Ситуация складывалась скверно. Дуань Сюй, лихорадочно прикидывая варианты, пришел к выводу, что ему, возможно, придется задействовать спящих агентов «Цзывэй», скрывающихся в Цзинчжоу. И пока он прокручивал в уме эту мысль, на залитые лунным светом камни темницы бесшумно опустился черный ворон.
В глазах Дуань Сюя вспыхнул свет, и он невольно рассмеялся.
На плечо бьющегося в истерике Хань Линцю опустилась бледная рука с тонкими пальцами. Из-за его спины вынырнуло безупречно прекрасное, белоснежное лицо Хэ Сыму.
Она равнодушно обвела взглядом темницу и вежливо осведомилась:
— Я вам не помешала, господа? Боюсь, я вторглась не вовремя и прервала трогательную встречу старых знакомых.
Ее ледяные пальцы с пугающей силой впились в плечо Хань Линцю. Медленно, выделяя каждый слог, она приказала:
— Отпусти.
Хань Линцю остолбенел. Встретившись с ней взглядом, он невольно разжал пальцы, ослабляя хватку на горле Дуань Сюя, и пробормотал в шоке:
— Ты…
Хэ Сыму вытянула свободную руку и щелкнула пальцами прямо перед его глазами. Генерал мгновенно обмяк и мешком рухнул на каменный пол, провалившись в глубокое беспамятство. Затем она неспешно обернулась к потрясенным хуцийцам, указала изящным пальцем на Дуань Сюя и отрезала:
— Этот человек — мой. И я забираю его.
Среди стражников, прятавшихся в густых тенях коридора, пронесся испуганный шепот. Первым опомнился Лу Да. Его взгляд намертво прикипел к Призрачному Фонарю, покачивающемуся на поясе девушки.
— Этот Фонарь… Неужели ты… Королева Призраков? — выдохнул Верховный жрец.
Хэ Сыму снисходительно кивнула:
— Со зрением у тебя порядок.
— Но… в нашу последнюю встречу ты была человеком из плоти и крови.
— Просто небольшая уловка.
Лу Да перевел тяжелый взгляд с Дуань Сюя на Хэ Сыму и задумчиво произнес:
— Как занятно изменились ваши роли с нашей прошлой встречи. Ты стала призраком, а он… он стал человеком. И между вами явно существует некая связь.
Он вновь посмотрел на Дуань Сюя и горько усмехнулся:
— Так вот почему главнокомандующий Дуань одержал столь сокрушительные, безоговорочные победы на полях Юньчжоу и Лочжоу? Вам помогала нечисть.
Дуань Сюй лишь презрительно фыркнул. Он плавным движением вернул Пован в ножны и бросил с ледяным спокойствием:
— Если тебе так легче переварить свое поражение — пусть будет так.
В этот миг Хэ Сыму небрежно взмахнула рукой. Три отравленных шипа, бесшумно выпущенных Четырнадцатым в спину Дуань Сюя, замерли в воздухе, не долетев до цели и цуня. Она бросила на убийцу скучающий взгляд, щелкнула бледными пальцами, и ядовитые жала мгновенно вспыхнули зеленым пламенем, осыпавшись на пол безвредным пеплом.
Четырнадцатый, чья подлая атака провалилась, с перекошенным от ненависти лицом обратился к Дуань Сюю:
— Ты всё-таки предал истинную веру, Семнадцатый. Предал бога Цана и встал на сторону нечисти. — Выдержав паузу, он склонился к сидящему в коляске Муэр Ту: — Наставник. Он и есть тот самый человек из пророчества. Тот, кто связан со злым духом, дитя, бросающее вызов самому богу Цану. Нам следовало прикончить его давным-давно.
Хэ Сыму никогда не питала ни малейшего интереса к грызне и предрассудкам смертных — за исключением всего, что касалось Дуань Сюя. Она хотела как можно скорее увести его из этого смрадного места, но он мягко сжал ее ладонь, безмолвно прося подождать.
Он повернулся к седовласому Муэр Ту, застывшему в инвалидной коляске. По правде говоря, с той самой секунды, как Дуань Сюй шагнул в эту темницу, старик не проронил почти ни слова. И сейчас он никак не отреагировал на ядовитую тираду Четырнадцатого. Он просто сидел, идеально выпрямив спину — недвижимый как каменное изваяние, тяжелый как гора.
Но Дуань Сюй нутром чуял: Муэр Ту есть что сказать. Старик просто не мог заставить себя разомкнуть губы.
— Наставник, — тихо позвал Дуань Сюй. — Это ведь первый раз за долгие девять лет, когда вы покинули пределы горной усадьбы «Тяньчжисяо»?
Дуань Сюй до сих пор отчетливо помнил волосы Муэр Ту — черные как вороново крыло в тот день, когда Семнадцатый оставил его истекать кровью. Теперь же они были белы как первый снег. Его некогда хищная, пружинистая походка теперь была жалко заперта в деревянной коляске. И всё же старик продолжал держать спину прямо, цепляясь за остатки достоинства, отказываясь выказывать хоть каплю эмоций или признавать немощь возраста.
Но он действительно постарел. Так вот, значит, как выглядит старость. Прошло девять лет, и даже тот непреклонный, надменный предводитель «Тяньчжисяо», наводивший ужас на целые провинции, превратился в развалину.
Оказывается, даже ночные кошмары стареют и дряхлеют.
Гнев и первобытный страх, бушевавшие в сердце Дуань Сюя всё это время, начали медленно отступать. Словно он, наконец, сумел выдернуть ногу из вязкой трясины дурного сна, тянувшегося больше десятилетия. Словно он с огромным трудом сорвал с глаз кроваво-красную пелену и впервые смог трезво взглянуть на свой главный кошмар.
Впрочем… разве он сам не стал таким же вечным кошмаром для Муэр Ту?
— Наставник, — голос Дуань Сюя звучал удивительно ровно, — не на все вопросы в этом мире можно найти ответы. У меня нет тех ответов, которые вы так отчаянно ищете, а если бы и были — вы бы всё равно отказались их понять. Но одно я могу сказать вам точно. Ваш некогда самый любимый, самый преданный Семнадцатый… его послушание, его фанатичная привязанность, его благочестие перед алтарем — всё это было ложью. Идеальной, абсолютной ложью. Я всем своим существом презираю всё, что связано с «Тяньчжисяо». Я никогда не считал за честь носить клеймо Семнадцатого. И я никогда, ни единого мгновения не верил в вашего бога Цана. Правда в том, Наставник, что я вообще никогда не верил ни в каких богов. Из всей этой кровавой грязи…
Дуань Сюй ткнул пальцем себя в грудь:
— …я выбрался сам. Боги черпают свое всемогущество лишь потому, что мы, глупцы, в них верим. Так что вся эта их «божественная сила» — это лишь моя собственная сила.
Муэр Ту до побеления костяшек вцепился в подлокотники коляски. Его лицо окаменело, челюсти сжались так сильно, что на висках вздулись вены. Старик изо всех сил пытался сдержать бурю, бушующую внутри, но его дыхание стало хриплым и прерывистым.
Выдержав паузу, Дуань Сюй добавил:
— Наставник… я ненавидел вас.
Когда-то давно Муэр Ту вдалбливал ему, что слабые и бесполезные люди не имеют права коптить небо. Именно поэтому Семнадцатый ослепил его — из злого, извращенного желания посмотреть, как этот всесильный тиран, став бесполезным инвалидом, будет цепляться за жизнь. Казалось, причиняя Муэр Ту страдания, он мог хоть на мгновение перевести дух, отомстив за собственное истерзанное прошлое.
Но месть не принесла облегчения. Ненависть никуда не ушла, а прошлое не рассеялось. Единственное, что действительно даровало ему исцеление и покой — это время. И Хэ Сыму.
— Но я больше не ненавижу вас, Наставник. А вот вы, скорее всего, всё еще упиваетесь своей ненавистью ко мне, и эта вражда не утихнет, пока один из нас не испустит дух. Быть может, даже встретившись в следующей жизни, мы так и не сможем понять друг друга. Но, сказать по правде… меня вполне устраивает такой исход.
Дуань Сюй отступил на шаг и медленно опустился на колени прямо на сырой, покрытый гнилой соломой пол темницы. Он низко поклонился, пока его лоб с глухим стуком не коснулся камня.
Услышав этот звук и осознав, что делает Семнадцатый, Муэр Ту остолбенел.
— Спасибо вам за то, что вбили в меня искусство убивать и обучили военной стратегии. Всеми своими навыками я обязан вашей суровой благосклонности и готовности вкладывать в меня знания без остатка. Спасибо за то, что когда-то вы проявляли ко мне искреннюю заботу, словно к родному сыну, и оберегали меня на каждом шагу, пока я не окреп.
Дуань Сюй отбил еще два земных поклона, затем выпрямил спину и посмотрел на слепого старика. Муэр Ту мелко дрожал; казалось, старый убийца не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями. В холодном лунном свете темно-багровые рубцы на месте его глаз выглядели жутким памятником глубоко запрятанной боли.
— Спасибо за то, что проделали этот долгий путь до Цзинчжоу, чтобы увидеться со мной в последний раз и поставить точку во всём, что нас связывало. Наставник, вы по-прежнему остаетесь одним из самых выдающихся и страшных людей, которых я когда-либо встречал. И всё же… я предпочитаю пройти по узкому, шаткому мосту в мире живых людей, нежели шествовать по золотой дороге вашей Преисподней.
В священных текстах «Сказаний Цана» говорилось, что самые истовые и преданные последователи бога после смерти ступят на широкую, вымощенную чистым золотом дорогу, ведущую в обитель вечного блаженства, где нет боли. Дуань Сюй часто думал об этом: люди так ценят золото, потому что на него можно купить сочное мясо, тончайший шелк и просторные дворцы. Но в райском мире, где нет ни голода, ни пронизывающего холода, ни разрушительных бурь — какой прок от золота? Если бы Цану поклонялись мыши, разве их дорога не была бы вымощена отборным рисом?
В конце концов, он всегда был мятежником, подвергающим сомнению любые догмы. И единственной реальностью, которой он доверял, оставался тот самый хлипкий, дощатый мостик мира смертных у него под ногами.
Дуань Сюй в последний раз склонил голову и легко поднялся на ноги. И в этот момент Муэр Ту наконец разомкнул губы. Его голос скрипел как сухое дерево:
— Дуань Сюй. Так звучит твое нынешнее имя.
— Да.
— Клянусь праведным судом бога Цана… ты потеряешь всё, что тебе дорого в этом мире. А после смерти твоя душа не найдет покоя.
Дуань Сюй слегка усмехнулся:
— Что ж, я буду ждать. Прощайте, Наставник.
Хэ Сыму взяла Дуань Сюя за руку. Тот без лишних слов перекинул бесчувственного Хань Линцю через плечо. Под бледными лучами луны взвился густой столб сине-зеленого дыма, и все трое растворились в воздухе, не оставив после себя и следа.
Чтобы не сеять панику среди часовых, Хэ Сыму перенесла их в безлюдную рощу за городской стеной, на почтительном расстоянии от военного лагеря армии Гуйхэ. Стоило ногам Дуань Сюя коснуться родной земли Юньчжоу, как он с шумом выдохнул; железное напряжение, сковывавшее его мышцы, наконец отступило. Встреча в подземелье казалась липким мороком, и теперь, стоя в оглушительной тишине ночного леса, он словно окончательно пробудился от этого кошмара.
Повернувшись к Хэ Сыму, он искренне произнес:
— Ты явилась как нельзя вовремя.
— Отчего же ты не призвал меня сразу, едва почуяв неладное?
— Не то чтобы эту проблему нельзя было решить моими методами, — Дуань Сюй пожал плечами и направился в сторону ярко освещенного, гудящего вдалеке военного лагеря.
Хэ Сыму пошла рядом, скрестив руки на груди:
— Ты до одури боишься этого человека. Своего Наставника.
— Это было так заметно?
— Когда я появилась, тебя била крупная дрожь. — Она забежала вперед, преградив ему путь, и с улыбкой заглянула в его глаза: — Но стоило мне встать рядом, как твой страх испарился. Это что же получается, мой юный генерал? Ты научился прятаться за чужой юбкой и пользоваться моим авторитетом?
Дуань Сюй замер. Склонив голову, он долгим, нечитаемым взглядом смотрел на Хэ Сыму. А затем порывисто протянул руки, привлек ее к себе и крепко прижал ее холодное тело к своей груди. Он уткнулся лицом в изгиб ее шеи, жадно вдыхая аромат ее волос — запах, непостижимым образом ставший идентичным его собственному.
Хэ Сыму мягко, успокаивающе погладила его по спине.
— Всю свою юность я жил лишь тем, чтобы угождать ему. И свято верил, что больше никогда не смогу выдержать встречи с ним лицом к лицу, — глухо произнес Дуань Сюй. — До того, как в моей жизни появилась ты, я барахтался в бесконечном кошмаре. Но с тобой этот сон подошел к концу. — Он тихонько, с явным облегчением усмехнулся: — Знаешь, хоть я и рассказывал тебе о «Тяньчжисяо» с нарочитой бравадой и легкостью, в глубине души я понимал: я так и не смог окончательно отпустить прошлое.
Внезапные вспышки первобытного безумия и кровожадности, которые то и дело прорывались сквозь его самоконтроль, служили страшным напоминанием: он не был нормальным человеком. Он был сломанным оружием. Диким зверем, натянувшим человеческую кожу.
— И только сейчас, посмотрев ему в глаза, я понял, что свободен. Видимо, я так долго и искусно притворялся нормальным человеком, что сам не заметил, как действительно им стал.
С годами маниакальная одержимость отступила. Он растерял часть своей пугающей, смертоносной остроты. И хотя ему всё еще казалось, что он балансирует над пропастью по хлипкому, узкому мостику, его шаги стали тверже и увереннее. Возможно, всё дело было в том, что у него появилось нечто свое, истинно ценное. Впервые в жизни он обрел гармонию с самим собой.
А еще в этом мире появился кто-то, кто мог вот так просто обнимать его, гладить по спине и так обыденно, так спокойно исцелять его самые страшные, гноящиеся раны.
Хэ Сыму помолчала, наслаждаясь моментом. Затем она с улыбкой приподняла лицо Дуань Сюя за подбородок, ласково провела большим пальцем по его щеке и сказала:
— Лисенок Дуань, ты поразительно храбрый.
— Вот как?
— Да. Поверь мне, в этом мире мало кто способен так открыто посмотреть в глаза своим главным демонам и так безупречно, с таким достоинством поставить точку в прошлом. — Она чуть склонила голову и добавила с ноткой легкой грусти: — Пожалуй, даже я на такое не способна.
— Это всё только благодаря тебе.
— Нет. Ты и сам по себе невероятно смелый человек. Истинная смелость — редчайший дар. И из всех смертных и бессмертных, которых я когда-либо встречала, ты — самый храбрый.
Дуань Сюй счастливо рассмеялся. Выпустив Хэ Сыму из объятий, он переплел свои пальцы с ее ледяными пальцами, и они неспешно зашагали к лагерю. Подойдя ближе, Дуань Сюй подхватил Хань Линцю, которого Хэ Сыму до этого тащила за ними с помощью левитации, и привычно взвалил тяжелое тело генерала на плечо.
Дозорные на вышках, видимо, узнали силуэт главнокомандующего еще издали. В лагере мгновенно поднялась суета. Тяжелые створки ворот распахнулись, и навстречу им вылетел верхом Чэньин в сопровождении отряда охраны. Мальчишка на ходу спрыгнул с коня, бросился помогать стягивать Хань Линцю со спины брата и сбивчиво, на эмоциях затараторил:
— Третий брат! Я только в лагере Табай узнал, что ты опять в одиночку поперся во вражеское логово! Как ты мог снова выкинуть такой фортель?! Твое тело ведь уже…
И только в этот момент Чэньин заметил стоящую чуть позади Хэ Сыму. Он осекся и судорожно сглотнул остаток фразы. Наткнувшись на ледяной, предостерегающий взгляд Дуань Сюя, мальчишка поспешно выкрутился:
— …твое тело уже давно не принадлежит только тебе! Оно принадлежит Великой Лян, и ты обязан беречь себя ради Империи!
Хэ Сыму тактично проигнорировала неловкую запинку Чэньина. Поскольку из присутствующих видеть ее могли лишь Дуань Сюй и его названый брат, она коротко махнула им рукой, давая понять, что подождет внутри шатра, и привычно растворилась в дымке.
Чэньин долго и испытующе оглядывал Дуань Сюя с ног до головы, проверяя на наличие ран, и лишь затем облегченно выдохнул. Помогая стражникам перекинуть бесчувственного Хань Линцю через седло, он проворчал с интонациями старика:
— Третий брат, ну нельзя же вечно так валять дурака. Тебе не двадцать лет уже.
— Да понял я, понял. Ты бы видел свое лицо — белый как мел! — Дуань Сюй, вопреки всякой логике, вдруг начал откровенно потешаться над братом.
Чэньин мгновенно вспыхнул и возмущенно завопил:
— Третий брат! Я тут с ума схожу от страха, а ты еще и ржешь?! Но Дуань Сюй, по-прежнему смеясь от души, лишь ласково взъерошил мальчишке волосы.
Добавить комментарий