Причина, по которой Хань Линцю оказался в плену, на самом деле была банальна до безобразия: ему просто катастрофически не повезло.
Перед своей смертью Пятнадцатый принял Хань Линцю за Семнадцатого. По всей видимости, он успел отправить весточку в «Тяньчжисяо», и те, введенные в заблуждение, открыли на генерала настоящую охоту. Хань Линцю был прославленным военачальником Великой Лян, его боевые навыки были безупречны, что делало его практически неуловимой мишенью.
Однако так совпало, что предводитель повстанцев в Цзинчжоу, генерал Тан Дэцюань, именно в это время вел тайные переговоры о сдаче Даньчжи. Ищейки «Тяньчжисяо» мгновенно воспользовались ситуацией и приказали перебежчику заманить Хань Линцю в ловушку. Для генерала Ханя это обернулось поистине непредвиденной, фатальной катастрофой.
Ведь тем самым «Семнадцатым», которого так отчаянно жаждали заполучить ассасины «Тяньчжисяо», был не кто иной, как Дуань Сюй.
Когда настоящий Семнадцатый лишил своего наставника зрения и вырвался на свободу, он свято верил, что с «Тяньчжисяо» покончено навсегда. Позже, когда его клинок оборвал жизнь Пятнадцатого под стенами Шочжоу, он вновь понадеялся, что на этом поставлена окончательная точка. Но ни один из этих моментов не стал концом. Прошлое, пропитанное кровью, оказалось неспособным просто сгинуть; оно возвращалось снова и снова, требуя расплаты и завершения.
Дуань Сюй невольно, тяжело вздохнул.
Когда он перемахнул через стены города Цзинчжоу, ночь уже вступила в свои права. Поначалу он, накинув чужой плащ, затерялся среди патрульных стражников и проник на территорию резиденции Тан Дэцюаня. Затем, оторвавшись от группы, бесшумной тенью скользнул на крыши. Его шаги по старой черепице были мягкими, словно поступь дикого кота по хлопку, не издавая ни единого звука. Потребовалось всего полчаса, чтобы полностью изучить планировку огромного поместья.
Изначально эта усадьба принадлежала наместнику Даньчжи в Цзинчжоу. И хотя захватчики формально провозглашали приверженность ханьским законам, на деле кровные узы и личная преданность всегда стояли у них выше любого права. Высокопоставленные хуцийские сановники обожали обустраивать в своих домах частные пыточные, и для них было в порядке вещей стирать человеческие жизни в пыль, не оглядываясь на закон.
Если бы не эта круговая порука, как бы орден убийц «Тяньчжисяо» смог просуществовать столько лет, ни разу не вызвав вопросов у цензората Даньчжи, не имея под собой вообще никакой законной основы?
Опыт Дуань Сюя безошибочно подсказывал: в этой резиденции тоже есть своя темница. И если Тан Дэцюань вознамерился надежно спрятать такую крупную рыбу, как Хань Линцю, он бы ни за что не стал держать его далеко от себя. Скорее всего, пленник томился в подземельях прямо под усадьбой.
У хуцийцев были свои, весьма специфические правила геомантии и строгие требования к закладке подобных сооружений. Дуань Сюй без труда вычислил нужное место. Затаившись на резных балках крытой галереи, он лениво наблюдал за перемещениями стражи, как вдруг его цепкий взгляд выхватил две фигуры в глухих черных плащах. Негромко переговариваясь, они вынырнули из-за тяжелых серых каменных ворот.
Резкий порыв ночного ветра взметнул полы их одеяний, и Дуань Сюй смог ясно разглядеть лица. Под плащом одного из них блеснуло серебристо-золотое ритуальное облачение — безупречно чистое, ослепительно чужеродное в этих пропахших кровью стенах. Второй мужчина был полностью облачен во тьму; жесткие, рубленые черты лица и пронзительный, хищный взгляд делали его идеальным обитателем этого подземелья.
Верховный жрец Даньчжи Лу Да. И Четырнадцатый из «Тяньчжисяо».
«Братец Четырнадцатый. Кто бы мог подумать», — мысленно хмыкнул Дуань Сюй. Настоящий ветеран. Четырнадцатый был чистокровным хуцийцем. Они пересекались всего пару раз, но однажды Дуань Сюю довелось случайно наткнуться на Четырнадцатого без маски, когда тот возвращался с кровавой жатвы, так что лицо этого ублюдка он помнил отлично.
До появления Семнадцатого именно Четырнадцатый считался самым выдающимся, самым любимым учеником Наставника. А после выпуска Семнадцатого орден, казалось, на несколько лет вовсе прекратил набирать послушников — видимо, решили, что второго такого безумца, способного затмить Четырнадцатого, им всё равно не сыскать.
Дуань Сюй неподвижным взглядом проводил Лу Да и ассасина, пока они не растворились во мраке. Заметив стражника, топающего по двору с коробом для еды, он бесшумно спрыгнул с балки. Шагнув из-за угла, он молниеносно обхватил солдата за шею левой рукой, а правой с силой вогнал тонкий стальной шип глубоко в основание черепа, одновременно подхватывая падающий короб. Стражник дернулся в предсмертной судороге и беззвучным мешком осел на камни.
Дуань Сюй деловито оттащил труп в густую тень, спешно переоделся в чужую форму, а затем, поправив шлем, вышел в коридор и направился к каменным воротам.
После произнесенного пароля тяжелая створка со скрежетом подалась внутрь. Дуань Сюй, сжимая в руках короб с похлебкой, начал спуск по склизким ступеням. В нос мгновенно ударил густой, тошнотворный смрад запекшейся крови, нечистот и сырости. Скудный лунный свет едва пробивался сквозь узкие бойницы под потолком тюремного блока, где на равном удалении друг от друга чадили факелы, выхватывая из мрака железные прутья камер.
Дуань Сюй остановился перед одной из решеток. В тусклом, пульсирующем свете он увидел Хань Линцю.
Генерал был распят на стене, скованный толстыми цепями. На нем не осталось живого места; тело, исполосованное глубокими порезами и зияющее красно-белыми рваными ранами, безвольно висело, напоминая изодранную, пропитанную кровью тряпку. Стальные крючья намертво прошили его ключицы, приковывая к кладке. С безвольно опущенной головой и спутанными, слипшимися от пота и крови волосами, он не подавал признаков жизни.
Дуань Сюй опустил короб на пол. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он отпер решетку ключом, снятым с мертвого стражника, и шагнул внутрь. Массивные кандалы и цепи, удерживающие Хань Линцю, были снабжены отдельными, сложными замками, к которым обычные тюремные ключи явно не подходили.
Дуань Сюй скользнул равнодушным взглядом по звеньям, оценивая толщину и качество металла, а затем плавным движением вытянул из-за пояса меч Пован. Взвесив клинок в руке, он чуть слышно пробормотал:
— Слово за тобой, Пован.
Клинок сверкнул в полумраке. Взмах влево, взмах вправо — на матово-черной стали вспыхнули древние иероглифы «Разящий» и «Заблуждение». Меч с глухим звоном перерубал толстые цепи одну за другой, шинкуя кованое железо как мягкую глину. Удовлетворенно щелкнув ножнами, Дуань Сюй присел на корточки, несильно похлопал Хань Линцю по избитому лицу и позвал:
— Хань Линцю. Просыпайся. Пора уходить.
Генерал мучительно сморщился. С невероятным усилием качнув головой, он с трудом разлепил веки. Налитые кровью, мутные глаза непонимающе уставились на лицо спасителя.
А затем его взгляд неуловимо изменился. Он вдруг дико рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в воротник Дуань Сюя и прохрипел, с ненавистью выплевывая каждый слог:
— Чие Юй…
Зрачки Дуань Сюя мгновенно сузились до размера булавочной головки. Он резко, силой разорвал захват, выпрямился во весь рост и ледяным взглядом уставился на Хань Линцю, который сейчас больше походил на загнанного, свирепого зверя.
Слова, выплюнутые генералом, были сказаны на чистейшем хуцийском. «Чие Юй» — так называлось койко-место Дуань Сюя в казармах «Тяньчжисяо». До успешного прохождения Выпускного Испытания ученикам не полагалось иметь имен; их называли лишь по номерам их спальных мест.
Худший из возможных кошмаров стал явью. К Хань Линцю вернулась память.
Снадобье, которым Дуань Сюй когда-то опоил Хань Линцю, чтобы выжечь ему память о прошлом, было выкрадено из хранилищ «Тяньчжисяо». Разумеется, у ордена имелось и противоядие. Дуань Сюй предвидел, что, обнаружив амнезию пленника, хуцийцы вольют в него антидот, чтобы выпотрошить нужные сведения.
Но он также доподлинно знал: процесс восстановления разрушенных нейронных связей мучителен и долог, он должен был занять от двух дней до полумесяца. Дуань Сюй рассчитывал, что даже если противоядие уже в крови генерала, он успеет вытащить его задолго до того, как к тому вернутся полные воспоминания. Он никак не ожидал, что разум Хань Линцю соберет осколки прошлого воедино так стремительно.
Бледный лунный луч выхватил из мрака истерзанное лицо Хань Линцю. Страшный шрам, тянувшийся от виска вниз, казался сейчас еще более уродливым, словно раскалывая его череп надвое. Кроваво-красные глаза неотрывно сверлили Дуань Сюя, источая густую, первобытную ненависть.
Ненависть.
В точности такая же, как в те проклятые семь лет, что они гнили в аду «Тяньчжисяо». Два чужака, запертые в одной клетке, вынужденные рвать друг другу глотки в смертельных схватках. Не понимающие, за что именно они должны ненавидеть друг друга, но ненавидящие всеми фибрами души.
Дуань Сюй вновь присел на корточки, жестко сгреб Хань Линцю за отвороты залитого кровью халата и вперился в его безумные глаза. Губы главнокомандующего искривились в злой, презрительной усмешке:
— Хань Линцю. Приди в себя. Разуй глаза и посмотри на меня как следует. Я — твой главнокомандующий, а ты — мой генерал! У меня нет ни времени, ни желания возиться с твоими истериками. А ну поднял задницу и пошел за мной!
Хань Линцю замер, словно оглушенный. Пересохшие губы беззвучно зашевелились:
— Главнокомандующий… Генерал… Хань Линцю…
Он судорожно сжал кулаки, втянул голову в плечи и до скрежета стиснул зубы. Из его изодранной глотки вырвался сдавленный, полный невыносимого отчаяния вопль — крик человека, чей разум разрывает на куски абсурдное, чудовищно противоречивое прошлое.
Уловив едва слышный шорох шагов, Дуань Сюй молниеносно выпрямился и обернулся. В проеме решетки стоял вернувшийся Лу Да. Верховный жрец медленно шагнул в камеру; на его лице застыло сложное, нечитаемое выражение.
— Семнадцатый. Значит, ты и впрямь выжил. — И тут же, словно снизошло озарение, добавил: — Ты ведь Дуань Сюй. Главнокомандующий Дуань Сюй из Великой Лян.
Дуань Сюй хранил молчание ровно мгновение. Затем он чуть склонил голову набок и ослепительно, лучезарно улыбнулся:
— Сколько лет, сколько зим. Давненько не виделись, господин Верховный жрец. Помнится, я предупреждал, что нам лучше бы никогда больше не пересекаться. Увы, какое досадное стечение обстоятельств.
Из густой тьмы коридора донесся мерный, скрежещущий звук — скрип деревянных колес по камню. Дуань Сюй намертво стиснул рукоять Пована и перевел взгляд.
Из мрака, въезжая в прямоугольник лунного света, медленно выкатилась инвалидная коляска. В ней восседал человек, облаченный в глухие черные одежды, перехваченные на поясе традиционными хуцийскими амулетами из кости и черненого серебра. Тусклый свет выхватил из темноты лицо шестидесятилетнего старика, изборожденное глубокими морщинами, но по-прежнему хранившее хищные, властные черты. На месте глаз зияли жуткие багровые впадины, стянутые рубцами, а седые волосы были туго заплетены в косы.
Глаза Дуань Сюя медленно, неверяще расширились.
Его Наставник. Муэр Ту. Человек, заменявший ему отца с семи до четырнадцати лет.
На долю секунды Дуань Сюй забыл, где находится и как дышать.
На него лавиной обрушились звуки из прошлого. Треск объятых пламенем деревьев. Влажное бульканье хлещущей из артерий крови. Оглушительный звон скрещивающихся клинков. Визг рассекающего плоть кнута. Тошнотворный хруст ломающихся костей. Всхлипы, мольбы, проклятия. Кто-то, срывая голос, кричал, что проклинает его до десятого колена. Кто-то, захлебываясь слезами, ползал в ногах, умоляя о пощаде. А кто-то хохотал так дико и страшно, что этот смех невозможно было отличить от рыданий.
Этот смех резал слух, как битое стекло. Как ядовитые шипы, прорастающие сквозь море крови, насквозь пронзающие всех вокруг — и его самого в том числе. Чей это был смех?
Кажется, Семнадцатого.
Его собственный.
Тогда старик перед ним еще обладал ясным взором и звериным слухом. Он источал высокомерное, абсолютное презрение к человеческой жизни. Склонившись над Семнадцатым, он перехватил его дрожащие, по локоть в крови руки и произнес с пугающей нежностью: «Ты — истинный алмаз. Благословение, ниспосланное самим богом Цаном».
«Ты превзошел все ожидания. Доказал, что я не ошибся в выборе».
Дуань Сюй непроизвольно отступил на два шага назад.
Среди того первобытного, пропитанного кровью хаоса этот страшный старик порой проявлял к нему неловкую, уродливую заботу.
«Послы из Западного края привезли в дар дыни и сладкие фрукты. Невыносимая приторность, но вы, щенки, такое любите. Можешь забрать корзину».
«Снова ранен? Даю тебе три дня отлежки. И что с того, что я выделяю тебя среди прочих? Будь они все такими же способными, как ты, я бы и к ним относился так же».
Глаза Дуань Сюя постепенно налились кровью. Тщательно запертое, подавленное безумие медленно, неумолимо начало проступать сквозь трещины в его идеальной маске. Словно еж, ощетинившийся ядовитыми иглами, он криво улыбнулся и процедил:
— Наставник. Как ваше здоровье? Мои поздравления: вам всё-таки удалось загнать меня в угол.
Этот омерзительный, наводящий первобытный ужас человек. Человек, который щедро хвалил его именно за то, чего Семнадцатый боялся и ненавидел больше всего на свете. Человек, который годами топил его в зловонной трясине насилия.
И в то же время — человек, который другой рукой держал его за шкирку над этой самой трясиной, не давая захлебнуться и умереть.
Слепой старик молча застыл в двух чжанах от него. Прошло девять долгих лет, но незримая, уродливая пуповина, связывающая учителя и ученика, никуда не исчезла — она пульсировала всё той же ослепляющей ненавистью.
Муэр Ту нарушил тишину первым. Его голос был холодным и скрипучим:
— Ты спас его однажды. И вот ты пришел, чтобы вытащить его во второй раз. Почему?
Дуань Сюй, казалось, всерьез задумался над этим вопросом.
— Почему? Хм… Почему… Должно быть, по той же самой причине, по которой я не перерезал вам глотку девять лет назад. Из-за банального сострадания, которое вы так презираете.
— Твое боевое мастерство, твои рефлексы, твоя выживаемость — всё это вложил в тебя я.
— Как и заставили смотреть в глаза каждому, кого я был вынужден зарезать по вашему приказу.
— Люди от рождения делятся на касты. Тебе ли не знать? Неужто ты предал меня, предал свое истинное предназначение ради этого жалкого скота?
Дуань Сюй тихо рассмеялся. Он покачал головой, но, осознав, что слепой старик не видит жеста, произнес вслух:
— Наставник. Между нами пролегает пропасть. Разногласия, впитавшиеся в сами наши кости. Нам никогда не понять друг друга.
Только сейчас, в эту секунду, Дуань Сюй с кристальной ясностью осознал, от чего именно он бежал все эти годы. В самой темной глубине своей души он до смерти боялся когда-либо вновь встретиться с Муэр Ту.
Клубок ненависти, благодарности, вины и предательства, сплетенный между ними, невозможно было распутать. И Дуань Сюй молил богов лишь об одном: пусть вся эта невыразимая боль останется похороненной в прошлом, в тени за спиной мертвого Семнадцатого. Пусть она сгниет там навечно, пока смерть не заберет их обоих.
Сбежав, он наивно полагал, что такой фанатично гордый, несгибаемый человек, как Муэр Ту, лишившись зрения и перенеся неслыханное предательство, закроется в стенах «Тяньчжисяо» до конца своих дней, пряча свое увечье за легендарным именем. Он и в страшном сне не мог представить, что судьба вновь столкнет их лицом к лицу.
— Ханьцы — грязные животные. Вероломные крысы, не заслуживающие ни капли доверия, — выплюнул Четырнадцатый. Он замер за спиной Муэр Ту, вцепившись в ручки коляски, и не сводил с Дуань Сюя пристального, хищного взгляда.
Опустив голову, Дуань Сюй вновь усмехнулся. Он рывком вздернул Хань Линцю с земли и бросил:
— Слышал? Всё еще отказываешься идти со мной? Предпочитаешь остаться здесь и сдохнуть как хуцийский раб?
Лу Да мягко обратился к Хань Линцю:
— Всякий, кто посвятил свою жизнь богу Цану, принадлежит лишь ему. Твоя кровь — кровь Даньчжи. Ты не Хань Линцю. Твои истинные родители — глубоко верующие последователи нашего бога. Они добровольно отдали тебя в «Тяньчжисяо», надеясь, что ты прославишь род и станешь карающим клинком веры. По сей день они с замиранием сердца ждут твоего возвращения домой. И у тебя есть младшая сестра… неужто ты забыл ее лицо?
Четырнадцатый процедил сквозь зубы:
— Истинным Семнадцатым должен был стать ты. Этот ублюдок — жалкий перебежчик, предатель со своими скрытыми целями. Он изначально не имел права ступать в Круг Слепого Испытания. Он украл твою судьбу, вырвал тебя из семьи, сломал твою жизнь и заставил служить вражеским свиньям. Единственный человек, которого ты должен ненавидеть — это он. И сегодня ни один из вас отсюда не выйдет.
Хань Линцю издал жуткий, нечленораздельный вой. Вывернувшись из хватки Дуань Сюя, он вцепился обеими руками в собственные волосы; его крупное тело забила крупная дрожь. Внезапно он с рычанием бросился на Дуань Сюя, с силой впечатал его спиной в каменную кладку и сомкнул пальцы на его горле. Его глаза, налитые безумием и кровью, сверлили лицо командира:
— ПОЧЕМУ?! Почему ты просто не позволил мне сдохнуть тогда?! Зачем ты вытащил меня?! ЗАЧЕМ ТЫ МЕНЯ СПАС?!
Дуань Сюй скосил глаза, окидывая взглядом собравшихся в каменном мешке: невозмутимый Лу Да, готовый к прыжку Четырнадцатый, безмолвный слепец Муэр Ту, бьющийся в истерике Хань Линцю… И десятки теней тяжело вооруженных стражников, бесшумно стягивающихся в коридоре.
Настоящая стая голодных волков, взявшая добычу в кольцо. — Признаться честно, — прохрипел Дуань Сюй, кривя губы в безумной улыбке, — прямо сейчас я и сам начинаю жалеть, что приперся сюда ради твоей никчемной шкуры.
Добавить комментарий