Тем временем свинцовые тучи тяжело нависли над городом Юйчжоу.
В последние несколько лет в Царстве призраков воцарилось хрупкое затишье. Во-первых, потому, что злобных призраков, дерзающих серьезно нарушать законы Золотой стены, стало значительно меньше. А во-вторых, потому, что в течение этих трех лет Королева Призраков удивительным образом пребывала в превосходном расположении духа. Ее крутой нрав несколько смягчился, и она перестала стирать провинившихся в прах при малейшем поводе.
И вот, в самый разгар этого благоденствия, от владыки Призрачного дворца Коварства внезапно пришла весть: кто-то из его подданных видел Бай Саньсина!
Вскоре после этого повелители Дворцов со всех концов города начали докладывать, что их призраки тоже видели Бай Саньсина — или, по крайней мере, кого-то до жути на него похожего. Однако появлялся он непредсказуемо и исчезал прежде, чем кто-либо успевал отреагировать. Ни одному духу не удалось перекинуться с ним и парой слов, и никто не ведал, с какой целью он вернулся.
Известие о возвращении Бай Саньсина вызвало настоящий переполох в мире мертвых. Более трехсот лет назад, когда Бай Саньсин еще правил Призрачным дворцом Ярости, по своей силе он уступал лишь самому Королю Призраков, безраздельно возвышаясь над всеми остальными. После гибели старого Короля он поднял восстание, и до самого появления Хэ Сыму многие верили, что именно Бай Саньсин завладеет Призрачным фонарем и взойдет на трон.
Но однажды Бай Саньсин бесследно исчез.
Его место занял Янь Кэ, примкнувший к Хэ Сыму, которая в итоге и стала Королевой. Остальные повелители Дворцов резонно полагали, что, учитывая безжалостные методы Владычицы, Бай Саньсин просто не мог выжить и, скорее всего, был уничтожен без остатка.
Кто бы мог подумать, что Бай Саньсин не только не обратился в пепел, но и вернулся, вздымая тучи пыли. Он всегда отличался злопамятностью, и теперь, зная, что его некогда верный цепной пес Янь Кэ преданно служит Хэ Сыму, трудно было даже вообразить, какую кровавую бурю он может обрушить на их головы.
Поэтому древние повелители Дворцов, пережившие еще правление старого Короля и чудом избежавшие гнева Хэ Сыму, томились мрачными предчувствиями. Те же, кто получил свои должности недавно, чувствовали себя куда спокойнее.
А вот Гуань Хуаю, повелителю Призрачного дворца Обольщения — дряхлому интригану, мертвому уже более трех тысяч лет, — в этот раз несказанно повезло. Ему удалось каким-то чудом выскользнуть из Лабиринта Девяти дворцов, куда он был заточен.
Хэ Сыму, получив эти тревожные вести, не выказала ни малейшего беспокойства. На придворном собрании она лишь сухо приказала разыскать Бай Саньсина и немедленно докладывать о любом его шаге. Она назначила щедрую награду за его поимку и, казалось, совершенно не воспринимала некогда ужасающего «Белого демона» всерьез.
Истинные намерения Королевы оставались непостижимы. После большой аудиенции, проводившейся раз в месяц, владыки Дворцов один за другим подступали к двум главным помощникам, пытаясь выведать дальнейшие планы Владычицы, но неизменно получали от ворот поворот. Дело было не только в нежелании делиться тайнами — между самими помощниками всё еще царило глубокое, ядовитое недоверие.
Янь Кэ и Цзян Ай бок о бок спускались по нефритовым ступеням, покинув врата дворцового зала. Янь Кэ, заложив руки за спину, негромко произнес:
— Только что на собрании ты доложила Королеве, что до сих пор не видела Бай Саньсина.
Цзян Ай, как и всегда, была облачена в великолепное шелковое платье, а ее высокую прическу венчали золотые шпильки и отборный жемчуг. Когда она повернула голову, драгоценности издали мелодичный, ледяной звон.
Взглянув на Янь Кэ, она выгнула бровь:
— И что с того? В моих словах есть изъян?
— Я знаю Бай Саньсина. Ты — давняя заноза в его сердце. Он был одержим тобой целую тысячу лет, горько обижался на твои отказы и шел на всё, лишь бы заполучить тебя. Триста лет назад именно ты обманом заманила его в Лабиринт Девяти дворцов, где он сгинул на долгие века. Теперь, вырвавшись на свободу, как он мог не попытаться найти тебя первой?
— Был одержим? Не проще ли сказать — жаждал подчинить? Чего только он не жаждал завоевать в этом мире? Скорее всего, пробудившись, он нашел себе новые цели, так что меня пришлось отбросить за ненадобностью. Но вот что касается обмана… — Цзян Ай плавно приблизилась к Янь Кэ и, прикрыв губы изящной ладонью, усмехнулась: — Триста лет назад его обманула не только я, но и ты. В то время ты был его правой рукой, он доверял тебе как себе самому! Раз уж он сбежал, разве не с тобой он должен свести счеты в первую очередь? А я своими ушами слышала, как ты клялся Королеве, что ни разу с ним не сталкивался.
Во взгляде Янь Кэ блеснул замораживающий холод.
— Бай Саньсин никогда не попадался мне на глаза, — отчеканил он.
— В таком случае, мне он не попадался тоже.
Левый и правый помощники Царства Призраков замерли, сверля друг друга взглядами: один источал ледяную угрозу, другая отвечала лучезарной, ядовитой улыбкой. Никто не собирался уступать.
Наконец, Цзян Ай пренебрежительно взмахнула широким рукавом и отвернулась:
— Чем изводить друг друга подозрениями, господин правый помощник, лучше бы вам держать ухо востро ради собственной же безопасности.
В тот миг, когда она взмахнула рукой, цепкий взгляд Янь Кэ выхватил гладкий, мерцающий браслет из белого нефрита на ее правом запястье. Украшение было поразительно простым, без единого драгоценного камня или золотой инкрустации, что совершенно не вязалось с привычной роскошью Цзян Ай.
Он задумчиво потер подушечку большого пальца, холодно усмехнулся и пошел прочь.
Накануне правитель Юньчжоу, вернувшись с банкета, спешно навел справки о прошлых делах господина Фана и главнокомандующего Дуаня. Узнав, что их соперничество подобно вражде Юй и Ляна [1], он пришел в неописуемый ужас. Опасаясь, что по неведению навлек на себя беду и может поплатиться должностью, наутро правитель с невероятной помпой и подобострастием проводил инспектора Фана из города. А затем, мгновенно сменив личину, спешно закатил еще один, отдельный пир в честь Дуань Сюя.
Едва завидев суетливого правителя, Дуань Сюй мгновенно разгадал его страхи. Подыгрывая ситуации, он напустил на себя важный вид, выказал легкое, едва уловимое недовольство и обронил пару ядовитых замечаний в адрес отбывшего Фан Сянье. Убедившись, что градоначальник побледнел как полотно и покрылся испариной, Дуань Сюй внезапно сменил гнев на милость и весело согласился посетить банкет.
Поскольку генералы уже разъехались по своим гарнизонам, компанию главнокомандующему составляли лишь местные чиновники. После третьего круга вина правитель провинции горячо настоял, чтобы гость остался ночевать в специально подготовленной для него резиденции. Более того, он тайно прислал в его покои нескольких красавиц, дабы те скрасили главнокомандующему ночь. Дуань Сюй резонно рассудил: до провинции наверняка дошли слухи о его частых визитах в столичную Башню Юйцзао, вот чиновник и решил угодить его вкусам. Поймав полный собачьей преданности взгляд правителя, Дуань Сюй не стал отказываться и указал на одну из дев.
По окончании пира правитель строжайшим образом наказал красавице ублажать гостя изо всех сил, а сам, расплываясь в масляной улыбке, удалился.
Девушке на вид было не больше шестнадцати. Трепетно поддерживая захмелевшего Дуань Сюя под руку, она довела его до отведенных покоев, всю дорогу робко пряча взгляд. Усадив мужчину на край широкой кровати, она попятилась, чтобы затворить двери.
Естественно, сама она осталась внутри.
Дуань Сюй сидел на постели. Еще мгновение назад он казался изрядно пьяным, а взгляд его был затуманен вином, но теперь от хмеля не осталось и следа. Он был абсолютно, пугающе трезв.
— Зачем ты осталась в моей комнате? — ровно спросил он.
Девушка несмело приблизилась и, опустив голову, пролепетала:
— Господин правитель приказал мне хорошенько о вас позаботиться, Ваше Превосходительство хоу.
Дуань Сюй тихо усмехнулся:
— Отчего же ты всё время прячешь лицо? Я даже не могу рассмотреть, с кем говорю.
Девушка робко вскинула подбородок. Несмотря на юность, она была бесспорно хороша собой; в ее тонких чертах сквозила трогательная, уязвимая грусть. Она долго смотрела на Дуань Сюя бездонными, словно осенние воды, глазами, а затем с запинкой пробормотала:
— Я… я прислана служить господину хоу.
Дуань Сюй чуть склонил голову набок, внимательно изучая ее лицо, и спросил с легкой полуулыбкой:
— Ты хоть знаешь, кто я?
— Нинъи-хоу из Южной столицы.
— Я имел в виду мое имя.
— Дуань… Дуань-хоу.
— Меня зовут Дуань Сюй. Дуань Шуньси. — Выдержав паузу, он уточнил: — Ты сказала, что прислана позаботиться обо мне, верно?
Девушка до боли стиснула зубы и сделала два неуверенных шага вперед. То ли от страха, то ли от растерянности, она вдруг споткнулась и неловко рухнула прямо на грудь Дуань Сюя. Мужчина не произнес ни слова. Тогда она дрожащими пальцами вцепилась в его плечи, торопливо распустила завязки его верхнего одеяния, сбросила шелк с плеч и потянулась к его губам.
Дуань Сюй, небрежно опиравшийся локтем о постель, внезапно поднял свободную руку и прижал указательный палец к ее губам, останавливая поцелуй. Глядя в глаза замершей деве, он произнес с теплой, обволакивающей улыбкой:
— Я не позволю тебе целовать меня чужими губами, Хэ Сыму.
Девушка остолбенела. В ее глазах плеснулся неподдельный ужас.
— Господин хоу… о чем вы говорите… — прошептала она.
— Ваше Высочество, неужто вы решили поймать меня на измене?
Смертная дева замолчала. Дрожь в ее руках мгновенно унялась, а страх испарился из глаз, сменившись мертвой пустотой. Спустя мгновение она закрыла глаза и безвольным кулем завалилась набок. Пара мертвенно-бледных рук с проступающей вязью сине-фиолетовых вен бесцеремонно ухватила ее за воротник, оттащила к столу и бросила ничком на столешницу.
Обладательница этих рук, Королева Призраков, бледная как саван и облаченная в кроваво-красное платье, материализовалась посреди комнаты. Скрестив руки на груди, она тяжело вздохнула:
— И как тебе удается каждый раз меня раскусить?
Дуань Сюй мягко рассмеялся и протянул ей руку. Она подошла, в точности как та смертная девчонка мгновение назад, и привычно устроилась в его объятиях, лицом к нему.
— В этот раз ты сыграла на редкость убедительно, — похвалил он. — Ты вселилась в нее, когда на банкете пошел третий круг вина?
Хэ Сыму удивленно изогнула бровь:
— Так ты понял это еще тогда?
— Именно.
— И как же, скажи на милость?
Дуань Сюй собственническим жестом обхватил ее за талию, притянул к себе и прижался лбом к ее ледяному лбу:
— Выдала надежда в твоих глазах. Ты слишком отчаянно хотела, чтобы я тебя узнал.
Хэ Сыму медленно моргнула, сплела пальцы у него на затылке и игриво потерлась кончиком своего носа о его:
— В таком случае, господин хоу, дозволено ли мне поцеловать вас сейчас?
Дуань Сюй послушно прикрыл веки:
— Ваше Высочество, прошу.
Хэ Сыму тихо рассмеялась. Она не стала торопиться, выждав удар сердца, прежде чем накрыть его губы своими. Мужчина, как и всегда, едва заметно вздрогнул. Недавно она пришла к выводу: то ли ее тело было слишком холодным, то ли сам Дуань Сюй был до одури чувствительным, но он рефлекторно вздрагивал при каждом ее поцелуе. Эта его странная, почти беззащитная реакция приводила ее в немыслимый восторг.
Пока эти мысли текли в ее разуме, он властно разомкнул ее губы. Когда их языки сплелись, Дуань Сюй хрипло выдохнул ей прямо в рот:
— Ваше Высочество, прошу, будьте внимательнее.
Она крепче обхватила его затылок, безвольно позволяя ему перехватить инициативу. Вскоре его руки собственнически скользнули по ее талии, увлекая за собой на шелковые простыни. Грудь Дуань Сюя тяжело вздымалась, а глаза потемнели от голода.
Хэ Сыму, лениво поглаживая его напряженные плечи, спросила с лукавой улыбкой:
— До меня дошли слухи, что спину господина хоу украшает роспись — цветы красной сливы, припорошенные снегом. Что бы это значило?
Дуань Сюй низко, бархатисто рассмеялся:
— Этот узор нанесла моя возлюбленная. Она и сама подобна ветви красной сливы на белом снегу.
— Вот как? Должно быть, она невыносимо холодная. Сжимать ее в объятиях — то еще испытание! Отчего бы господину хоу не подыскать кого-нибудь потеплее? — протянула Хэ Сыму.
— Боюсь, я страдаю неизлечимым недугом глаз — я никого не вижу, кроме нее. К счастью, пусть поначалу она и кажется ледяной, стоит лишь укрыть ее как следует, и она согревается. Порой она обжигает так, что мутится рассудок, — прошептал Дуань Сюй, нежно очерчивая линию ее скулы.
Хэ Сыму, чуть запрокинув голову, смотрела на него мгновение, а затем с улыбкой потянулась к нему обеими руками:
— Дуань Сюй. Обними меня.
Он послушно и крепко прижал ее к себе.
— Я всё еще холодная?
— Немного.
— Тогда согрей меня, — горячо зашептала Хэ Сыму ему в самое ухо. — Согрей меня своим теплом.
Дуань Сюй приник губами к ее шее, проворными пальцами распуская узлы ее алого пояса, и едва слышно выдохнул сквозь смешок:
— Слушаюсь и повинуюсь. [1] «Подобно Юй и Ляну» — отсылка к классическому противостоянию двух гениальных стратегов эпохи Троецарствия, Чжоу Юя и Чжугэ Ляна, чьи умы были равны, но служили разным господам.
Добавить комментарий