексы угасают с возрастом — таков наш удел, и это абсолютно нормально. Если я тебе неприятен уже сейчас, слегка утратив былую прыть, то что же ты запоешь, когда я превращусь в дряхлого, сморщенного старика? Как там говорят? «Красота — отличная наживка, но когда она вянет, вянет и любовь»…
Хэ Сыму с глухим стуком толкнула его в грудь, опрокидывая на спину. Походная койка главнокомандующего не отличалась мягкостью, и Дуань Сюй картинно крякнул от удара. Нависнув над ним и грозно прищурившись, она отчеканила:
— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду совсем не это.
Дуань Сюй мгновение смотрел на ее нахмуренное лицо снизу вверх, а затем запрокинул голову и расхохотался в голос:
— Ваше Высочество изволит избивать раненого?
Хэ Сыму устало потерла виски. Затем, уперев тонкий палец ему в грудь, она безапелляционно потребовала:
— Прекрати паясничать. Скажи честно: с тобой точно всё в порядке?
— Точно. Абсолютно и бесповоротно, — серьезно заверил он. — Кстати, о птичках. В последнее время ты что-то зачастила в мир живых. Неужто в Царстве Призраков перевелись дела?
Хэ Сыму надолго замолчала. Затем, тяжело вздохнув, она перевернулась, легла рядом с Дуань Сюем и привычно устроила голову у него на плече.
— Там творится сплошной хаос, — глухо призналась она.
Дуань Сюй задумчиво хмыкнул:
— О как. И ты намеренно сбежала сюда, чтобы дать этому хаосу как следует настояться и перекипеть?
Хэ Сыму, казалось, глубоко ушла в свои мысли. Внезапно она повернула голову, серьезно и пытливо заглядывая в его светлые, смеющиеся глаза — те самые глаза, которые она любила больше всего на свете.
— Дуань Сюй. Ты действительно окончательно закрыл все счеты с «Тяньчжисяо»?
— Полагаю, что да. Навсегда.
— И что ты сейчас чувствуешь?
— Невероятное, абсолютное облегчение. Как будто сбросил с плеч гору и теперь снова могу дышать полной грудью и идти вперед. — Дуань Сюй наклонился, нежно поцеловал ее в бледный лоб и добавил: — Идти вперед. Вместе с тобой.
Хэ Сыму слабо улыбнулась, уткнулась ледяным носом ему в шею и проворчала с наигранным недовольством:
— Спи уже, герой. Я посижу с тобой до утра. А завтра на рассвете пошлешь за лекарем и выпьешь свои горькие отвары.
Дуань Сюй послушно кивнул и обнял ее так крепко, как только позволяла саднящая рана. Он нутром чуял: на душе у Хэ Сыму скребут кошки. Она никогда не любила жаловаться или перекладывать свои тяготы на чужие плечи, но всякий раз, когда в Подземном мире назревала по-настоящему крупная буря, она неизменно приходила к нему, ища покоя.
Он расценивал эту ее уязвимость как высшее проявление доверия и тайком, эгоистично этому радовался.
Предчувствия Дуань Сюя не обманули. Внезапное воскрешение Бай Саньсина действительно погрузило Царство Призраков в пучину паранойи и хаоса. Вся нечисть, от мелких бесов до повелителей Дворцов, сбилась с ног, прочесывая Подземный мир, но неуловимого мятежника и след простыл.
В мире живых провинция Цюйчжоу твердо находилась под властью Империи Великой Лян. Однако ее теневая, призрачная изнанка испокон веков считалась вотчиной левой помощницы Цзян Ай. И по злой иронии судьбы, тот самый беглый преступник Бай Саньсин, за голову которого Королева Призраков пообещала щедрую награду, прямо сейчас преспокойно сидел во внутреннем дворике личной резиденции Цзян Ай в Цюйчжоу и неспешно потягивал дорогое вино.
На вид ему можно было дать не больше тридцати. Как и положено сильному злобному призраку, его кожа была мертвенно-бледной, а тело не источало ни капли тепла. Но Бай Саньсин казался белее самого снега: его волосы, брови и длинные ресницы были абсолютно, пугающе белоснежными. Когда он поднимал кувшин, на его запястьях явственно проступала паутина застарелых, уродливых шрамов.
По правде говоря, он куда больше походил на склеенную из осколков фарфоровую куклу, нежели Дуань Сюй в свои худшие дни.
— Ты только что вскрыл кувшин моего столетнего вина «Грезы Бессмертного». В обоих мирах не сыскать второго такого же, оно бесценно! — Цзян Ай, шурша дорогими шелками, фурией ворвалась во двор. При виде драгоценного кувшина в руках беглеца ее лицо исказила гримаса неподдельного возмущения.
Бай Саньсин лишь лениво изогнул белоснежную бровь, мазнул по ней равнодушным взглядом и взболтал остатки вина.
— И в чем же отличие твоего столетнего пойла от обычной колодезной воды? — меланхолично поинтересовался он. — Цзян Ай, минуло уже триста лет, а ты всё так же страдаешь херней, собирая этот бессмысленный мусор.
Он ничуть не изменился. Как и три века назад, он с педантичным занудством критиковал каждую ее прихоть, называя ее увлечения пустым звуком. Но стоило Бай Саньсину поднести горлышко к губам, чтобы сделать еще глоток, как кувшин внезапно вырвался из его рук и завис в воздухе. Цзян Ай, изящно подняв правую руку с вытянутыми пальцами, отрезала:
— Значит, не пей. Раз это вода.
Взгляд Бай Саньсина мгновенно заледенел. Их глаза встретились, и воздух во дворике затрещал от напряжения. Кувшин с вином, зажатый между двумя невидимыми потоками чистой магической силы, мелко задрожал, сдвигаясь то к нему, то к ней.
Внезапно на белоснежном, гладком нефритовом браслете, охватывающем правое запястье Цзян Ай, тихонько звякнул крошечный алый колокольчик.
Звон был едва уловимым, нежным, но Бай Саньсина словно прошило ударом молнии. Он издал сдавленный, мучительный хрип и судорожно прижал ладонь ко лбу. Кувшин, лишившись сопротивления, послушно скользнул в руку Цзян Ай. Левая помощница нежно погладила гладкий нефрит браслета и произнесла с нескрываемым, мстительным самодовольством:
— Не забывайся. Теперь ты всецело в моей власти.
Бай Саньсин, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, метнул на нее испепеляющий взгляд.
— Что такое? Уязвленная гордость не дает покоя? — Цзян Ай картинно вздохнула. — Напомнить тебе, кто именно, упиваясь своей непревзойденной силой, заточил меня в темницу на двести лет? Колесо судьбы сделало оборот, мой дорогой. И теперь ты, наконец-то, жрешь ту самую грязь, которой когда-то досыта накормил меня.
— Я гнил в Лабиринте Девяти дворцов триста ебаных лет. Тебе мало трех веков изоляции?! Чего еще ты от меня хочешь, стерва?! — прорычал Бай Саньсин, не в силах разогнуться от фантомной боли.
Улыбка на губах Цзян Ай стала жесткой и натянутой. Она гордо вздернула идеальный подбородок и бросила:
— А действительно. Что еще может оставаться между нами?
Она выдержала театральную паузу, а затем резким, хлестким движением руки швырнула кувшин в правую часть пустого двора. Драгоценное вино разлетелось вдребезги; осколки фарфора и капли влаги брызнули во все стороны, превратившись в смертоносные, острые как бритва клинки.
В ту же секунду в пустом углу материализовался темный силуэт, едва успевший увернуться от магической шрапнели. Цзян Ай холодно усмехнулась, глядя на незваного гостя:
— Раз уж ты соизволил явиться, господин правый помощник, отчего бы не выйти из тени и не поздороваться как подобает?
Янь Кэ, смахнув пыль с рукава, спрыгнул с ограды внутреннего двора и смерил их обоих тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом.
Едва Бай Саньсин увидел Янь Кэ, в его пустых глазах вспыхнуло инфернальное, слепящее пламя древней ярости.
— Как ты смеешь смердеть в моем присутствии, грязный предатель! — взревел он.
Белоснежный призрак полыхнул ослепительным светом и, не раздумывая ни доли секунды, бросился на Янь Кэ. В этом прыжке читалось лишь одно, абсолютное намерение — разорвать бывшего соратника на куски, стереть его душу в порошок. Триста лет назад он бы так и сделал, даже не вспотев. Но Бай Саньсин провел три века в иссушающем мраке Лабиринта Девяти дворцов, полностью отрезанный от источников силы. Он был лишь бледной, истощенной тенью самого себя.
Цзян Ай невозмутимо подняла руку. Под тихий, мелодичный перезвон алого колокольчика она властно скомандовала:
— Бай Саньсин. К ноге.
Бай Саньсин дернулся в воздухе так, словно невидимый стальной ошейник с хрустом сдавил ему горло. Он мгновенно исчез и в ту же секунду материализовался в двух шагах позади Цзян Ай — застывший, парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем.
Янь Кэ, хмуро наблюдавший за этой безобразной сценой, сардонически похлопал в ладоши:
— Какая блестящая инсценировка. Значит, это ты втайне сохранила свечу души Бай Саньсина. Ты вытащила его из Лабиринта, пробудила и даже нашла управу на эту бешеную псину. Госпожа левая помощница… какую игру вы затеяли за спиной Владычицы?
— Моя игра никак не касается господина правого помощника, — парировала Цзян Ай, насмешливо щурясь. — Зато у меня к тебе встречный вопрос. Раз уж ты сам пришел в мой дом… Как думаешь, что бы сделала с тобой наша глубокоуважаемая Королева, если бы вдруг узнала, что ее драгоценный батюшка, покойный Король Призраков, пал именно от твоей руки? Взгляд Янь Кэ заледенел, а лицо превратилось в непроницаемую, смертоносную маску.
Добавить комментарий