Дуань Цзинъюань застыла в оцепенении, а затем выдавила из себя сдавленным шепотом:
— Позволь мне спросить еще раз… ты — барышня Хэ? Та самая барышня Хэ, что гостила в нашем поместье, ходила со мной смотреть поло… та, что нравится моему третьему брату?
Хэ Сыму ровно кивнула.
Дуань Цзинъюань судорожно сглотнула и заговорила вновь:
— И ты… злобный призрак, нацепивший человеческую кожу. И еще… предводительница всех призраков. Верно?
Хэ Сыму кивнула и на это.
Дуань Цзинъюань до побеления костяшек вцепилась в свиток:
— Сегодня ты спасла меня, и я до самой смерти не забуду этой милости. Но, барышня Хэ… умоляю, отпусти моего брата! Он хороший человек, он никогда никому не причинял зла, не губил невинных. Забери чью-нибудь чужую жизнь!
Услышав это, Хэ Сыму невольно рассмеялась. Чуть склонив голову набок, она ответила:
— Я вовсе не собираюсь лишать твоего брата жизни. То, что происходит между нами, у вас, смертных, кажется, зовется любовью? Истинной любовью.
Дуань Цзинъюань стояла как громом пораженная, словно наяву увидела оживший сценарий дешевой театральной пьесы о любви человека и нечисти.
— Что же до просьб отпустить его — об этом тебе следует просить самого брата. Если он того пожелает, я не стану его удерживать. Но твой брат давным-давно знает, что я — злобный призрак.
«Это и впрямь звучит как завязка дурной драмы», — в отчаянии подумала Дуань Цзинъюань.
Поскольку это место находилось довольно далеко от поместья Дуань, Хэ Сыму просто усадила Дуань Цзинъюань на древко Призрачного фонаря. Они взмыли в ночное небо Южной столицы и направились к дому.
С наступлением темноты на улицах начали зажигаться огни. Дуань Цзинъюань, напряженно замерев на древке фонаря, со смесью благоговения и животного трепета взирала на знакомые улицы и бурлящий мир смертных далеко внизу. Бесчисленные крошечные фигурки сновали туда-сюда, а россыпи желтых огней заливали землю, делая ее подобной отражению звездного неба.
Она тихонько, себе под нос, ахнула от красоты пейзажа, как вдруг Фонарь слегка тряхнуло. В панике она вцепилась ледяными пальцами в запястье Хэ Сыму, но тут же, опомнившись, поспешно отдернула руку.
Хэ Сыму бросила на нее взгляд через плечо, а затем, вновь отвернувшись, равнодушно бросила:
— Я не дам тебе упасть.
Дуань Цзинъюань помедлила мгновение, прежде чем робко произнести:
— У тебя такие холодные руки…
— Так и должно быть. Я ведь мертва.
Дуань Цзинъюань посмотрела на ее бледный профиль, подставленный встречному ветру, затем перевела взгляд на далекую землю внизу и, набравшись смелости, осторожно ухватилась за край красного рукава Хэ Сыму.
Королева Призраков краем глаза заметила дрожащие пальцы на своем шелке и тихо, беззвучно усмехнулась.
— Барышня Хэ, зачем ты спасла меня?
— Я, может, и мертва, но совести не лишена. В конце концов, ты столько дней водила меня по Южной столице, терпеливо учила отличать один цвет от другого, намеренно выгораживала перед У Ваньцин… И к тому же, ты сестра Дуань Сюя.
Дуань Цзинъюань была сбита с толку. Все, что произошло за этот безумный день, не укладывалось в голове. Она неуверенно спросила:
— Неужели… все злобные призраки такие же чуткие, как ты?
На этот раз Хэ Сыму медленно обернулась. На ее мертвенно-бледном лице все еще запеклась чужая кровь, а взгляд был тяжелым и суровым. Пугающая, могильная аура, заставляющая инстинктивно думать о неминуемой смерти, вновь обрушилась на Дуань Цзинъюань, заставив ее судорожно вздрогнуть.
— Даже если волк спасет овцу сотню раз, волк навсегда останется волком, а овца — овцой. Это непреложная истина с начала времен. Не смей питать пустых иллюзий в отношении злобных призраков, какими бы хорошими они ни казались. Смертные, столкнувшись с нами, должны только бежать.
Дуань Цзинъюань вдруг всерьез засомневалась, не стоит ли ей немедленно убрать руку с красного рукава.
— …Как бы то ни было, ты — призрак, а мой брат — человек. Пути живых и мертвых не пересекаются. Я не позволю брату и дальше быть с тобой!
Хэ Сыму лишь уклончиво улыбнулась уголками губ и промолчала, направляя Призрачный фонарь вниз, пока они не приземлились прямо во внутреннем дворе поместья семьи Дуань.
Едва ноги Дуань Цзинъюань коснулись твердой земли, Хэ Сыму сбросила с себя иллюзию невидимости. Девушка бросила на Королеву Призраков один-единственный, полный ужаса взгляд, торопливо пробормотала слова благодарности и, подхватив тяжелые юбки, со всех ног бросилась прочь.
Хэ Сыму невозмутимо наблюдала, как та влетела во двор резиденции Хаоюэ. Неспешно подойдя ближе, она уловила сквозь стены сдавленные рыдания Дуань Цзинъюань — несомненно, та прямо сейчас вываливала на Дуань Сюя все кошмары минувшего дня.
— Моя Королева.
Хэ Сыму повернула голову и увидела сотканную из ночного воздуха Янь Чжан. Повелительница Дворца Искушения отвесила глубокий поклон:
— Приказ исполнен.
— Так быстро?
— Этот смертный оказался слишком ничтожен. Он не выдержал и малой толики забав.
— Тогда выбрось его обратно в его дом и проследи, чтобы память о случившемся была выжжена дотла.
— Слушаюсь, — Янь Чжан выпрямилась, задумчиво окинула взглядом освещенные окна покоев Дуань Сюя и добавила: — Моя Королева. Вы раз за разом бережете этих жалких смертных, но они не питают к вам ни капли благодарности.
— А зачем мне их благодарность? Разве мне нужно, чтобы они возводили в мою честь храмы, жгли благовония и били поклоны? — Хэ Сыму повернулась к Янь Чжан и сменила тему: — Тот твой человек… он уже достиг нужного возраста?
Янь Чжан коротко кивнула.
Хэ Сыму больше ни о чем не спрашивала. Она лишь небрежно махнула рукой, и Янь Чжан растворилась в тенях.
Янь Чжан правила Призрачным дворцом Искушения, где обитали исключительно женщины — по большей части простолюдинки. При жизни они терпели презрение и унижения от мужчин, зато теперь, после смерти, находили изощренное удовольствие, играя с ними.
Сама Янь Чжан когда-то без памяти полюбила юношу, который предал ее, изуродовал и обрек на мучительную смерть. Переродившись злобным призраком, она находила его в каждой новой жизни. Стоило ему достичь восемнадцати лет, как она соблазняла его, доводила его семью до разорения, а его самого — до жестокой гибели.
Сколько поколений уже сменилось с тех пор? Тридцать?
Сквозь череду перерождений этот человек, казалось, стал совсем иным. Он давно перестал быть тем юношей, что когда-то предал Янь Чжан, и бесконечная месть давно утратила всякий смысл.
Понимала ли это Янь Чжан? Возможно. А возможно, просто не желала понимать.
Хэ Сыму тихо вздохнула, легко оттолкнулась от земли и опустилась на черепичную ограду двора. Оттуда ей было прекрасно видно, как заплаканная Дуань Цзинъюань, вцепившись в руку Дуань Сюя, допытывается:
— Брат… Барышня Хэ — злобный призрак. Ты знал об этом?
Дуань Сюй поднял взгляд, скользнул им поверх головы сестры и безошибочно нашел в темноте Хэ Сыму, сидящую на стене. Королева Призраков едва заметно усмехнулась. Он отвел глаза, успокаивающе похлопал Цзинъюань по дрожащей руке и мягко ответил:
— Знаю.
— И ты все еще… она все равно тебе нравится?! Ты продолжаешь быть с ней?! Брат, злобные призраки питаются людьми!
— В этом мире, Цзинъюань, люди порой жрут людей куда страшнее, чем это делают любые призраки.
— Брат! Ты вообще слышишь себя?! Барышня Хэ, эта Хэ Сяосяо — чудовище! Как она может быть твоей возлюбленной? Пути смертных и нечисти не пересекаются; у людей светлое начало Янь, у призраков — темное Инь. Оставаясь с ней, ты навлечешь на себя проклятие! Подумай о будущем, у тебя впереди целая жизнь, ты должен жениться, вырастить наследников. Если не ради себя, то ради отца с матерью… Брат, во всех старых пьесах любовь человека и призрака ведет лишь к трагедии! Умоляю, перестань с ней видеться. Расстанься с ней!
Дуань Цзинъюань говорила с надрывом, но ею двигали лишь самые чистые побуждения. В этих искренних, граничащих с мольбой наставлениях сквозило лишь одно желание — вытащить любимого брата из бездны и вернуть на праведный путь.
Дуань Сюй выдержал паузу. Его глаза всегда оставались кристально ясными, в них всегда плескалась легкая полуулыбка, словно он был не способен на тайный умысел. И сейчас они были такими же: безмятежными, как прозрачная вода на мелководье.
Он ответил поразительно просто:
— Хорошо.
Третий брат согласился.
«Брат так легко согласился», — мысленно ахнула Дуань Цзинъюань. Тяжелый камень вроде бы свалился с ее души, но лишь для того, чтобы повиснуть где-то на полпути, сдавливая грудь липким сомнением.
— Третий брат… скажи честно. Ты правда больше не будешь с ней видеться? Ты ведь не обманываешь меня сейчас?
Дуань Сюй стоял спиной к теплому свету бумажных фонарей. В густой ночной тени его лицо вдруг показалось ей размытым, а сам он — пугающе далеким и чужим.
Он смотрел на нее долгим, спокойным взглядом, а затем улыбнулся:
— Цзинъюань. Ты ведь и так знаешь ответ. К чему спрашивать дважды?
Дуань Цзинъюань отшатнулась, выпустив его руку. Она окинула брата взглядом с ног до головы, словно видела впервые в жизни. Как он мог лгать ей вот так — глядя прямо в глаза, так пугающе легко и непринужденно?
— Зачем ты так? — голос ее сорвался. — Сколько еще тайн ты от меня прячешь? Мы же семья! У нас не должно быть секретов друг от друга!
В ее голосе зазвенело неприкрытое отчаяние.
Дуань Сюй с горькой нежностью подумал, что в этой семье еще остался человек, свято верящий в отсутствие секретов. Пожалуй, это был один из последних островков истинного тепла в их доме. Поэтому он шагнул вперед, бережно притянул растерянную сестру к себе, обнял за подрагивающие плечи и тихо произнес:
— Прости.
Этим единственным, всеобъемлющим извинением он возвел глухую стену, отсекая все дальнейшие расспросы.
Чэньин, напряженно наблюдавший за этой сценой из угла двора, робко приблизился и пробормотал:
— Но ведь сестрица Сяосяо спасла тебя тогда на поле, разве нет? Она хорошая…
Дуань Цзинъюань резко вырвалась из объятий брата и обожгла мальчишку гневным взглядом:
— Будто я сама не знаю! Я знаю, что она… что она была добра ко мне. Но какой бы доброй она ни казалась — она злобный призрак! Брат, как ты мог полюбить монстра?! Тебе придется либо лгать всю свою жизнь, либо дождаться разоблачения и вечно слушать плевки в спину. Ты… ты…
Слова иссякли, горло перехватило спазмом. Глаза вновь наполнились жгучими слезами. Не в силах больше вынести этого, она круто развернулась и выбежала прочь, с такой силой хлопнув воротами, что содрогнулся ночной воздух.
Дуань Сюй переглянулся с Чэньином. Мальчишка обеспокоенно почесал щеку:
— Сестра Цзинъюань ведь не выдаст нас, верно?
Дуань Сюй тихо рассмеялся:
— Не выдаст. Побоится, что отец забьет меня до смерти. Но обижаться на меня она теперь будет очень, очень долго. Придется поломать голову, как вымолить у нее прощение.
Сказав это, он поднял взгляд. Хэ Сыму, молча наблюдавшая за этой семейной драмой, бесшумно спрыгнула со стены и подошла к нему. Протянув свою бледную ладонь, она сказала:
— Пойдем. Я отведу тебя в одно место.
Дуань Сюй не стал спрашивать, куда именно. Он просто вложил свою руку в ее холодные пальцы и ответил:
— Идем.
— А мне можно с вами? — тут же встрял Чэньин.
Но прежде чем он успел договорить, фигуры Хэ Сыму и Дуань Сюя растворились в воздухе прямо на его глазах. Растерянно почесав затылок, мальчишка надулся и вернулся к отработке боевых стоек.
Раньше Дуань Цзинъюань удивлялась, почему брат ничуть не убивается горем после отъезда Хэ Сяосяо из Южной столицы. Казалось, он вовсе не чувствовал разлуки. Теперь ответ был ясен: Хэ Сыму никуда не уезжала. Сбросив человеческую маску и вновь став Королевой Призраков, она продолжала тайком навещать его.
Хэ Сыму и Дуань Сюй сидели бок о бок на древке Фонаря, покачиваясь в бездонном небе Южной столицы. Она размеренным голосом рассказывала, как, бесцельно блуждая по улицам, вдруг уловила ауру Цзинъюань. Поняв, что та оказалась в весьма скверном месте, куда девицам из благородных семей вход заказан, она пошла следом. А там — лужа крови, умирающая служанка Бицин и обезумевший от похоти Ван Ци.
— Но с Ван Ци я уже разобралась, — подытожила она.
Дуань Сюй медленно кивнул. Подняв руку, он бережно стер засохшую кровь с ее щеки и тихо произнес:
— Спасибо тебе за то, что сделала сегодня.
— Пустяки.
— Но зачем ты привела меня сюда, под облака?
— Когда мы летели здесь с Цзинъюань, она глаз не могла оторвать от ночного города. Я вдруг подумала, что у вас, смертных, почти не бывает возможности взглянуть на этот мир с такой высоты. Захотелось показать этот вид и тебе.
Резкий, пронзительный ветер завывал в ушах. Белесые нити ночного тумана вились и струились между небом и землей, опутывая паутиной узкие переулки. Отсюда люди казались не больше муравьев, величественные особняки — расписными лаковыми шкатулками, а мерцающие огни столицы — упавшим на землю звездным небом. Даже исполинские императорские дворцы выглядели крошечными и хрупкими, напоминая Дуань Сюю те самые замки из песка, что он лепил в детстве, играя в «Тяньчжисяо».
— Нравится? — спросила Хэ Сыму.
— Очень. Безумно нравится.
Дуань Сюй с нежностью подумал, что ей, могущественному древнему существу, постоянно хочется дарить ему какие-то неуклюжие, странные подарки. Это было немного неловко, но в то же время невыразимо трогательно.
Хэ Сыму прочистила горло и сухо добавила:
— Я просто хотела попрощаться. Мне пора возвращаться в Царство Призраков. Я и так слишком задержалась среди живых, там накопилась целая гора дел.
Дуань Сюй картинно вздохнул:
— Твоя золовка только-только раскрыла твою истинную сущность, а ты просто бросаешь весь этот бардак на меня и сбегаешь! Боюсь, с таким подходом я рискую остаться бобылем на долгие годы.
Хэ Сыму скосила на него глаза:
— А что я должна была ей сказать?
— Тоже верно. Когда ты не притворяешься слабой смертной, уже чудо, если твои слова не заставляют людей в ужасе разбегаться.
— Удивительно, что тебя-то это до сих пор не спугнуло.
— Разве у меня есть выбор? Через пару дней я и сам выступаю из столицы собирать войска.
Хэ Сыму вспомнила стопки исчерченных свитков, которые она в последнее время замечала на его столе.
— Будешь использовать те чертежи? — поинтересовалась она.
Дуань Сюй кивнул:
— Да. Как бы ни были крепки наши доспехи и выносливы кони, Великой Лян не сравниться в седле с племенами Хуци, которые рождаются в степи. В нашей кавалерии слишком много изъянов, и в такой войне решающее слово останется за пехотой. Я хорошо изучил конный строй Даньчжи и должен выковать такую пехоту, что сможет ломать их клинья. Мы захватили те три провинции лишь чудом, ударив исподтишка, пока они грызлись между собой. Теперь, когда их степи усмирены, легких побед не будет. Мне нужна безотказная стратегия.
Хэ Сыму усмехнулась:
— Значит, будешь обкатывать свои гениальные идеи на желторотых новобранцах? Уже решил, где будешь набирать мясо для убоя?
— А что, у Вашего Высочества Королевы Призраков есть на примете подходящие земли?
— Шэньчжоу. Эти земли — родина самых свирепых и злобных призраков во всей Поднебесной. Те, кто при жизни отличался дикой жестокостью, сохраняют свою звериную натуру и по ту сторону. В Шэньчжоу слишком много людей и слишком мало пахотной земли. За клочок поля там деревня идет на деревню, клан на клан. Режут друг друга насмерть, и эта кровная месть не утихает, пока сын не вложит меч в руку мертвого отца.
— О? Звучит многообещающе.
— Лисенок Дуань. Жизнь смертного — лишь миг. Как долго ты собираешься вести свои войны?
Дуань Сюй на мгновение задумался, глядя вдаль, а затем процитировал древний трактат:
— Мудрецы говорили: «Пять побед несут гибель, четыре победы — истощение, три победы рождают гегемона, две победы венчают вана, а одна победа создает истинного императора». Бесконечные походы — непосильное бремя и для казны, и для простого люда. Но земли Даньчжи слишком обширны. Полагаю, три Великих Северных похода, чтобы вернуть все исконные земли — это предел того, что может вынести империя.
Три масштабных похода. Это прозвучало чудовищно самонадеянно, но в этом был весь Дуань Сюй. Хэ Сыму прислонилась к его плечу, придвинулась вплотную к его лицу и поддразнила:
— Мой юный генерал, да твои идеи просто безумны!
Дуань Сюй тихо рассмеялся. В его глазах вспыхнули искры самодовольного превосходства. Опустив голову, он коснулся своим лбом ее ледяного лба.
— Вот как? Тогда, полагаю, в ближайшие сто лет после моей смерти ты не сможешь полюбить никого другого. Потому что вряд ли сыщешь в этом мире второго такого же безумца.
Хэ Сыму медленно моргнула:
— А если спустя сто лет я все же найду?
— Не найдешь. Но со временем ты начнешь забывать меня. Будешь забывать жар моей жизни, пока я не превращусь в смутный, неразличимый силуэт. Однажды ты укажешь на мой поросший травой курган и скажешь: «Здесь лежит человек, который когда-то был мне бесконечно дорог. Жаль только… я уже не помню его имени».
Дуань Сюй говорил об этом с пугающим спокойствием, почти шутя:
— Не могла бы ты сохранить меня в памяти чуть дольше? Ну, хотя бы еще на одну сотню лет?
Хэ Сыму молча смотрела в его глаза. Она вспомнила, как он спускался с небес в алом свадебном одеянии на фоне ревущих багряных фейерверков. Вспомнила его силуэт, врезающийся в конный строй под слепящим летним солнцем. Не ответив ни слова, она рассмеялась, обвила руками его шею и крепко поцеловала.
— Дуань Шуньси, сдается мне, в последнее время ты слишком пристрастился строить из себя жертву, — прошептала она в его губы.
Дуань Сюй притворно вздохнул:
— Ладно, твоя взяла. Подловила.
Свирепый ночной ветер гулял над Южной столицей. В холодном свете луны белесые нити тумана плотно опутывали их фигуры, переплетая черные волосы и прижимая их тела друг к другу. Бескрайние небо и земля свернулись в гигантский кокон шелкопряда, внутри которого они остались одни, спрятанные от всего света.
Три дня спустя Хэ Сыму покинула Южную столицу. А еще через десять дней Дуань Сюй получил императорский приказ выступить с войсками на подавление бунта в провинции.
В глубинах Лабиринта Девяти дворцов города Юйчжоу, посреди бездонного, удушающего океана непроглядной тьмы, внезапно затеплился крошечный островок тусклого света. Свет исходил от свечи души.
На ледяном каменном полу сидел человек. Его волосы и ресницы были белы как первый снег, а одежды — ослепительно белоснежны. Тело незнакомца сплошь покрывали страшные, незаживающие раны. Измученный и бесконечно слабый, он сидел, безвольно уронив голову на грудь в молчаливом смирении.
Вошедший во тьму бесшумно присел перед ним на корточки, поднес свечу поближе, освещая мертвенно-бледное лицо, и негромко позвал:
— Бай Саньсин. Пора просыпаться.
Белоснежный злобный призрак медленно поднял веки. В его пустых, давно омертвевших зрачках чернее смоли начала зарождаться искра осмысленности. Словно выныривая из тысячелетнего сна, он долго, не мигая смотрел на пришедшего, а затем выдавил из себя сухим, надтреснутым шепотом, отказываясь верить собственным глазам: — Как… как это можешь быть ты?
Добавить комментарий