Ши Бяо и Дин Цзинь, обрушившись на врага внезапным ударом, в точности по плану Дуань Сюя с пугающей скоростью перерезали все артерии, связывающие повстанцев Цзинчжоу с армией Даньчжи. В то же самое время агенты «Цзывэй» пустили по городам слух: Тан Дэцюань продался хуцийцам. Эта весть разлетелась как степной пожар, и в результате семь из десяти командиров генерала Тана, не раздумывая, перешли под знамена Дуань Сюя. Тан Дэцюань, не успев даже толком предать Империю, мгновенно стал изгоем и в панике бежал на земли Даньчжи, спасая свою шкуру.
В мгновение ока две трети провинции Цзинчжоу оказались в руках Дуань Сюя. Он бросил армию Гуйхэ и армию Суин генерала Мэн Вань в авангард, развивая наступление на оставшиеся очаги сопротивления. Ши Бяо, в прошлом безраздельно царивший в горах, был непревзойденным мастером засад и партизанских вылазок в пересеченной местности. Его тактика отличалась крайней дерзостью: он обожал ложные выпады, обманные маневры и удары исподтишка, умудряясь громить превосходящие силы врага малыми отрядами. Главной гордостью Даньчжи всегда была тяжелая, закованная в броню конница, но в изломанных ущельях Цзинчжоу она оказалась абсолютно беспомощной. Загнанные в угол партизанской тактикой Ши Бяо, хуцийские всадники изматывали себя и коней с рассвета до заката в бесплодных погонях.
Армия Суин под командованием Мэн Вань действовала куда более системно. Ши Бяо был гением штурма, но оборону держать не умел совершенно — оставленный на него город мог за неделю трижды перейти из рук в руки. Поэтому они с Мэн Вань составили идеальный тандем: Ши Бяо прорывал вражеские порядки и брал крепости, а тяжелая пехота Суин входила следом, намертво цементируя захваченные позиции. Всего за полмесяца они методично подмяли под себя весь Цзинчжоу.
В самый разгар этой кампании Дуань Сюй отправил весьма своевременное послание Чжао Сину, предводителю повстанцев в соседней Цичжоу. Чжао Син уже довольно долго контролировал свою провинцию, и Императорский двор не раз засылал к нему переговорщиков. Однако даже после того, как генерал Цянь из Вэйчжоу официально сдался Великой Лян и получил щедрые пожалования, Чжао Син продолжал тянуть резину и отделываться туманными обещаниями.
Справедливости ради, награды, пожалованные Двором Цянь Чэнъи, были воистину щедрыми, и Чжао Син, несомненно, получил бы не меньше. Но, прекрасно зная об этом, он продолжал выжидать, наблюдая за тем, как полыхает мятеж в Цзинчжоу. По всему выходило, что хитрый лис надеется выловить рыбку в мутной воде и под шумок выкроить себе удельное княжество.
Письмо Дуань Сюя было составлено в безупречно вежливых выражениях, но суть его была ледяной: Тан Дэцюань, вздумавший перебежать к Даньчжи, был обезглавлен собственными соратниками, а его труп брошен гнить в сточной канаве. Если Чжао Син вздумает заигрывать с хуцийцами, его ждет та же участь. Стратегия главнокомандующего Дуаня по освобождению Ючжоу требовала, чтобы Цичжоу и Цзинчжоу объединили силы и ударили в едином порыве, взяв врага в кольцо. Если Чжао Син откажется немедленно присягнуть на верность, Дуань Сюю придется покорить Цичжоу силой оружия — в точности так же, как он покорил Цзинчжоу. И тогда Чжао Син из «лидера народного ополчения» мгновенно превратится в государственного изменника.
Вскоре после того, как гонец умчался с этим письмом, от Чжао Сина прибыл встречный посланник с известием: лидер повстанцев с радостью принимает милость Великой Лян и сдает провинцию.
— Этот Чжао Син — та еще хитрая тварь. Пусть он и принес присягу, в будущем от него можно ждать любых подлянок, так что глаз с него не спускать. Нам предстоит штурм Ючжоу, а Цичжоу — это наш глубокий тыл. Там не должно быть ни малейших сюрпризов. Генерал Ся Циншэн человек обстоятельный и надежный — пусть выдвигается в Цичжоу, примет капитуляцию Чжао Сина и переформирует его отряды. Я прибуду следом, — распорядился Дуань Сюй, откладывая письмо мятежника в сторону, и взглянул на Чэньина.
Мальчишка понятливо кивнул.
— В Цичжоу есть кто-нибудь толковый из агентуры «Цзывэй»?
— Сестрица Ло как-то обмолвилась, что Чжан Цянь, главный военный советник Чжао Сина — наш человек из «Цзывэй». Она давно к нему присматривалась и считает его абсолютно надежным.
— Вот и славно. Передай Ся Циншэну, чтобы по прибытии тайно связался с Чжан Цянем. Если Циншэн сочтет его годным для дела, пусть незаметно передаст под его начало элитные части из личной гвардии Чжао Сина. Прежде чем Чжао Син отправится в Южную столицу бить челом и получать свой титул, «Цзывэй» должны опутать его так, чтобы он и вздохнуть не смел без их ведома.
— Будет исполнено, — отчеканил Чэньин.
Дуань Сюй с облегчением выдохнул, откинулся на спинку походного кресла и внезапно спросил:
— Как там поживает твой старший брат Хань?
Это был первый раз за полмесяца, когда Дуань Сюй вообще упомянул имя Хань Линцю. Вернувшись из вылазки в Цзинчжоу, он тут же приказал бросить генерала в одиночную камеру и с тех пор ни разу им не поинтересовался. Для армии и остальных генералов была озвучена официальная версия: генерал Хань нанес главнокомандующему личное оскорбление, за что и несет дисциплинарное наказание.
За те четыре месяца муштры в Юньчжоу Чэньин сильно привязался к Хань Линцю, несмотря на всю жесткость тренировок. Но тот Хань Линцю, которого принесли из цзинчжоуской темницы, совершенно не походил на прежнего сурового, но прямого и честного командира. Этот человек был черен как грозовая туча и погружен в глухое, пугающее молчание. Отношения между ним и Дуань Сюем тоже стали какими-то болезненно-натянутыми, и в душе Чэньина давно поселились мрачные подозрения.
Услышав вопрос Дуань Сюя, мальчишка невольно вздрогнул. Про себя он возликовал: ну наконец-то третий брат вспомнил о нем! — а вслух выпалил со всем накопившимся отчаянием:
— Да всё так же! Молчит сутками напролет, сидит уставившись в стену. Пытаюсь с ним заговорить — как об стенку горох. Третий брат, да что с ним стряслось-то там, в Цзинчжоу?!
Дуань Сюй глубоко вздохнул и ответил с невеселой усмешкой:
— Значит, он у тебя «старший брат Хань», а я всего лишь «третий брат»? Как-то ты принижаешь мой статус, тебе не кажется?
С этими словами он тяжело поднялся, потянулся, разминая затекшие плечи, и бросил:
— Пошли, навестим страдальца. Раз уж он сам не в состоянии разобраться с тараканами в своей голове, придется мне помочь ему их вытравить.
Чэньин, сгорая от любопытства и тревоги, увязался следом.
Заложив руки за спину, Дуань Сюй неспешным, прогулочным шагом подошел к решетке камеры и остановился, разглядывая сгорбленную, растрепанную фигуру в дальнем углу. За эти полмесяца раны Хань Линцю почти затянулись, оставив лишь багровые рубцы, но раны на его душе, очевидно, продолжали обильно кровоточить. В этом изломанном человеке не осталось ничего от прежнего генерала Ханя; казалось, в его тело насильно впихнули чужую, искореженную душу.
Впрочем, тот внутренний ад, с которым он столкнулся, мало чем отличался от ада самого Дуань Сюя.
Молодой убийца из «Тяньчжисяо», слепо веривший в бога Цана, не мог принять того факта, что стал прославленным генералом Великой Лян.
В точности так же, как доблестный генерал Хань Линцю, грудью защищавший Империю, не мог смириться с тем, что когда-то был послушным псом «Тяньчжисяо», по локоть измазанным в крови невинных.
В его голове бились насмерть два несовместимых, взаимоисключающих прошлого. Вбитые доктрины ордена убийц и извращенные верования, которыми он когда-то дорожил, вернулись, выжигая разум. Когда-то, лишившись памяти, он поклялся самому себе: каким бы ни было его прошлое, он навсегда останется лишь генералом Хань Линцю из Великой Лян. Теперь эта клятва казалась жалкой, наивной иллюзией, разлетевшейся в пыль.
Дуань Сюй вставил ключ в скважину. Лязг отпираемого замка гулко разнесся по каменному мешку гауптвахты.
— Хань Линцю, — негромко позвал Дуань Сюй, толкая решетку.
Взгляд пленника — затравленный, полный настороженности и неприкрытой ненависти — метнулся к вошедшему.
— Не смей называть меня этим именем, — процедил он сквозь зубы.
— Вот как? Я, между прочим, это имя тебе не давал. Но теперь ты и в этом решил обвинить меня? — Дуань Сюй подошел ближе, чуть склонился и выжидательно заглянул ему в глаза. Губы главнокомандующего искривились в холодной усмешке: — Тебе стоит вспомнить, что ты посмел поднять на меня клинок. Если бы я дал этому ход, твой поступок квалифицировали бы как военный мятеж и государственную измену.
В кровавых глазах Хань Линцю вспыхнуло безумие. Он криво, страшно осклабился:
— Предательство? Кому, как не тебе, рассуждать о предательстве. Ты же в этом признанный мастер.
Дуань Сюй медленно выпрямился. Поигрывая связкой ключей, он несколько секунд молча смотрел на пленника сверху вниз.
— Разговариваешь со своим главнокомандующим в таком тоне… Что ж, видимо, ты и впрямь больше не желаешь быть генералом Ханем. Уже принял решение? Хочешь вернуться в стойло Даньчжи?
Хань Линцю лишь крепче стиснул челюсти, промолчав.
— Линцю, — вдруг негромко произнес Дуань Сюй. Он ничуть не удивился, когда пленник резко вскинул голову, глядя на него с откровенным изумлением. — Не хочешь провести со мной еще одно Испытание вслепую?
И, выдержав паузу, добавил:
— Ты же помнишь правила. Испытание вслепую — это всегда бой насмерть. Если победишь — сможешь убить меня.
Время близилось к полудню. В бескрайних степях Юньчжоу, под чарующими, ласковыми лучами солнца, сверкало гладью небольшое безымянное озеро. Высокая, по щиколотку, изумрудная трава лениво колыхалась. Ветер стих, и над миром разлился обманчивый покой.
Дуань Сюй и Хань Линцю стояли друг напротив друга на поросшем клевером берегу. Оба были облачены в глухие черные одежды. Лоб Дуань Сюя перехватывала черная лента с серебристыми нитями — та самая, что он носил, когда бродил по Царству Призраков. Сейчас он ничем не напоминал грозного главнокомандующего Империи; скорее, он походил на беспечного, странствующего мечника.
Хань Линцю неотрывно смотрел на него с другого конца поляны. Ему казалось, будто сквозь толщу девяти лет он вновь видит того самого мальчишку — соперника, который возвышался над всеми в «Тяньчжисяо» с таким пугающим превосходством, что остальным оставалось лишь смотреть на него снизу вверх. Да, Дуань Сюй стал выше, в плечах появилась мужская стать, навыки отточились до немыслимого предела. Но в остальном он остался прежним Семнадцатым. Тем самым, который вечно ухмылялся, словно в этом кровавом мире его ничто не заботило.
Хань Линцю погрузился в мутные, фрагментарные воспоминания. Завидовал ли он тогда Семнадцатому? Кажется, да. Может, из-за его чудовищного, врожденного таланта убивать. Может, из-за того, что Наставник явно благоволил ему. А может, его просто бесила эта вечная, неуместная радость, которую тот излучал. Сейчас Хань Линцю уже не мог сказать наверняка. В те годы у них не было ни имен, ни друзей. Семнадцатый был для него просто еще одной цифрой, еще одним препятствием на пути к выживанию.
В том аду вообще всё было просто и понятно, как математическое уравнение. Что дозволено, а что карается кнутом; чья жизнь имеет ценность, а чья — мусор. Всё имело свою четкую, несмываемую бирку. Простую. Однозначную. Вбитую в подкорку до самых костей.
Сейчас же он был раздавлен, смят и полностью дезориентирован. За эти полмесяца в одиночке он сотни раз был близок к тому, чтобы окончательно свихнуться. Кто он? Генерал Хань Линцю или цепной пес «Тяньчжисяо»? Любое решение казалось предательством. Он потерял свои координаты в этом мире, он больше не знал, где его место.
А главный виновник этой пытки — Дуань Сюй — стоял перед ним так непринужденно и расслабленно, поигрывая мечом. Хань Линцю не понимал его. Он никогда, ни на секунду не понимал этого человека в прошлом, не понимал и сейчас.
На другом краю поляны Дуань Сюй слабо улыбнулся лучам полуденного солнца. Он достал отрез плотной черной ткани, неспешно завязал им глаза, а затем негромко бросил:
— Генерал Хань. Сосредоточься.
Хань Линцю молча натянул свою повязку. «Как же это противоречиво», — отстраненно подумал он. Дуань Сюй намеренно бросает ему вызов по древним, кровавым законам «Тяньчжисяо», но при этом упорно продолжает называть его генералом. Возможно, быть разрубленным пополам в этом поединке — это действительно лучший и самый милосердный исход, на который он может рассчитывать.
Стоило плотной ткани отрезать зрение, как все остальные чувства обострились до предела, заполняя сознание. Хань Линцю услышал сдавленный крик Чэньина: «Начали!» — и тут же уловил легкий, почти невесомый шелест травы впереди. В тот самый миг, когда он на долю секунды замешкался, на него обрушился ледяной шквал, острый как бритва. Он едва успел выгнуться назад, уходя от клинка. И в эту секунду он кристально ясно осознал: Дуань Сюй не играет. Он бьет насмерть.
Ему пришлось подстраиваться под бешеный, рваный ритм Дуань Сюя. Шквал ударов заставлял его шаг за шагом отступать, уходя в глухую оборону. За все последние годы, проведенные в сражениях за Империю, редко кому удавалось загнать генерала Ханя в такой угол.
Под оглушительный звон скрещивающихся клинков воспоминания, выжженные в самых глубоких слоях его мозга, начали неотвратимо всплывать на поверхность. Он словно вновь очутился на той залитой кровью арене, в ожесточенной схватке с Семнадцатым. Воспоминания о том, как они ежедневно рвали жилы, выходя за пределы человеческих возможностей, как сутками напролет упивались отчаянной, животной резней, ожили в его темном мире.
Кажется, в те бесконечные семь лет не было ни дня, чтобы он кого-нибудь не убил.
И, что самое страшное… он испытывал от этого извращенное, пьянящее удовольствие. Люди в его глазах были не живыми душами, а просто кусками мяса. Бессловесным скотом. Он упивался влажным звуком стали, вспарывающей плоть. Он наслаждался предсмертными хрипами и мольбами. Ему нравился цвет брызжущей артериальной крови и вид растерзанных тел. Он гордился своим мастерством. Он находил в этом упоение.
В этом и заключался единственный смысл его существования.
Для него — того, прежнего — убивать было самым прекрасным, самым естественным занятием на свете.
И от этих ярких, пульсирующих воспоминаний Хань Линцю сейчас захлестывало тошнотворным ужасом.
К ужасу примешивалось физическое омерзение. Как бы он хотел прямо сейчас отсечь себе руки — эти грязные, пропитанные невинной кровью, омерзительные руки! Как бы он хотел вернуться в то проклятое прошлое, повалить того смеющегося от чужой смерти ублюдка на землю, заткнуть ему глотку и размозжить голову камнем!
Он хотел бы закричать, позвать на помощь.
Кто-нибудь. Пожалуйста. Убейте этого монстра во мне. Пожалуйста, спасите меня.
Если бы только кто-нибудь, хоть одна живая душа, остановила его тогда, до того, как он перерезал свое первое горло… Пусть даже ценой его собственной руки — он был бы бесконечно, вечно благодарен.
Он отчаянно тянулся в пустоту, надеясь ухватиться хоть за кого-нибудь, чтобы вытащить свою человечность из этой демонической бездны. Но было слишком поздно.
Хуже того, ядовитый голос в его голове насмешливо шипел, убеждая, что так устроен мир.
«Разве ты не был счастлив тогда? Разве не чувствовал себя всесильным? Чего же ты терзаешься сейчас, глупец? Тебе просто нужно признать свою природу, вернуться на предначертанный путь, и тогда боль уйдет. И ты сможешь двигаться дальше».
«Ты — карающий клинок бога Цана. А те, кого тебе пришлось пустить в расход — лишь щепки, летящие при рубке леса. Прекрати этот жалкий самообман. Убери руки от собственного горла, перестань душить себя и просто прими то, кто ты есть».
— И почему же ты меня не убиваешь?
Этот внезапный, совершенно спокойный голос прорезал абсолютную тьму в сознании Хань Линцю. Он замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Только сейчас он с ужасом осознал, что в приступе полнейшего отчаяния и слепого безумия он перешел в атаку. Повинуясь голым инстинктам, наплевав на собственную защиту, он обрушил на Дуань Сюя шквал самоубийственных ударов.
А затем… ему показалось, что он пробил защиту. Но как? Как он мог победить ЕГО?
Хань Линцю судорожно сорвал повязку с глаз.
Дуань Сюй полулежал на примятой траве. Одной рукой он зажимал глубокую рану на животе; густая, темная кровь толчками сочилась сквозь его длинные пальцы. Острие меча Хань Линцю упиралось Дуань Сюю точно в кадык.
Главнокомандующий сплюнул в траву сгусток крови, небрежно вытер подбородок тыльной стороной ладони и неторопливо, почти лениво произнес:
— А ты, я погляжу, не только не растерял навыков, но и знатно прибавил в скорости! Линцю, так чего же ты ждешь? Убивай.
В темноте слепого поединка Хань Линцю потерял счет времени. Ему казалось, что бой длился не больше пары минут, но сейчас солнце уже клонилось к горизонту, заливая небо и землю тяжелым, кроваво-багровым сиянием. Воды озера, отражая пылающий закат, казались котлом с кипящей лавой.
Дуань Сюй чуть откинул голову и невозмутимо смотрел на Хань Линцю снизу вверх. И Хань Линцю с потрясением увидел в его глазах… скорбь. И глубокое, искреннее сочувствие.
Его память внезапно, с пугающей четкостью подбросила образ залитой таким же багровым закатом арены «Тяньчжисяо» девять лет назад. Тогда, за мгновение до начала их смертельного боя, Дуань Сюй смотрел на него точно таким же взглядом.
Он смутно, сквозь пелену боли и беспамятства вспомнил, что в том кровавом мареве, последовавшем за поединком, кто-то долго тащил его на своей спине. Этот кто-то, пошатываясь от усталости и ран, упрямо шел по извилистой горной тропе, унося его прочь из ада. И этот человек шепнул ему на ухо: «Уходи на юг. В Великую Лян. И никогда, слышишь, никогда не возвращайся».
Казалось, это воспоминание сломало в Хань Линцю последний стержень. Издав низкий, надрывный рык, он с лязгом отшвырнул меч в траву, рухнул на колени и обеими руками вцепился в ворот Дуань Сюя. С налитыми кровью глазами, скрежеща зубами, он прохрипел:
— Зачем… зачем ты вытащил меня тогда?! И не смей, слышишь, не смей заикаться про какое-то там милосердие! Мы с тобой резали глотки детям, которым едва исполнилось три года! Мы были чужими друг другу, между нами не было ничего! Так ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ НЕ ДОБИЛ?!
Дуань Сюй смотрел на него долго, не отводя взгляда, а затем… рассмеялся. От смеха рана отозвалась болью, и свежая струйка крови потекла из уголков его рта, капая прямо на костяшки пальцев Хань Линцю, судорожно сжимавших его одежду.
— Истинным Семнадцатым должен был стать тот, кто выживет на той арене, — тихо произнес Дуань Сюй. — А я до одури не хотел им быть. Понимаешь? Поэтому я просто не мог позволить тебе сдохнуть. Я не тебя пытался спасти, идиот. Я пытался спасти остатки самого себя.
Хань Линцю замер, пораженный этой мыслью.
— Разумеется, ты прав, — продолжил Дуань Сюй. — Мы убивали трехлетних детей. Изменил бы я хоть что-то в этом блядском мире, сохранив твою жалкую жизнь? Нет. Ничего бы не изменилось. Это была просто смешная, наивная мысль. Жалкая попытка утешить собственную совесть. Но, Линцю… я выжил в том аду и не сошел с ума только благодаря тому, что цеплялся за каждую такую наивную мысль. Вы там, в подвале, кричали, что я гений предательства. Но если вдуматься — я никогда никого не предавал. Знаешь почему? Потому что я был предан только одному человеку — самому себе.
Дуань Сюй поднял руку и мягко, но непреклонно накрыл сведенные судорогой пальцы Хань Линцю.
— Тот ад, в котором ты варишься сейчас, те вопросы, которые рвут тебе мозги — я переболел этим давным-давно. Но мы с тобой разные. Движимый собственным эгоизмом, я наплевал на то, чего хотел бы ты, и самонадеянно сделал этот выбор за нас обоих. Я заставил тебя жить с этой памятью.
Дуань Сюй смотрел на него со спокойной, обезоруживающе мягкой улыбкой.
— Линцю. Прости меня за мою эгоистичную самонадеянность. И за этот шрам на твоем лице. Мне правда очень жаль.
Пальцы Хань Линцю медленно, неохотно разжались. Он опустил голову, пряча лицо, и надолго замолчал. А затем, словно найдя происходящее горько-ироничным и до боли нелепым, криво усмехнулся:
— Ты вытащил меня с того света, а теперь… просишь за это прощения. А я… я же не конченая тварь, чтобы плевать в колодец.
Он поднял голову и встретился взглядом с Дуань Сюем. В его глазах отражалось пылающее багровое небо. Затравленное безумие отступило, обнажив чудовищную усталость и еще более глубокие, но теперь уже осознанные шрамы.
С трудом разлепив губы, он глухо произнес: — Главнокомандующий Дуань.
Добавить комментарий