Когда Фан Сянье вернулся в свои покои и зажег светильник, его взору предстала фигура в черном. Незнакомец сидел на стуле, невозмутимо глядя прямо на него. Рука Фана с лампой на миг замерла, после чего он медленно отвел пламя в сторону — так, чтобы тень гостя не упала на оконную бумагу.
— И почему ты совсем не удивлен? — спросил Дуань Сюй. На нем были темные одежды для тайных вылазок, а волосы перехватывала черная, как сама ночь, лента.
Фан Сянье опустился на соседний стул и, потянувшись к чайнику, наполнил чашу.
— Стража доложила, что в поместье пробрался вор, но поиски ничего не дали. Я сразу понял, что это ты.
— Твои новые люди весьма бдительны.
— Какими бы бдительными они ни были, им не сравниться с убийцами из Терема Вэньшэн. Раз тебя заметили — значит, ты оплошал.
Дуань Сюй помолчал, задумчиво поглаживая края чаши, и усмехнулся:
— В последние два дня мои чувства немного притупились, но это скоро пройдет. Скажи лучше, какие меры предпринял гогун Пэй в Военном министерстве?
— Сунь Цзыань обезглавлен, Цинь Хуаньда лишен власти, а дело о колдовстве наложницы Юй серьезно подорвало их позиции, — ответил Фан Сянье. — Министр Ду не спускает с них глаз. Гогун Пэй надеется, что пост главы министерства пока останется вакантным — пусть делами заправляет шилан, пока пыль не уляжется. А что со стороны министра Ду? Кого он выставит: тебя или Мэн Цяояня?
Мэн Цяоянь, отец Мэн Вань, прославился подавлением мятежа на юго-западе и ныне командовал охранными войсками столицы. До возвышения Дуань Сюя он был главной опорой министра Ду в армии.
— Скорее всего, Мэн Цяояня, — отозвался Дуань Сюй. — Мой отец хочет, чтобы министр позволил мне занять место Цинь Хуаньда. Но если Мэн станет главой министерства, они с министром Ду непременно используют меня, чтобы наводнить армию своими людьми. И тогда станет неясно: чье это войско — моё или министра?
Фан Сянье кивнул:
— Мэн Цяоянь осторожен и скуп на слова. Но сыновья его бездарны — занимают чины, получают жалованье, а проку ноль. Третий его сын особенно вспыльчив; стоит ему натворить бед, и путь Мэна наверх будет закрыт. С другой стороны, если место останется вакантным, гогун Пэй в конце концов пропихнет туда своего человека, и тогда тебе в армии свяжут руки.
— Для гогуна Пэя любая фигура, кроме ставленника министра Ду, — уже победа. Если обе стороны отступят, компромиссом станет кто-то нейтральный. Цао Жолинь из Министерства наказаний вполне подойдет: у него нет за спиной влиятельного клана, зато есть способности и твердый нрав. Я слышал, он восхищается твоими трудами. Если ты порекомендуешь его, он будет обязан тебе по гроб жизни. Для гогуна он останется «своим», но при должном умении ты сможешь сделать его верным лично тебе.
Они обменялись короткими, понимающими улыбками.
— Император задумал основать конезавод в Юньчжоу, — заговорил Фан Сянье. — Он ищет главнокомандующего по делам пограничных земель Юньчжоу и Лочжоу, который сосредоточит в своих руках и военную, и гражданскую власть. Я хочу это поручение.
Фан Сянье понимал: война пожирает золото, как бездонная пучина. Конезавод и рудники — это те жилы, по которым потечет кровь будущих побед. Он не мог доверить эти земли чужаку. Ведь это была та самая земля, за которую Дуань Сюй сражался, не щадя жизни.
— Скоро церемония жертвоприношения Небесам, — щелкнул пальцами Дуань Сюй. — По традиции нужно зачитать молитвенный текст. Государь придает этому огромное значение. В прошлые годы министр Ду снискал милость именно благодаря изяществу своих прошений к Небу. Если твой текст поразит императора, назначение будет твоим.
Составление таких текстов требовало высочайшего литературного мастерства, на которое были способны лишь немногие ученые мужи. Дуань Сюй подался вперед и заговорщицки прошептал:
— По правде говоря, министр Ду сам не в силах написать подобное. Каждый год за него это делает мой отец.
Фан Сянье вскинул брови. Значит, Дуань Чэнчжан, несмотря на отставку, оставался ценным игроком в союзе с министром Ду не только из-за связей в Тереме Вэньшэн, но и благодаря своему перу.
— Я знаю, что отец уже закончил труд. На днях я загляну к нему, подсмотрю текст и запомню его для тебя.
— Предлагаешь мне украсть его мысли?
— Зачем же? Тебе, великому таланту Фану, нет нужды копировать чужое. Но тебе стоит понять ход его размышлений. Зная себя и зная противника, сто раз сразишься — сто раз победишь.
Фан Сянье некоторое время наблюдал за ним, а потом неторопливо произнес:
— По столице ползут слухи: третий господин семьи Дуань сражен горем. Невеста похищена, сам он заперся в покоях, сломленный духом и телом. Но ты, я погляжу, весьма весел.
Улыбка Дуань Сюя стала еще шире.
— Вести себя мрачно на людях — тяжкий труд. Но перед тобой мне нет нужды притворяться. К слову, мне пора. Моя драгоценная жена рисовала во дворе с мокрой головой и простудилась. Нужно возвращаться и позаботиться о ней.
Фан Сянье едва не выронил чашу.
— Ты имеешь в виду… Ту самую?
— Именно её. Её Высочество Королеву Призраков.
— Разве призраки могут болеть?
— Она — исключение из всех правил, — Дуань Сюй потянулся всем телом. — Теперь у меня есть цель на всю жизнь: когда мы вернем семнадцать северных провинций, я стану зятем, вошедшим в семью Хэ.
Фан Сянье лишился дара речи. Дуань Сюй похлопал его по плечу:
— Мы же договорились: я — генерал с мечом, завоевывающий для тебя власть, ты — первый министр, управляющий миром. Я не боюсь участи охотничьего лука, который прячут, когда птицы истреблены. Когда придет время, я просто уйду на покой, зная, что страна в надежных руках.
С этими словами Дуань Сюй накинул капюшон и бесшумно выскользнул в окно. На этот раз он двигался стремительно и легко, не потревожив ни единого стражника. Фан Сянье допил остывший чай и покачал головой:
— Совсем безумный…
Когда Дуань Сюй вернулся в Хаоюэ с лекарством, Хэ Сыму сидела на постели, обхватив колени руками. Её черные, как смоль, волосы рассыпались по подушкам, подчеркивая бледность лица. На ней было лишь алое нижнее платье — образ, до боли напоминавший тот рисунок на его спине.
Черная ветвь, алая слива, белый снег. Хэ Сыму.
Чэньин застыл у края кровати, с тревогой глядя на неё. Увидев Дуань Сюя, мальчик оживился:
— Сестрица Сяосяо, лекарство принесли! Выпей!
Дуань Сюй присел рядом. Хэ Сыму сонно приоткрыла глаза и принялась шарить рукой в воздухе, пытаясь нащупать чашу, чтобы осушить её залпом. Он тут же отвел её руку:
— Погоди, обожжешься.
Она окончательно пришла в себя и гневно уставилась на него, прохрипев:
— Какая же это обуза — быть человеком. Заболеешь от малейшего дуновения ветра.
Каждый раз, когда она делилась чувствами с Дуань Сюем, случалась беда: то темница и тысячи ран, то нападение Повелителя Призраков, а теперь — простуда. Голова кружилась, мысли путались, дышать было тяжело. И хотя она сама виновата, что сидела на сквозняке, всю вину она молча возложила на Дуань Сюя.
Тот лишь улыбнулся, зачерпнул ложкой снадобье, подул на него и поднес к её губам.
— Такая редкая возможность. Разве не стоит запомнить это чувство — болезнь?
Хэ Сыму чихнула, потерла нос и нехотя проглотила лекарство.
— Лучше бы такие возможности выпадали пореже.
Как только она допила, Дуань Сюй сунул ей в рот засахаренный финик. Она невнятно пробормотала:
— К чему это? Я всё равно не чувствую вкуса и не боюсь горечи. Отдай Чэньину.
Дуань Сюй угостил фиником и мальчика, а затем склонился к самому уху Хэ Сыму:
— Но горечи боюсь я.
— И что с того?
— Я ведь собираюсь целовать тебя чуть позже.
Хэ Сыму покосилась на Чэньина, который во все глаза наблюдал за ними, и попыталась оттолкнуть Дуань Сюя:
— Умерь свой пыл. Или сам хочешь слечь?
Но финики она всё же съела — все до единого. Пока чаша не опустела, она принимала по ложке горького снадобья, сразу заедая его сладким плодом. Глядя на это, она невольно подумала: неужели этот парень такой неженка? Насколько же он должен ненавидеть горечь?
Чэньин тем временем осторожно коснулся её лба ладошкой.
— Третий брат, жар спал! Лоб больше не горит.
— Вот и славно, — улыбнулся Дуань Сюй.
Чэньин переводил взгляд с одного на другого, а затем, набравшись смелости, спросил:
— Третий брат… а вы с сестрицей Сяосяо… уже тайно поклялись друг другу в вечной любви?
Хэ Сыму отметила про себя, что за эти месяцы мальчик заметно поднаторел в изящной словесности. Но не успела она ответить, как малец добавил:
— Сестрица, ты очень нравишься брату. А он тебе?
Две пары глаз — детские и взрослые — уставились на неё в ожидании. Помолчав, Хэ Сыму ласково погладила ребенка по голове:
— Давно мы не виделись, Чэньин. Давай-ка я проверю твои успехи в учении.
Улыбка мгновенно сползла с лица мальчика. В последнее время он изучал военное искусство вместе с Дуань Ици. Хотя они были ровесниками, Ици тренировался дольше и превосходил его во всем. Чэньин часто тушевался перед наставником и больше всего боялся вопросов Дуань Сюя об уроках. Мастер дал ему пару дней отдыха по случаю приезда «сестрицы», но он не ожидал подвоха с этой стороны.
Пока Чэньин мялся, Дуань Сюй кратко пересказал его успехи. Хэ Сыму строго покачала главой:
— Я доверила его тебе, нельзя всё сваливать на наставника! Ты сам должен обучить его боевым искусствам.
Дуань Сюй задумался, а затем серьезно посмотрел на мальчика:
— Учиться у меня будет в сто раз тяжелее, чем у твоего учителя. Ты готов?
Чэньин шмыгнул носом, посмотрел на Хэ Сыму и, едва не плача, кивнул:
— Да… я готов.
Все, кроме ребенка, удовлетворенно улыбнулись. Мальчик же сокрушенно думал: он ведь всего лишь задал один невинный вопрос… Как всё могло обернуться такой бедой?
Когда Чэньина отправили спать, Дуань Сюй обнял сонную Хэ Сыму за плечи.
— Когда ты поправишься?
— Тебе-то что? — пробормотала она. — Пора заканчивать с уединением. Через пару дней — состязания по конному поло. Не хочешь взглянуть, как я играю?
Добавить комментарий