По совести говоря, должность главнокомандующего армии Табай должна была достаться У Шэнлю.
Он происходил из низов, был шестым ребенком в нищей крестьянской семье и пошел в армию просто потому, что там кормили. За годы службы У Шэнлю прославился отчаянной храбростью: он никогда не пасовал перед врагом и всегда первым бросался в самое пекло. Не достигнув и тридцати, он дослужился до звания младшего генерала и был в шаге от того, чтобы возглавить армию, исполнив главную мечту своей жизни.
И кто бы мог подумать, что прямо с небес на них свалится изнеженный столичный аристократ и получит генеральский пояс, даже не разменяв второй десяток! Когда прежний командующий армией Табай, генерал Сюй, пал в бою, он на глазах у десятков тысяч солдат передал командование этому юнцу. У Шэнлю был уверен: старого генерала просто вынудили это сделать могущественные столичные родственники мальчишки.
Пока шли бои, У Шэнлю стискивал зубы и терпел. Но теперь, когда Лянчжоу был отбит, его терпение лопнуло. Он надеялся лишь на то, что этот столичный хлыщ поскорее уберется обратно в Южную столицу. В конце концов, свист настоящих стрел и звон клинков на границе — это не то, что могут вынести нежные нервы аристократа.
Сейчас У Шэнлю стоял посреди внутреннего двора губернаторской резиденции. Мэн Вань вежливо предложила ему присесть, но он демонстративно отказался. Скрестив на груди мощные, бугрящиеся мышцами руки, он процедил с мрачным лицом:
— Мне еще нужно возвращаться к солдатам на плац. Так что, если есть дело — выкладывайте быстрее!
В этот момент во двор, сияя своей фирменной лучезарной улыбкой, легким шагом вошел Дуань Сюй. За ним молчаливой тенью следовал командующий обороной города Хань Линцю.
— Младший генерал У все эти дни не покладая рук тренировал солдат. Похвальное усердие, — Дуань Сюй дружески похлопал У Шэнлю по плечу, словно в упор не замечая его перекошенного от злости лица. Генерал был на полголовы выше своего подчиненного, и в этом небрежном жесте сквозила подавляющая, почти хищная уверенность.
У Шэнлю от такой наглости едва не поперхнулся воздухом.
Дуань Сюй, не обращая больше на него внимания, плавно опустился в кресло, взял со стола пиалу с горячим чаем и с улыбкой обвел присутствующих взглядом:
— Командующая Мэн, командующий Ся, командующий Хань и младший генерал У — все в сборе. Будем откровенны: здесь собрались мои доверенные люди и люди младшего генерала У. Теперь, когда наша армия немного пришла в себя, я намерен повысить одного из командующих до звания младшего генерала.
У Шэнлю опустил руки. Его взгляд заметался между Мэн Вань и Ся Циншэном. Губы презрительно скривились:
— И о ком же речь, генерал? Уж не о Ся Циншэне ли?
— Именно о нем. Что скажет младший генерал?
У Шэнлю закипел. Неужели этот столичный выскочка Дуань Шуньси и впрямь возомнил армию Табай своей личной игрушкой?! Не успели отбить город, а он уже расставляет на ключевые посты своих цепных псов!
У Шэнлю с такой силой грохнул кулаком по столу, что пиалы подпрыгнули, жалобно звякнув.
— И сколько же реальных битв провел ваш Ся Циншэн в рядах армии Табай?!
— Четыре, — спокойно парировал Дуань Сюй. — Возглавляя три тысячи кавалеристов, он уничтожил более десяти тысяч врагов. И ни один из его солдат не дрогнул и не дезертировал, несмотря на тяжелые потери.
Это был больной вопрос. Армия Великой Лян долгие годы не знала крупных войн, дисциплина хромала на обе ноги. В первые месяцы вторжения солдаты массово бежали с поля боя, спасаясь от ярости конницы Даньчжи. Армия Табай не была исключением.
Но стоило Дуань Сюю принять командование, как военные законы ужесточились до предела. Любой, кто пытался уклониться от боя или отступить без приказа, казнился на месте. За короткий срок по законам военного времени было казнено больше тысячи дезертиров. А недавно интендантов, которые брали взятки за распределение мест на кладбище, по его приказу публично забили палками.
Но У Шэнлю пропустил этот аргумент мимо ушей. Он взревел:
— Это только потому, что ты отдал ему самых отборных, элитных солдат! К тому же, все эти четыре битвы он провел под твоим личным командо…
Он осекся, поняв, что сам себя загнал в ловушку. Продолжить фразу означало бы признать военный гений Дуань Сюя, ведь именно его стратегия позволила армии Табай отбить Лянчжоу. У Шэнлю сглотнул, упрямо вздернул подбородок и отрезал:
— Я против. Мой названый брат Хань проливал кровь в этой армии три года! Будем честны, генерал Дуань: твоя изначальная должность младшего генерала должна была достаться ему. Теперь ты забрал себе главное командование, а его законное место хочешь отдать своему прихвостню? Я не согласен!
Дуань Сюй медленно повернул голову к командующему Ханю. Этот высокий, немногословный мужчина с жутким шрамом на лице стоял неподвижно, как гранитная скала на ветру. Ему было едва за двадцать, но в его глазах читалась тяжелая мудрость.
— Хань Линцю, — мягко, с легкой улыбкой спросил Дуань Сюй. — А ты согласен с этим?
Хань Линцю, явно не ожидавший, что к нему обратятся напрямую, вздрогнул. Он сцепил кулаки и коротко поклонился. Ни согласия, ни возмущения в его голосе не прозвучало:
— Решать вам двоим, старшим командирам. Я лишь солдат и выполню любой приказ.
Дуань Сюй задержал на нем долгий, изучающий взгляд. Затем он обвел глазами широкий внутренний двор. Зимние деревья по краям стояли голыми, отчего вымощенное серо-зеленым кирпичом пространство казалось еще более огромным. По обеим сторонам двора тянулись стойки со всевозможным оружием — покойный губернатор Лянчжоу был страстным поклонником боевых искусств.
— Я слышал, младший генерал У обожает хорошую драку и еще ни разу не проигрывал, — Дуань Сюй изящно поднялся с кресла. Он потянулся, разминая плечи, и с предвкушающей улыбкой посмотрел на рассвирепевшего вояку: — Как насчет того, чтобы сразиться со мной? Если выиграю я — должность получит мой человек. Если ты — твой. Идет?
Глаза У Шэнлю хищно блеснули. Это было именно то, чего он жаждал всем своим существом! Он оскалился в предвкушении:
— Благородный муж не берет свои слова обратно! Генерал, надеюсь, вы не станете плакать и нарушать уговор!
В армии Табай У Шэнлю славился чудовищной физической силой и агрессивным стилем боя. Судя по первым сражениям, Дуань Сюй тоже умел держать оружие, но для бывалого рубаки все эти изящные столичные стили были не более чем танцами с мечами на потеху публике.
У Шэнлю подошел к стойке, снял тяжелый двуручный меч и, гордо вздернув подбородок, первым вышел в центр двора.
На крыше губернаторского особняка, болтая ногами, сидел Чэньин. Он наблюдал за этой сценой, и его глаза были круглыми от тревоги.
— Зачем братец-генерал собрался с ним драться? Этот дядька же огромный, как медведь! И лицо у него злое. Сразу видно — убивать умеет. Неужели братец проиграет?
На мальчике была та самая бамбуковая шляпа, подаренная Дуань Сюем. Хэ Сыму наложила на черную вуаль простенькое заклинание отвода глаз, так что теперь, сидя на самом коньке крыши, они были абсолютно невидимы для стоящих внизу людей.
Хэ Сыму сидела рядом, закинув ногу на ногу. Между ними была пристроена пиала с жареными дынными семечками. Она лениво грызла семечки, с любопытством поглядывая вниз. На вопрос Чэньина, почему их не видят, она отмахнулась: мол, это тоже уличный фокус. И доверчивый ребенок поверил.
— Проиграет этот громила У Шэнлю, — авторитетно заявила Хэ Сыму, выплевывая шелуху.
Чэньин недоуменно посмотрел на нее:
— Почему? Он же вон какой здоровенный!
— Потому что у него некрасивый череп.
— …Череп?
— Именно! Учись, студент: когда смотришь на человека, нужно смотреть в корень. Буквально. Взгляни на этого У: затылок плоский, как доска, лоб скошенный, свод черепа низкий. Тьфу, а не череп. Ему до идеального черепа Дуань Сюя как до луны пешком.
— А при чем тут череп и умение махать мечом? — Чэньин совсем запутался.
Хэ Сыму загадочно улыбнулась и поманила его пальцем. Когда мальчик послушно придвинулся, она страшным шепотом поведала ему «великую тайну»:
— У людей с красивыми черепами… судьба тяжелее. Убивать труднее.
Чэньин глубокомысленно кивнул, хотя ничего не понял:
— А, ну тогда всё ясно.
— Младший генерал У, прошу, просветите меня, — стоя в центре двора, Дуань Сюй изящно сложил руки и вежливо поклонился.
У Шэнлю ответил небрежным, презрительным кивком. Он взмахнул тяжелым мечом, перехватив его двумя руками, расставил ноги в боевой стойке и уставился на противника немигающим взглядом голодного тигра.
Дуань Сюй стоял абсолютно расслабленно, выпрямившись в струну. Левая рука непринужденно покоилась на рукояти Пована, но меч оставался в ножнах.
— Обнажай клинок! — рявкнул У Шэнлю.
— Когда придет время, я непременно это сделаю, — мягко отозвался Дуань Сюй.
— Ну пеняй на себя! — взревел У Шэнлю.
С ревом разъяренного медведя он рванулся вперед, занося тяжелый клинок для сокрушительного удара сверху вниз:
— Умри!
Дуань Сюй даже не шелохнулся. И лишь когда лезвие оказалось в волоске от его лица, он мягко скользнул правой ногой на полшага назад.
Хэ Сыму на крыше прищурилась.
Ветер вокруг Дуань Сюя неуловимо дрогнул. Невидимые нити воздушных потоков, подобные паутине, вдруг натянулись и исказились. Это длилось лишь долю секунды.
Используя этот ничтожный полушаг, Дуань Сюй с невероятной, нечеловеческой скоростью ушел с линии атаки. Свирепый удар У Шэнлю разрубил лишь пустоту. В тот же миг Дуань Сюй, словно призрак, оказался за спиной промахнувшегося противника, а полы его мантии взметнулись в воздухе.
Он резко вскинул колено, с убийственной точностью ударив У Шэнлю под колено опорной ноги. Громила инстинктивно потерял равновесие и завалился назад.
В ту же секунду Дуань Сюй поднял левую руку с зажатым в ней Пованом прямо в ножнах и прижал к горлу падающего У Шэнлю. А правой рукой перехватил конец ножен и с силой рванул на себя, беря противника в стальной захват удушения.
Все движения слились в одну смазанную, молниеносную тень.
Тяжелый двуручный меч со звоном вывалился из ослабевших пальцев У Шэнлю и лязгнул о каменные плиты.
Если бы в этот момент Пован был обнажен — на землю упал бы не меч, а отрубленная голова У Шэнлю.
Повисла мертвая тишина. Спустя пару секунд Дуань Сюй разжал хватку. У Шэнлю рухнул на колени, судорожно хватаясь за ушибленное горло и надрывно кашляя.
— Благодарю за урок, — Дуань Сюй безупречно отдал честь и улыбнулся. Его дыхание было абсолютно ровным. Эта короткая схватка не стоила ему ни капли усилий.
На крыше Хэ Сыму задумчиво хрустнула семечкой, которую всё это время держала во рту.
Чэньин был настолько потрясен увиденным, что подскочил на месте, поскользнулся на черепице и едва не улетел вниз. Хэ Сыму, не отрывая восхищенного взгляда от Дуань Сюя, лениво протянула руку и втащила мальчишку обратно.
Чэньин застыл, потер глаза кулачками, потом потер еще раз и растерянно пробормотал:
— Что это было? Я… я вообще ничего не успел разглядеть! Братец-генерал победил?
Смертным глазам и впрямь трудно было уследить за такой скоростью.
Хэ Сыму звонко рассмеялась:
— Что было? Это было похоже на то, как если бы шестилетний малыш с криком бросился на взрослого мужчину с кулачками, а тот просто подставил ему подножку и прижал к полу.
Пропасть между У Шэнлю и Дуань Сюем была колоссальной. И дело было вовсе не в грубой силе, которой так кичился первый. Дело было в скорости реакции, абсолютном контроле тела и тактическом гении.
А еще — в опыте.
Этот улыбчивый молодой генерал, судя по всему, отправил на тот свет очень, очень многих. Гораздо больше, чем хвастливый У Шэнлю.
Сам У Шэнлю в этот момент пребывал в состоянии глубочайшего шока. Сидя на земле и жадно хватая ртом воздух, он видел перед собой россыпь искр. Он медленно поднял взгляд на Дуань Сюя — этого «изнеженного столичного цветочка» — и с трудом выдавил:
— Как… как ты это сделал…
— Младший генерал У, видимо, считает, что вся аристократическая молодежь Южной столицы — это сборище бесполезных кривляк, — Дуань Сюй наклонился, протянул руку и без видимых усилий рывком поднял здоровяка на ноги. Он улыбнулся еще шире: — Ваша проницательность делает вам честь. Большинство из них именно такие. Но… я — не они.
У Шэнлю, наконец твердо встав на ноги, посмотрел на своего командира совершенно иным взглядом. Жгучая неприязнь и недоверие никуда не делись, но теперь к ним примешивалась изрядная доля неподдельного уважения и… любопытства.
Дуань Сюй небрежно поправил ножны Пована на поясе и уже серьезно произнес:
— Я знаю, что ты всегда презирал меня. Но на поле боя ты ни разу не попытался вставить мне палки в колеса. Ты знаешь, когда перед нами стоит общий, смертельный враг, и умеешь отбросить личные обиды ради общего блага. Ты злишься на мои жестокие законы, потому что искренне любишь своих солдат и считаешь меня мясником.
Дуань Сюй сделал паузу, его глаза потемнели:
— Но, младший генерал У… ты сам прекрасно понимаешь, насколько мы уступаем элите Даньчжи в выучке. Если я не буду держать их в ежовых рукавицах, мы все просто сдохнем чуть быстрее. И ты вместе с нами.
Лицо У Шэнлю пошло пятнами — то бледнело, то наливалось краской. Он поиграл желваками, а затем процедил сквозь зубы:
— Победил так победил, к чему эти долгие речи. Я проиграл. Впредь буду рад перенять опыт у… младшего генерала Ся.
Он коротко, неохотно поклонился в сторону Ся Циншэна, потер ушибленную шею и буркнул:
— Я не стану оспаривать ваше решение, генерал, и окажу поддержку Ся Циншэну. Если на этом всё, позвольте побежденному генералу откланяться.
Впервые с момента знакомства он назвал Дуань Сюя генералом без издевки, а себя — побежденным. Для него это было высшим проявлением вежливости.
Хань Линцю молча наблюдал за этой сценой. Задержав на Дуань Сюе долгий, проницательный взгляд, он подобрал свой меч и последовал за У Шэнлю.
Дуань Сюй, скрестив руки на груди, смотрел им вслед. Улыбка на его губах стала чуть более искренней.
— Младший генерал У — человек прямолинейный и честный. Но с таким характером… сунься он в Южную столицу, местные интриганы сожрали бы его с потрохами и костей не выплюнули.
Зимнее солнце заливало двор ярким светом. Чэньин с крыши завороженно смотрел на Дуань Сюя, сияющего в этих лучах:
— Братец-генерал такой крутой!
Хэ Сыму подперла щеку кулачком и мечтательно протянула:
— И не говори. Не только череп идеальный, но и костяк в целом просто превосходный. Какая стать, какая грация… Очаровательно!
Чэньин испуганно схватился за свою голову:
— Сестрица Сяосяо, а у меня? У меня хороший череп?!
Хэ Сыму рассмеялась, легонько щелкнула его по лбу и потрепала по волосам:
— Лоб выдающийся! Далеко пойдешь, малец!
Внезапно снизу, из-под козырька крыши, раздался подозрительный голос Мэн Вань:
— Эй! Мне одной кажется, что с неба падает шелуха от семечек?! Хэ Сыму прыснула, подхватила Чэньина под мышку и, сверкнув голубым светом, бесшумно растворилась в воздухе.
Добавить комментарий