Император-основатель династии Великая Лян ковал империю верхом на коне. Он питал слабость к конному поло и порой сам выходил на поле забавы ради. Императорский двор перенял эту традицию, и последующие правители из поколения в поколение питали глубокую любовь к этой игре. Это породило бурный интерес к поло среди знатной молодежи Южной столицы; более того, любому молодому дворянину старше тринадцати лет было бы стыдно признаться, что он никогда не держал в руках клюшку. И хотя нынешний император не разделял страсти своих предшественников, одержимость игрой среди столичной знати оставалась неизменной.
В этот день Южная столица принимала самый грандиозный турнир летнего сезона, широко известный как «Летние полевые игры». В мгновение ока сыновья и дочери чиновников и дворян устремились к игровому полю на окраине города, желая принять участие в зрелищном состязании или хотя бы стать его свидетелями.
К этому дню простуда Хэ Сыму, наконец, отступила, и она в сопровождении Дуань Цзинъюань поднялась на смотровую площадку. У семьи Дуань была отдельная ложа, расположенная в непосредственной близости от поля, откуда открывался превосходный вид. Небо стояло ясное, солнце сияло ослепительно ярко, и с их мест можно было разглядеть каждую травинку и каждое деревце на зеленом просторе.
У Ваньцин, старшая невестка семьи Дуань, также привела с собой Дуань Ици, чтобы мальчик повидал свет. Она незаметно изучала странствующую девушку из цзянху по имени Хэ Сяосяо, стоявшую рядом с Дуань Цзинъюань. Поговаривали, что это старшая сестра Чэньина, прибывшая с пограничных земель навестить брата. Но остановилась она в резиденции Хаоюэ, покоях Дуань Сюя. Дуань Сюй всегда держался особняком, его двор лишь изредка убирали, и он никогда не держал там прислугу. Лишь после прибытия Чэньина он сделал исключение, позволив юноше поселиться у себя.
Хэ Сяосяо приехала к брату, и им бы следовало перебраться в другую резиденцию, дабы избежать кривотолков. Однако вместо этого она осталась жить вместе с ним в Хаоюэ. Это было поистине странно. У Ваньцин никак не могла отделаться от навязчивого ощущения, что отношения между Хэ Сяосяо и Дуань Сюем были совсем не такими, какими казались на первый взгляд.
Хэ Сяосяо, как и прочие дамы, непринужденно беседовала с Дуань Цзинъюань, прикрывая лицо круглым веером. Внезапно она перевела взгляд и встретилась глазами с У Ваньцин. Веер скрывал большую часть ее лица, открывая лишь пару глаз феникса, в глубине которых пряталась ленивая улыбка. Гордо и с небрежной ленцой она чуть склонила голову в знак приветствия.
Это едва уловимое, скользящее чувство некоего подавления сбивало с толку. Сверкнув глазами, У Ваньцин взяла пиалу, сделала глоток чая и лишь затем обратилась к девушке:
— Барышня Хэ, вам доводилось прежде видеть игру в поло?
Хэ Сяосяо кивнула с легкой улыбкой:
— Доводилось. Но в прежние времена всё выглядело иначе. Прошло слишком много времени, полагаю, рисунок игры успел измениться.
— Барышня играла сама?
— Увы. Я едва ли езжу верхом.
У Ваньцин хотела было продолжить расспросы, но Дуань Цзинъюань перебила ее. На Дуань Цзинъюань было иссиня-черное платье, расшитое сотнями цветов и бабочек, волосы собраны в низкий пучок, брови очерчены по последней моде, а уголки глаз тронуты красным, имитируя «заплаканный» взгляд. В сочетании с ее лунной грацией и цветочной хрупкостью, она казалась поистине небесным созданием — очаровательным и нежным. Она потрясла Хэ Сыму за руку:
— Состязания по конному поло в Южной столице проводятся трижды в год: весной, летом и осенью. С тех пор, как мой третий брат впервые вышел на поле, он ни разу не проигрывал. Им даже пришлось изменить правила — теперь для победы нужно набрать пять очков, поэтому брат лишь символически наносит первый удар, а затем отходит в сторону. Иначе все эти годы мужчины Южной столицы были бы настолько раздавлены его превосходством, что не посмели бы и головы поднять. Но в этот раз брат заявил, что собирается отыграть всё состязание до конца! Так что, барышня Хэ, смотри внимательно, и тогда тебе станет ясно, почему все девушки столицы благоговеют перед ним.
Дуань Цзинъюань с гордостью принялась объяснять Хэ Сыму устройство поля и правила игры. У Ваньцин не могла вставить ни слова, и ее осторожную проверку пришлось отложить до лучших времен.
Слушая щебетание Дуань Цзинъюань, Хэ Сыму отстраненно подумала, что хотя сестра лисенка и выглядит как испуганный белый кролик, в ней все же кроется достаточно прозорливости, чтобы помочь ей избежать назойливых расспросов.
Умная девочка.
Тем временем Дуань Сюй въехал на поле верхом на белом коне. В пурпурном одеянии, с волосами, схваченными лентой с серебряными нитями, он с легкой улыбкой двигался сквозь толпу знатных юношей.
— Дуань Шуньси? — кто-то удивленно окликнул его.
— Пару дней назад на тебя свалилась такая беда, что ты даже из дома не выходил. Мы думали, ты совсем пал духом и пропустишь летние игры.
— Верно, неужто у тебя еще остались душевные силы гонять мяч?
Дуань Сюй дважды прокрутил клюшку в ладони и ровным тоном ответил:
— Уныние днями напролет — не выход. Сегодня я представлю, что этот мяч — вор-хуциец, и выплесну на поле всю накопившуюся горечь.
Эти благородные юноши, искусно владеющие игрой, хорошо знали Дуань Сюя. Видя выражение его лица, они невольно тяжело вздыхали, подмечая, насколько сдержанным стал обычно веселый юноша. Очевидно, удар и впрямь был сокрушительным.
Им было невдомек, что Дуань Сюй лишь старательно прячет свое ликование под маской скорби, и это дается ему тяжелее всего на свете.
— Так что сегодня я намерен играть в полную силу. Заранее прошу меня простить, — Дуань Сюй не упустил случая соблюсти законы вежливости.
С десяток дворян переглянулись: если Дуань Сюй вознамерился играть всерьез, у других едва ли останется шанс на победу. На этом состязании каждый оседлал лучшего скакуна и облачился в лучшее платье для верховой езды. Кто бы не хотел прославиться на грандиозном турнире, что бывает лишь трижды в год?
Дуань Сюй прекрасно читал их мысли. Он улыбнулся:
— В конце концов, это командная игра. Я возьму к себе лишь новичков, что присоединились к нам в этом году. Вы же, опытные игроки, можете объединиться. Неужели вы не сможете взять в кольцо одного такого, как я?
Раз Дуань Сюй сам предложил подобное, кто бы посмел отказаться? К тому же, каждому не терпелось сбросить его с пьедестала «Короля мяча». Получить над ним хотя бы крошечное преимущество — это уже стало бы настоящим триумфом.
С поля донесся глухой бой барабанов. Дуань Цзинъюань дернула Хэ Сыму за рукав:
— Барышня Хэ, смотри! Начинается!
Она окинула взглядом игроков, нахмурилась и пробормотала:
— Что происходит? Молодой господин Гу, молодой господин Ли… почему все опытные бойцы сбились в одну команду? А те, кто с третьим братом… я никого из них не знаю. Они что, решили поиздеваться над ним?
Хэ Сыму едва заметно усмехнулась и покачала головой.
— Разве кто-то посмеет обидеть твоего третьего брата?
Выход Дуань Сюя вызвал настоящий переполох. По трибунам прокатился шепот — казалось, все с нетерпением ждали именно его. Серебряные нити на его одеждах вспыхивали в лучах золотого солнца. Натянув поводья, он проехал по периметру поля, отдавая короткие распоряжения юношам из своей команды, впервые попавшим на летние игры. Он хлопал их по плечам, и в его глазах плясали смешинки.
Резкий звук гонга возвестил о начале. Красочный мяч, размером не больше кулака, взвился над центром поля. Игроки сорвались с мест, погоняя коней, отчаянно борясь за право первого удара. Именно в этой бешеной скачке стала очевидна истинная пропасть между Дуань Сюем и остальными.
Молодые дворяне, с младенчества обученные верховой езде, держались в седле грациозно и изысканно, мчась подобно ветру. Однако, сходясь на пугающей скорости, инстинктивный страх столкновения заставлял их невольно натягивать поводья или брать в сторону.
Но только не Дуань Сюя.
С первой же секунды он пустил коня в предельный галоп, врезаясь в гущу игроков словно ураган. Даже видя неминуемое столкновение, он не пытался уклониться. Резкий рывок стремени — он проскальзывает мимо чужого скакуна и одновременно с силой взмахивает рукой. В облаке пыли цветной мяч с глухим стуком взмыл высоко в воздух, приняв на себя всю тяжесть его удара. В следующее мгновение Дуань Сюй уже развернулся, вновь намертво встав в стремена. Какое пугающее спокойствие и уверенность!
— Отлично!
— Дуань Шуньси!
Толпа у кромки поля взорвалась ревом.
— Смотри, смотри! Третий брат нанес первый удар! — Дуань Цзинъюань от волнения до боли стиснула руку Хэ Сыму.
Дуань Сюй и его белоснежный конь казались единым существом: животное отзывалось на малейшее движение мысли, такое же дикое и так же не ведающее страха. В обычной жизни Дуань Сюй напоминал меч в ножнах — обманчиво мягкий, миролюбивый, избегающий острых углов. Но здесь, на поле, этот меч обнажал свое обоюдоострое лезвие — безжалостное и неудержимое.
В конце концов, молодые господа учились ездить верхом, чтобы воспитывать характер и блистать манерами. Дуань Сюй же учился этому, чтобы убивать и выживать.
Замешкайся он хоть на мгновение — и никогда бы не дожил до сегодняшнего дня.
— Не кричи, это непристойно, — одернула золовку У Ваньцин.
Наблюдательные галереи предназначались для высшей знати; места были отделены бамбуковыми ширмами, скрывавшими от пыли, но оставляющими обзор. Самый дикий, первобытный рев доносился снизу, из стоячих зон у самой кромки поля, где простой люд мог кричать в свое удовольствие. Знать в шелках вела себя куда более сдержанно.
Дуань Цзинъюань обиженно надула губы:
— Невестка, ну как тут удержаться…
— Перед выходом из дома ты дала слово, что не будешь шуметь.
— …Тогда почему бы не сделать так, как в прошлые годы? Я спущусь вниз. Третий брат точно заберет первое место, и как только это случится, я вернусь.
У Ваньцин беспомощно вздохнула:
— Ох, наказание! Каждый год наряжаешься в лучшие шелка, клянешься, что не пойдешь в толпу, и каждый раз возвращаешься перемазанная в пыли. Иди уже, раз так неймется.
Лицо Дуань Цзинъюань просияло. Она потянула Хэ Сыму за руку вниз по ступеням, тараторя на ходу:
— Скорее, скорее! Там можно кричать сколько душе угодно. Увидишь, это так весело!
— У меня нет ни малейшего желания кричать, — сухо отозвалась Хэ Сыму.
Она, величественная четырехсотлетняя Повелительница призраков, видела конное поло и до того, как эти земли обрели свое нынешнее имя. Она давно вышла из того возраста, когда приличествует вопить и подбадривать смертных юнцов.
— Что значит — нет желания? Погоди немного, и оно непременно появится!
Дуань Цзинъюань практически бегом тащила ее сквозь толпу. Едва они нашли клочок свободного места в нижнем ярусе, Дуань Сюй совершил очередной перехват, мощным ударом отправив мяч на половину противника. Этот изящный маневр потонул в шквале одобрительного воя. Дуань Цзинъюань тут же выпустила руку Хэ Сыму, сложила ладони рупором и закричала что есть мочи:
— Молодец! Третий брат! Третий брат, растопчи их!
Хэ Сыму обвела взглядом бушующую толпу. Ее внимание привлекли пестрые одежды смертных, и она принялась медленно, словно пробуя на вкус, перебирать в памяти названия их оттенков.
Багровый. Алый. Розовый. Лиловый. Абрикосовый. Лазурный. Бордовый…
Она перевела взгляд на поле и встретилась глазами с Дуань Сюем. Он сидел в седле; лобная повязка насквозь пропиталась потом, а лента, стягивающая волосы, неистово билась, путаясь в бесчисленных невидимых нитях самого ветра.
Солнечный свет обрушивался с небес, словно сверкающий водопад, заставляя золотые и серебряные узоры на его одеждах вспыхивать подобно самоцветам, подобно падающим звездам. В его глазах было столько света, они были до краев наполнены ею — стоящей в этой бурлящей толпе, — а губы кривились в дерзкой, пьянящей улыбке.
Какого цвета было это мгновение?
Хэ Сыму казалось, что она выучила их все. Те самые цвета, что она старательно постигала один за другим: цвет небес, древесной коры, лепестков, пыльных трибун, людских шелков, цвет его одеяний и его скакуна. Она знала каждый оттенок, но внезапно не смогла произнести вслух ни единого названия. Все эти кричащие краски слились воедино, рождая необъятность неба, тяжесть земли и его самого. Слова, которые она собирала по крупицам, исчезли, оставив ее немотой.
В жарких лучах летнего солнца Дуань Сюй поднял руку. Вытянув большой и указательный пальцы, он согнул остальные три, подавая знак своим товарищам. Юноши, мчавшиеся по полю, мгновенно перестроили ряды.
Значение этого жеста вспыхнуло в сознании Хэ Сыму. Это был знак «бин» из системы Небесных стволов.
«Бин» — это Яньский Огонь. Словно палящее, иссушающее солнце, словно ревущее пламя, сжигающее всё на своем пути, когда мир полнится ослепительным светом, становясь прозрачным и ясным.
Дуань Сюй развернул коня и рванулся вперед, взметая стену пыли. Окруженный тремя всадниками противника, он бросился прямо на чужие ворота, балансируя на грани падения в этой тесной осаде, а затем — внезапно, немыслимым движением кисти — отбросил мяч назад. Разноцветный комок скользнул сквозь лес хаотично бьющих копыт и точно лег под клюшку юноши из его команды. Тот, заранее заняв выгодную позицию и оставшись без присмотра, одним коротким ударом вколотил мяч в ворота.
Трибуны содрогнулись от рева:
— Лучший! Лучший!
Дуань Цзинъюань сорвала голос:
— Третий брат! Какая красота!
Грохот копыт заставлял землю дрожать; безумный шум толпы, казалось, просачивался из воздуха, поднимался от самой земли, проникая под кожу Хэ Сыму. Он растворялся в ее крови, согревая ее, заставляя закипать. Ей казалось, она почти физически слышит, как ее собственное сердце начинает биться. Всё сильнее. И сильнее.
Такое чуждое, но постепенно становящееся пугающе знакомым биение. Оно отдавало тем же гулким ритмом, что и сердце в его груди.
Дуань Сюй небрежно крутанул клюшку, забросил ее на плечо и обернулся к ней, сияя улыбкой, словно мальчишка, ожидающий награды.
Хэ Сыму замерла. Возможно, она не просто молчала, а пыталась свыкнуться с этим обжигающим внутренним порывом. А затем она тоже рассмеялась. Подняла руки высоко над головой, в точности как эти смертные вокруг нее, чей век исчислялся жалкими десятками лет, и радостно замахала ими в золотом мареве солнца. Ее светло-красные туфельки оторвались от земли. Приложив ладони к губам, она крикнула изо всех сил:
— Дуань Шуньси! Ты лучший!
Этот необузданный, словно объятый пламенем крик был подобен весеннему ветру, что разбивает льды и топит снега, зажигая жизнь и впуская в мир свет.
Смертные вокруг нее рождались, чтобы прожить пару десятков лет. А она, древняя и вечная, возможно, по-настоящему жила лишь в это самое мгновение.
Ради того, чья душа оказалась намертво сплетена с ее существованием. Упрямого и ослепительного. Настойчивого и безрассудного. Безумного и светлого. Юноши, которого она полюбила.
Добавить комментарий