Так называемый «нежный и благоухающий нефрит» в его объятиях. Дуань Сюй много лет лишь воображал это чувство, и вот теперь мог вкусить его в полной мере.
Проснувшись, он обнаружил, что Хэ Сыму лежит на его руке, от скуки перебирая его пальцы. Она устроилась спиной к нему, используя его предплечье как подушку, совершенно обнаженная, плотно прижимаясь кожей к его коже. К этому моменту ее тело полностью вобрало в себя его тепло, и она казалась по-настоящему живым, горячим человеком.
Дуань Сюй бережно обнял ее за плечи и услышал ее ленивый голос:
— Дуань Сюй, ты проснулся.
В этот раз она не делила с ним свои пять чувств, полностью оставаясь в своей призрачной сущности, а потому за всю ночь так и не сомкнула глаз. За последние три года такое случалось нередко. Хэ Сыму знала, что Дуань Сюй больше всего на свете любит заставать ее рядом по утрам, поэтому часто лежала в его объятиях всю ночь напролет, дожидаясь, пока он не откроет глаза.
Порой Дуань Сюй поражался ее снисходительности: должно быть, это невыносимо скучно — лежать неподвижно в чужих объятиях с открытыми глазами целую ночь. Но Королева Призраков ни разу не обмолвилась и словом жалобы.
— Доброе утро, Сыму. Ты надолго в этот раз?
— Мне скоро возвращаться. Услышала, что ты прибыл в Юньчжоу, и просто заскочила взглянуть на тебя одним глазком. Кто бы мог подумать, что застану столь занятное зрелище. — Хэ Сыму перевернулась в его объятиях и с лукавой улыбкой посмотрела ему в лицо: — А ты говорил во сне.
— Я? И что же я говорил?
— Я не разобрала. Ты бубнил так неразборчиво, что даже не понять, на ханьском это было или на хуцийском. Весьма забавно.
— А что, если я позову тебя во сне, когда тебя не будет рядом?
— Ну, раз уж ты призовешь меня за тысячи ли, значит, мне придется явиться и хорошенько тебя растолкать. — Хэ Сыму ткнула пальцем в кончик его носа. — Но это чертовски несправедливо, Дуань Шуньси! Ты можешь видеть меня в своих снах, когда вздумается, а когда мне хочется тебя увидеть, приходится тащиться к тебе лично.
Дуань Сюй тихо рассмеялся, а затем тяжело вздохнул:
— Я так скучаю по тебе, Сыму. Отчего Ваше Высочество Королева Призраков всегда так невыносимо занята?
Хэ Сыму фыркнула:
— И у тебя еще хватает совести попрекать этим меня? Будто ты сам сидишь без дела! За это время я приходила к тебе по меньшей мере трижды, а ты даже не соизволил со мной поздороваться. Склонился над своими картами как проклятый. Если бы я просто развернулась и ушла, ты бы даже не заметил, верно?
— Виноват, каюсь, — тут же пошел на попятную Дуань Сюй.
В течение этих трех лет Хэ Сыму безвылазно находилась в городе Юйчжоу, железной рукой наводя порядок в Царстве Призраков, а Дуань Сюй мотался по провинциям, собирая войска и выжигая бандитские гнезда. Их встречи были мимолетными, а разлуки — мучительно долгими. Больше всего времени они проводили вместе лишь в те редкие десять дней, когда обменивались чувствами.
Хэ Сыму с улыбкой заглянула ему в глаза:
— Дуань-хоу, когда же ты планируешь покончить со своими войнами?
— Думаю, лет десять на это точно уйдет. А что, Ваше Высочество Королева Призраков всё никак не дождется возможности забрать своего ненаглядного в Подземный мир?
— Забирать тебя или нет — это еще бабушка надвое сказала. Посмотрим, останешься ли ты таким же смазливым через десять лет.
Хэ Сыму шутливо ткнула его в грудь, но Дуань Сюй лишь крепче перехватил ее за талию, притянул к себе и впился в губы долгим, жадным поцелуем. Оторвавшись от нее, чтобы перевести дух, он прошептал:
— Ваше Высочество Королева Призраков уже заклеймила меня на всю оставшуюся жизнь. Теперь тебе от меня не избавиться.
Хэ Сыму тихонько рассмеялась.
Перебросившись еще парой шуток, Хэ Сыму засобиралась обратно. Она неохотно высвободилась из его теплых объятий и привела себя в порядок. Дуань Сюй лишь тяжело вздохнул, сожалея, что едва он успел согреть ее, как ей вновь предстоит шагнуть в ледяной мрак.
Хэ Сыму обвила руками его шею, на прощание клюнула в губы и растворилась в клубах сине-зеленого дыма. В тот же миг несчастная смертная девчонка, проведшая всю ночь ничком на жестком столе, с тихим стоном очнулась. Потирая затекшие руки, она испуганно уставилась на Дуань Сюя.
Мужчина, облаченный лишь в белоснежные нижние одежды, возлежал на смятой постели с видом абсолютно довольного, пресыщенного кота. Заметив ее взгляд, он благосклонно улыбнулся и мягко произнес:
— Видимо, вчерашний вечер вас слишком утомил. Вы уснули прямо там, где стояли. Я так и не смог до вас докричаться.
Девушка, хлопая ресницами, непонимающе выдавила:
— А?..
Наутро правитель провинции с широкой, заискивающей улыбкой явился проводить главнокомандующего обратно в военный лагерь. Узнав, что Дуань Сюй даже пальцем не тронул присланную девицу, чиновник поначалу опешил, но тут же нашелся, заявив: разумеется, дикий Юньчжоу не чета блестящей Южной столице, и здешние простушки просто недостойны внимания столь искушенного господина хоу.
Еще до своего прибытия Дуань Сюй был прекрасно осведомлен об этом человеке из тайных донесений Фан Сянье. Правитель был тем еще скользким ужом, но мастерски умел сглаживать острые углы, угождая всем сторонам. Фан Сянье своим указом отменил жестокую кастовую систему, насаждаемую народом Хуци, однако запретил карать тех хуцийцев, что не запятнали себя кровью, жестко пресекая любые попытки кровной мести и погромов. В этот тяжелый, взрывоопасный период ломки старых порядков правитель провинции проявил чудеса изворотливости. Он давал легкую поблажку одним, бросал кость другим, и в итоге Юньчжоу пережил смену власти без рек крови.
Дуань Сюй со смехом отмахнулся:
— Господин правитель, дело вовсе не в столичном лоске. Мне нет дела до того, какие поветрия гуляют в Южной столице. Если вы желаете закатить пир для меня и моих генералов — милости просим, я не откажусь от доброй чарки. Но присылать в мои покои девиц совершенно ни к чему. Оставьте эти столичные ухищрения.
Правитель торопливо, с облегчением закивал. Дуань Сюй покровительственно похлопал его по плечу:
— Теперь, когда господин Фан отбыл в столицу, а новый пограничный инспектор еще не прибыл, вы, господин правитель, остаетесь главным лицом во всем Юньчжоу. За последние годы Императорский двор влил в здешние рудники и конные заводы реки серебра, так что казна провинции должна ломиться от золота. Ваша прямая обязанность — проследить, чтобы эти средства расходовались с умом, не оседая в чужих карманах.
— Разумеется, Ваше Превосходительство, разумеется, — забормотал чиновник, холодея от скрытой угрозы в его голосе.
Дуань Сюй склонился к нему и внезапно улыбнулся:
— Господин правитель, не нужно так дрожать. Честно говоря… вы мне симпатичны.
Провожая взглядом неспешно удаляющегося главнокомандующего, заложившего руки за спину, правитель провинции невольно содрогнулся. Про себя он мрачно отметил: этот улыбчивый хоу из Южной столицы — тварь куда более непостижимая и опасная, чем даже ледяной господин Фан.
Едва Дуань Сюй успел отойти от резиденции правителя, как столкнулся с Чэньином и Ши Бяо — младшим генералом армии Гуйхэ, которые явились сопроводить его в лагерь.
Ши Бяо в прошлом был свирепым атаманом банды разбойников на горе Саньши в провинции Хучжоу. Искусный воин, хитрый тактик и преданный брат своим людям, он пользовался огромным авторитетом среди местного сброда. За устрашающие татуировки, густо покрывавшие лицо, его прозвали «Синелицым тигром». Во время своей карательной кампании Дуань Сюй применил тактику измора и дробления: он поодиночке разбил пять или шесть крупных банд, а затем семь дней держал горную крепость Ши Бяо в глухой осаде. В конце концов, Дуань Сюй один, без оружия, вошел в лагерь разбойников и после целого дня переговоров убедил Ши Бяо сложить оружие. Так бывший атаман стал верным младшим генералом в армии Гуйхэ.
Это был здоровенный детина — спина как у тигра, поясница как у медведя, а лицо наполовину скрывала густая, косматая борода. Увидев главнокомандующего, он громогласно загудел:
— Командир Дуань! Слушок прошел, что правитель вчера знатно тебя ублажал: выкатил лучшее вино, красавиц подогнал. А чего ж нас с братьями не позвали горло промочить?
— Горло промочить? Ши Бяо, напомни-ка, в чем ты мне клялся? Забыл, что обещал даже не нюхать брагу, как только мы пересечем реку Гуань? — Дуань Сюй, не сбавляя шага, прошел мимо них, и генералам пришлось спешно развернуться, чтобы поспеть за командиром.
Ши Бяо обиженно засопел:
— Так война-то еще даже не началась! Чего плохого в паре чарок для сугрева?
— В паре чарок? Брат Ши, ты кого обмануть пытаешься? — ехидно встрял Чэньин. — Стоит тебе хоть каплю на язык пустить, как ты нажираешься до черных мушек в глазах! Забыл, как третий брат в прошлый раз из тебя всю дурь вышиб?
Ши Бяо отвесил мальчишке тяжелый подзатыльник и рявкнул, чтобы тот заткнулся.
Поскольку Ши Бяо был старше, Дуань Сюй, пренебрегая субординацией в неформальной обстановке, тоже называл его «братом»:
— Брат Ши, ландшафт в Цзинчжоу сильно напоминает твои родные горы в Хучжоу. Лучше тебя для этой местности командира не найти, но только при условии, что твоя голова будет ясной…
Голос Дуань Сюя внезапно оборвался. Он резко остановился как вкопанный. Чэньин, не успев затормозить, на полном ходу впечатался ему в спину.
— Третий брат, ты чего тормозишь? — заныл мальчишка, потирая ушибленный лоб.
Но Дуань Сюй не ответил. Его потемневший взгляд был намертво прикован к грязной стене в темном углу переулка. С окаменевшим лицом он подошел вплотную и присел на корточки, внимательно изучая странный символ, нацарапанный на камне: неровный круг, перечеркнутый косыми линиями разной длины.
Чэньин и Ши Бяо, переглянувшись, подошли следом. Взглянув на стену, Чэньин потрясенно ахнул:
— Это же… Третий брат, это то самое, чему ты меня учил…
Ши Бяо в недоумении почесал бороду:
— А? Сяо Сюэ, ты что, понимаешь эти каракули?
Чэньин нервно скосил глаза на Дуань Сюя, не зная, дозволено ли ему говорить при посторонних. Дуань Сюй медленно выпрямился и произнес ледяным тоном:
— Они здесь.
Это была тайная метка «Тяньчжисяо».
Сама структура символа означала приказ о преследовании Семнадцатого, а дополнительный круг указывал на присутствие Верховного жреца. Поскольку старый жрец давно испустил дух, его место в Даньчжи занял Лу Да. Появление этой метки в Юньчжоу означало лишь одно: Лу Да рыщет где-то поблизости.
Ничего не понимающий Ши Бяо продолжал допытываться:
— Кто «они»? Да что вообще стряслось-то?!
Дуань Сюй круто развернулся и стремительным шагом направился к лагерю. Он не бежал, но его шаг был настолько широк и быстр, что Чэньину и Ши Бяо приходилось почти срываться на бег, чтобы не отстать.
— Когда точно Хань Линцю отбыл в Цзинчжоу? — бросил он на ходу. — Были от него весточки после прибытия?
Чэньин, задыхаясь, прокричал в ответ:
— Выступил три дня назад! Вчера пришла птица: он только-только добрался до ставки генерала Тана в Цзинчжоу!
В голове Дуань Сюя с пугающей скоростью замелькали карты: перевалы Цзинчжоу, расстановка сил повстанцев, дислокация войск Даньчжи. Наложив всё это на появление метки «Тяньчжисяо», он издал короткий, злой смешок:
— Какая изящная, многоходовая ловушка. Тан Дэцюань из Цзинчжоу, должно быть, давно продался с потрохами псам из Даньчжи. Под видом мольбы о помощи он заманивает нас в Цзинчжоу, чтобы там, объединив силы с хуцийцами, ударить нам в спину и вырезать всех до единого.
— Чего?! Но генерал Тан же ханец! Плоть от плоти нашей! — опешил Ши Бяо.
Дуань Сюй скривил губы в презрительной усмешке:
— Когда бросают достаточно жирную кость, многие готовы стать не просто союзниками, а послушными цепными псами.
— Но генерал Хань уже в Цзинчжоу! И он поехал туда без свиты, один!
— Хань Линцю, скорее всего, уже в кандалах, — отрезал Дуань Сюй. — Чэньин, немедленно мчись в расположение армии Табай! Передай мой личный приказ: отныне ни единому военному распоряжению за подписью Хань Линцю не верить. Даже если он явится в лагерь лично, к командованию его не подпускать!
Завидев впереди ворота лагеря, Дуань Сюй взлетел по ступеням главного шатра и бросил Ши Бяо:
— Передай по всем частям: без моего прямого приказа ни один солдат армии Гуйхэ не смеет пересекать границу Цзинчжоу. Удвоить дозоры и усилить оборону на южном направлении. И живо созвать всех командиров ко мне в шатер!
Ши Бяо отсалютовал кулаком в грудь и бросился исполнять.
Вскоре высшие офицеры армии Гуйхэ сгрудились в шатре главнокомандующего вокруг огромной карты, напряженно обсуждая план действий. Территории повстанцев узкой полосой тянулись вдоль границы Цзинчжоу и Юньчжоу, разделяя две армии. Поскольку генерал Тан в прошлом неоднократно выказывал лояльность Великой Лян, все в ставке ожидали, что он вот-вот добровольно перейдет под знамена Империи, а потому никто не ждал от повстанцев удара в спину. Если бы мятежники атаковали сейчас, армия Гуйхэ умылась бы кровью.
— В Юньчжоу и Лочжоу полно крыс, которые следят за каждым нашим шагом. Я только что отдал приказ замереть и не предпринимать никаких действий; они скоро узнают об этом и расслабятся. Это наш единственный шанс, время уходит. Ши Бяо… — Дуань Сюй поднял глаза и вперился тяжелым взглядом в бывшего атамана. Ткнув пальцем в карту, он приказал: — Я даю тебе пятьдесят тысяч пехоты. Выступаешь немедленно. За три дня ты должен сровнять с землей эти четыре укрепленные крепости на юго-западе Цзинчжоу. Справишься?
Глаза Ши Бяо вспыхнули диким, кровожадным азартом. Он оскалился в предвкушении доброй драки:
— Обижаешь, командир! Твой дед с превеликим удовольствием порвет их на лоскуты.
Дуань Сюй перевел взгляд на Дин Цзиня, стоявшего по левую руку. Дин Цзинь, еще один младший генерал армии Гуйхэ, был полной противоположностью Ши Бяо. Отпрыск знатного военного рода, он в совершенстве владел тактикой, стратегией и конным боем. В свое время он годами гонял банду Ши Бяо по горам Хучжоу и в страшном сне не мог представить, что однажды будет служить с этим неотёсанным медведем в одном строю. Дин Цзинь не скрывал своего презрения к бывшему разбойнику и почти с ним не разговаривал.
— Дин Цзинь. Тебе я выделяю пять тысяч легкой кавалерии. Три дня — и эти два города к востоку от Цзинчжоу должны быть взяты. Выполнишь?
Дин Цзинь, высокомерно скользнув взглядом по ликующему Ши Бяо, безупречно отдал честь:
— Дин Цзинь не посрамит оказанного доверия.
Ши Бяо нетерпеливо потер огромные ручищи:
— Командир Дуань, а может, заодно покажем этим ублюдкам наш смертельный номер? Выкатим козыри?
— Пока рано. Не время, — отрезал Дуань Сюй.
Ши Бяо разочарованно крякнул.
Дуань Сюй сделал два шага назад от стола, сцепил пальцы в замок перед губами и вновь погрузился в изучение карты. Все названные им крепости и города контролировались войсками Хуци. Захват этих узлов намертво отрезал бы повстанцев Цзинчжоу от подкреплений из Даньчжи. Но если штурм затянется, хуцийцы и мятежники генерала Тана быстро раскусят маневр, ударят с двух сторон, и армия Гуйхэ окажется зажата в клещи.
С другой стороны, повстанцы вряд ли были едины. Тан Дэцюань, поднимая восстание, клялся изгнать хуцийцев и вернуть земли ханьцам. Под его знамена стекались люди, чьи сердца пылали ненавистью к захватчикам. Тайно продавшись Даньчжи, Тан Дэцюань предал не только Империю — он продал собственных солдат, которые, скорее всего, до сих пор свято верили, что сражаются за правое дело.
Значит, настало время пустить в ход клинки «Цзывэй».
Пока Дуань Сюй просчитывал ходы, тишину в шатре нарушил бас Ши Бяо:
— А с генералом Ханем-то что делать будем? Он же прямо в змеином гнезде, его там наверняка уже в оборот взяли.
— Испокон веков полководцы расплачивались головой, если теряли бдительность и сами лезли в капкан, — холодно и надменно процедил Дин Цзинь.
— Ишь ты, какой правильный! Мы же братья по оружию, вместе кровь хуцийскую проливали! И что теперь, бросим его там собакам на съедение?! — взревел Ши Бяо.
— Мы в регулярной императорской армии, а не в твоемши бандитском логове. Умерь свой разбойничий пыл, животное.
— Ах ты, столичная неженка, да я тебя…
Дуань Сюй властно поднял руку, обрывая грызню генералов в зародыше. — Бросать мы его, разумеется, не станем. Но и класть армию ради одного человека я не позволю. Вы двое отправляйтесь выполнять боевую задачу. А вытаскивать Ханя пойду я сам.
Добавить комментарий