«…Смотри внимательно, и тогда тебе станет ясно, почему все девы столицы благоговеют перед моим братом».
И Дуань Цзинъюань оказалась совершенно права. Поле для игры было для Дуань Сюя целой вотчиной; здесь он чувствовал себя как рыба в воде, заставляя людские сердца биться чаще. Пока он находился на поле, все взоры были прикованы лишь к нему, и никто не в силах был отвести взгляд. Его фигура, летящая на белом коне, была подобна росчерку пурпурной молнии.
Он использовал себя как наживку, чтобы стянуть на себя внимание противника и увести его в глухую оборону, а затем точным ударом передавал мяч игрокам своей команды, позволяя им вырваться вперед. Во второй половине игры соперники уже не осмеливались держать защиту против него одного. Почувствовав свободу, Дуань Сюй вскоре с легкостью забил второй мяч.
Со стороны трибун вновь грянули восторженные крики, и Хэ Сыму, поддавшись общему порыву, присоединилась к ликующей толпе.
Пропустив два мяча, соперники явно занервничали. В отчаянной надежде сбить натиск Дуань Сюя, один из юношей с силой замахнулся клюшкой, но промахнулся по мячу и со всего размаху ударил по морде лошадь своего же сокомандника. Животное, обезумев от внезапной боли и испуга, дико заржало и начало беспорядочно метаться по полю.
Ради скорости и выносливости для игры в поло отбирали самых норовистых скакунов. Если такой конь пугался, усмирить его было почти невозможно. Именно поэтому падения, тяжелые увечья и даже смерть не были редкостью на этих состязаниях. Молодой господин Гу, сидевший в седле взбесившейся лошади, балансировал на грани гибели: половина его тела уже свесилась за край седла, ноги намертво застряли в стременах, и он вот-вот должен был рухнуть на землю, прямо под копыта.
Дуань Сюй, не сбавляя скорости, вытянул клюшку, чтобы подцепить молодого господина Гу со спины. Одновременно с этим он выхватил из сапога кинжал, одним точным движением перерезал ремни чужих стремян, а затем, ухватив юношу за шиворот, рывком перетащил его на своего коня. Молодой господин Гу, чудом избежавший участи быть растерзанным собственной лошадью, в животном страхе вцепился в одежду на спине Дуань Сюя, тяжело и хрипло дыша.
Разъяренная лошадь, сбросив седока, продолжила слепо нестись по полю. Она проломила деревянное ограждение и устремилась прямо на зрительские ряды. Толпа с криками брызнула во все стороны. Наряд Дуань Цзинъюань был слишком громоздким; в панике девушка наступила на подол собственного платья и тяжело рухнула на землю. Подняв глаза, она увидела несущуюся прямо на нее многотонную тушу свирепого коня.
Кровь отхлынула от ее лица. Прежде чем она успела хоть как-то среагировать, перед ней внезапно мелькнули полы темно-лазурных одежд. Кто-то, прикрыв ладонью ее затылок, крепко прижал ее к себе, заключая в объятия. С бешено колотящимся сердцем она приоткрыла глаза и сквозь пелену ужаса увидела впереди еще один развевающийся на ветру подол — но теперь уже пунцового цвета.
Этот лоскут красного шелка принадлежал Хэ Сыму.
Для Дуань Цзинъюань время растянулось в безграничную вечность, но пролетело как один миг: Хэ Сыму уже стояла прямо перед обезумевшим животным.
Испуганная, ослепленная болью лошадь вдруг резко затормозила. Пыль взметнулась столбом ровно в трех чи от Хэ Сыму. Животное в первобытном ужасе уставилось в глаза девушки, затем вдруг попятилось на три шага назад и, дрожа, опустилось на колени прямо на сырую землю.
Повелительница призраков могла лишиться своей магической силы, но ее истинную ауру скрыть было невозможно. А животные в таких вещах куда чувствительнее невежественных людей.
Поднялся невообразимый шум. Зрители с потрясением наблюдали за этой сценой, пока не подоспела стража и не увела притихшую, дрожащую лошадь прочь.
Дуань Цзинъюань, чудом избежавшая беды, постепенно приходила в себя. Она подняла взгляд. Солнце било прямо в глаза, ослепляя, отчего она не могла разглядеть лица человека, который закрыл ее собой, но его силуэт показался ей смутно знакомым. Он разомкнул объятия и сделал шаг назад, позволяя ей, наконец, ясно увидеть его черты. Это был Фан Сянье — тот самый ученый, с которым она познакомилась в день, когда они прятались от дождя.
На нем был темно-лазурный халат с круглым воротом, а лицо оставалось безмятежным, словно гладь горного озера.
— Неужто твой хребет крепче копыт взбесившегося коня? Ты всего лишь ученый. Не строй из себя героя, — бросила Хэ Сыму, холодно обернувшись к Фан Сянье.
Она подошла ближе и помогла Дуань Цзинъюань подняться с пыльной земли. Фан Сянье никак не отреагировал на колкость Хэ Сыму. Он лишь мазнул по ней равнодушным взглядом, затем повернулся к Дуань Цзинъюань и ровным голосом спросил:
— Ты цела?
Дуань Цзинъюань ошеломленно кивнула. Намертво вцепившись дрожащими пальцами в рукав Хэ Сыму, она пролепетала:
— Господин Фан, благодарю вас за спасение.
Фан Сянье чуть качнул головой, его лицо не выражало ровным счетом ничего. Он как ни в чем не бывало стряхнул пыль с рукавов и отвернулся, собираясь уйти. И только в этот момент Дуань Цзинъюань заметила на его запястье багровые ссадины и кровоподтеки — след от жесткого падения на землю, когда он бросился ее защищать.
Она вдруг осознала, что даже не заметила, как Фан Сянье оказался рядом. Пока толпа в панике разбегалась, он без малейших колебаний бросился к ней, чтобы закрыть своим телом, и едва не поплатился за это жизнью.
Разве их знакомство было настолько глубоким?
Из-за этого непредвиденного происшествия турнир был временно приостановлен. Дуань Цзинъюань отделалась лишь сильным испугом, поэтому служанка бережно сопроводила ее обратно в ложу. У Ваньцин, побледневшая не меньше золовки, принялась суетливо гладить ее по спине, причитая:
— Ты меня до смерти напугала! Как бы я смотрела в глаза отцу, случись с тобой непоправимое? Никогда больше не спускайся к самой кромке поля! Сиди здесь и смотри со своего места!
Прижимая ладонь к груди, Дуань Цзинъюань слабо пыталась убедить ее, что это была чистая случайность. Но прежде чем У Ваньцин успела разразиться новой порцией наставлений, бамбуковая ширма отодвинулась, и к их столику скользнул молодой господин Ван, держа в руках изящный пузырек из белого фарфора.
Этот юноша был не кем иным, как Ван Ци — родным братом Ван Суи. Известный столичный повеса, помешанный на разгуле и праздности. Дуань Цзинъюань славилась своей красотой на всю Южную столицу, и с тех пор, как семьи Ван и Дуань породнились, Ван Ци повадился наведываться в их поместье под предлогом родственных визитов, уделяя Дуань Цзинъюань до тошноты пристальное внимание. Каждое его слово и жест прозрачно намекали на желание связать их семьи двойными узами брака.
Дуань Цзинъюань, разумеется, питала к этому ничтожеству лишь глубокое презрение. Однако сейчас, когда гость с приторной заботой в голосе протягивал ей успокоительные пилюли, призывая прийти в себя после потрясения, она не могла позволить себе открыто отвергнуть его учтивость.
С натянутой дежурной улыбкой Дуань Цзинъюань приняла фарфоровый пузырек. Ван Ци тут же воспользовался моментом, чтобы «случайно» скользнуть пальцами по тыльной стороне ее ладони. Девушка внутренне содрогнулась от омерзения.
— Благодарю вас, молодой господин Ван, — процедила она сквозь стиснутые зубы.
Ван Ци, казалось, был абсолютно слеп к тщательно скрываемому отвращению на ее лице. Он вальяжно откинул подол своего одеяния, бесцеремонно уселся между дамами и завел вязкую, пустую беседу, из кожи вон лез доказывая свое остроумие. По всей видимости, он считал себя невероятно очаровательным собеседником.
Дуань Цзинъюань и У Ваньцин обменялись тяжелыми взглядами. Им еще не доводилось встречать столь бесстыдного и поверхностного типа.
Но, в конце концов, их семьи теперь связывали брачные узы, и им приходилось соблюдать законы светского приличия. Дуань Цзинъюань отвечала на щебетание Ван Ци короткими, выверенными фразами, чувствуя, как от одного лишь вида этого человека к горлу подкатывает тошнота. Здесь не помогли бы никакие успокоительные пилюли.
Пытаясь хоть как-то отвлечься, она скользнула взглядом по нижним ярусам и вдруг выхватила в толпе фигуру в темно-лазурном. Их взгляды с Фан Сянье встретились.
Игра на поле уже возобновилась, вновь приковав к себе всеобщее внимание, но он стоял неподвижно среди беснующейся толпы, повернувшись в ее сторону, словно погруженный в глубокие раздумья.
— Барышня Дуань?
Назойливый голос Ван Ци вырвал ее из оцепенения. Дуань Цзинъюань пришлось неохотно отвести взгляд и еще некоторое время терпеть общество повесы. Когда же ей, наконец, представился случай снова посмотреть вниз, Фан Сянье там уже не было.
В груди почему-то шевельнулось странное, необъяснимое разочарование.
В тот момент, когда пустая болтовня Ван Ци стала уже совершенно невыносимой, из-за бамбуковой ширмы вдруг раздался голос — ровный и спокойный, словно прохладный горный ветер, остудивший закипающий разум Дуань Цзинъюань.
— Барышня Дуань. Кажется, вы обронили кое-что, когда спасались от разъяренного коня. Я подобрал эту вещицу, она сейчас в моей ложе. Прошу, уделите минуту и проверьте, не пропало ли у вас чего. Если так, я немедленно верну потерю.
Это был Фан Сянье. Он стоял по ту сторону ширмы, чуть склонившись в учтивом полупоклоне.
Дуань Цзинъюань мгновенно подскочила с места, подошла к ограждению и приподняла бамбуковый край, поспешно заявив:
— К чему утруждать господина? Я сама подойду и посмотрю.
Лишь бы оказаться как можно дальше от Ван Ци — даже если для этого придется побыть наедине с Фан Сянье. В конце концов, Фан Сянье был весьма хорош собой, не болтал попусту, не говоря уже о том, что этот человек… только что заслонил ее от смерти.
Взгляд Фан Сянье безразлично скользнул по побагровевшему лицу молодого господина Вана, который сверлил его яростным взглядом из-за стола. На губах ученого мелькнула едва заметная тень улыбки:
— Прошу, барышня.
В сопровождении служанки, бережно поддерживающей подол ее юбок, Дуань Цзинъюань поспешно направилась к ложе Фан Сянье.
Лицо Ван Ци исказилось от досады, но тут же разгладилось, стоило его взгляду упасть на сидящую неподалеку Хэ Сыму. Он сально усмехнулся:
— Поместье Дуань поистине полно истинных жемчужин. А кто эта милая дева?
Хэ Сыму нехотя оторвала взгляд от поля, мазнула по юноше ленивым, мертвым взором и сухо уронила:
— Исчезни.
— Да как ты!..
— Барышня Хэ!
Голоса возмущенного Ван Ци и перепуганной У Ваньцин слились воедино. Ван Ци с силой хлопнул ладонью по столу и вскочил. Поняв, что странная девица не намерена удостаивать его даже взглядом, он злобно зыркнул на У Ваньцин, выплюнул несколько ядовитых замечаний о гостеприимстве и, раздраженно взмахнув широкими рукавами, удалился. Голова У Ваньцин раскалывалась от боли, она с тихим стоном прижала пальцы к вискам.
Тем временем Дуань Цзинъюань вошла в ложу Фан Сянье. Обстановка здесь была простой, но изысканной. Расположение, разумеется, уступало местам семьи Дуань, но обзор оставался превосходным. В конце концов, пусть у него и не было могущественного клана за спиной, он уже занимал высокое положение при дворе и носил титул лучшего ученого империи.
Дуань Цзинъюань вдруг вспомнился день, когда огласили списки выдержавших императорские экзамены. Тогда она легкомысленно заявила, что ее будущий супруг должен быть, по меньшей мере, не хуже ее третьего брата. Дуань Сюй лишь усмехнулся, ткнул пальцем в самый верх списка и сказал: «Не хуже меня? Ну, тогда на эту роль сгодится разве что новоиспеченный чжуанъюань. Как тебе этот парень по имени Фан Сянье?»
Тогда она впервые услышала это имя.
Вспомнив об этом сейчас, Дуань Цзинъюань почувствовала, как к щекам приливает краска. Она неловко кашлянула, отгоняя смущение, повернулась к хозяину ложи и спросила:
— Господин Фан, так что же именно я обронила?
Фан Сянье покачал головой:
— Это была лишь ложь во спасение. Я заметил, как вам неуютно там сидеть, и подумал, что вам не помешает благовидный предлог, чтобы покинуть стол.
Сердце Дуань Цзинъюань пропустило удар, но она изо всех сил постаралась сохранить невозмутимый вид:
— С чего вы взяли, что мне было неуютно?
Фан Сянье выдержал короткую паузу, а затем уточнил с искренним недоумением:
— Разве вы не собирались вот-вот расплакаться?
Заметив полное непонимание на ее лице, он деликатно указал пальцем на свои скулы под глазами:
— Вот здесь.
Дуань Цзинъюань замерла. Кончиками пальцев она коснулась уголков глаз, и до нее, наконец, дошел абсурдный смысл его слов. Вспыхнув от возмущения, она подалась вперед и, едва ли не тыча ему пальцем в лицо, отчеканила:
— Смотри внимательно! Это самый модный столичный макияж! Это «плачущее лицо»! Я вовсе не лью слезы!
Любой, кто посмеет усомниться в безупречности ее макияжа, наряда или выборе благовоний, автоматически становился ее кровным врагом!
И только выпалив это на одном дыхании, она вдруг осознала, насколько непозволительно близко стоит к мужчине. Фан Сянье смотрел ей прямо в глаза. Заметив, как предательски заалели кончики ее ушей, он деликатно отступил на шаг и позволил себе легкую, почти незаметную улыбку:
— И всё же, зачем рисовать на себе скорбь? Улыбка всегда красивее слез.
— Да что ты вообще понимаешь в искусстве? В этом гриме кроется хрупкое, уязвимое чувство прекрасного, — сердито буркнула Дуань Цзинъюань.
Фан Сянье окинул ее долгим взглядом и тихо заметил:
— Боюсь, я и вправду этого не понимаю. Я всегда полагал, что такая ослепительная дева, как барышня Дуань, не нуждается в чужой жалости.
Дуань Цзинъюань онемела от неожиданности. Она порывалась сказать, что, разумеется, не нуждается ни в чьем сочувствии, но после тирады о «хрупком чувстве прекрасного» это прозвучало бы до смешного нелепо. Не найдясь с достойным ответом, она замолчала, судорожно подбирая слова.
— Желает ли барышня вернуться обратно? — Фан Сянье тактично сменил тему, изящно приподнимая подол своего халата и опускаясь на сиденье.
Дуань Цзинъюань приподнялась на мысках, высматривая свою ложу, и с облегчением убедилась, что ненавистного молодого господина Вана там больше нет. Она чуть помялась, откашлялась и проговорила:
— Непонятно, ушел ли он насовсем или еще вернется. Пожалуй, я пока пережду здесь.
Фан Сянье безропотно кивнул, соглашаясь.
Дуань Цзинъюань грациозно опустилась на соседнее сиденье, и слуга по имени Хэ Чжи тут же наполнил ее пиалу чаем. Потягивая терпкий настой, она вдруг поймала взгляд Фан Сянье — он был прикован к вышитому кошелю-хэбао, покачивающемуся на ее поясе. Вспомнив, как отчаянно он рисковал собой ради нее на поле, Дуань Цзинъюань вдруг осенило. Могло ли быть так, что этот холодный ученый… питает к ней глубокие чувства?
Она слегка нахмурилась и произнесла с осторожностью:
— Господин Фан. Я безмерно благодарна вам за то спасение на поле. Но… я не отдам вам свой кошель. Даже если вы не сведете с него глаз.
В Великой Лян дева дарила мужчине свой личный хэбао лишь в знак глубокого сердечного расположения.
Фан Сянье эта отповедь, казалось, искренне позабавила.
— Вовсе нет. Я лишь подумал, что узел на нем сплетен на редкость искусно.
— Это узел из шести лепестков. Завязывать его меня научил третий брат! — Дуань Цзинъюань, польщенная похвалой, мгновенно сменила гнев на милость. В таких делах она оставалась по-детски бесхитростной.
— Вот оно как, — тихо отозвался Фан Сянье, отворачиваясь и переводя взгляд обратно на поле.
Несколько дней назад Дуань Сюй тайком приходил к нему. Когда все важные дела были оговорены, Дуань Сюй вдруг тяжело вздохнул и спросил, помнит ли он, как плетется шестилепестковый узел.
«Цзинъюань сказала, что я учил ее этому еще в Дайчжоу, но теперь она всё забыла и требует, чтобы я показал заново. Фан Цзи, признавайся, скольким еще премудростям ты умудрился ее научить?»
Что ж, теперь она действительно научилась. И плела их весьма недурно.
Эти Летние полевые игры, пусть и омраченные чередой пугающих происшествий, выдались на редкость зрелищными и завершились к полудню после ожесточенной борьбы. Как и предсказывали многие, победу вырвала команда Дуань Сюя, первой набрав заветные пять очков. Но подлинное изумление вызывало то, что все пять разящих ударов нанесли пять разных игроков — и все они, за исключением самого Дуань Сюя, впервые вышли на поле столичного турнира. Истинные знатоки игры качали головами, объясняя этот триумф непревзойденным тактическим гением третьего молодого господина Дуаня: его полководческий дар и умение выстраивать боевой порядок читались в каждом перемещении всадников.
Вскоре после окончания Игр странствующая дева Хэ Сяосяо покинула поместье Дуань. Дуань Цзинъюань была немало удивлена ее поспешным отъездом, но еще больше ее выбила из колеи абсолютная, почти пугающая безмятежность Дуань Сюя и Чэньина. Совсем недавно брат казался неразлучным с этой девушкой, а теперь вел себя так, словно ничуть не тяготился разлукой. Словно Хэ Сяосяо никуда и не исчезала из их жизней.
Более того, Дуань Сюй повадился вновь захаживать в Башню Юйцзао, пропадая в обществе своей старой наперсницы, девы Ло Сянь. Наблюдая за этим, Дуань Цзинъюань с тяжелым сердцем пришла к неутешительному выводу. В этом мире, похоже, вообще не существует преданных и достойных мужчин. Включая ее любимого третьего брата.
Добавить комментарий