В тот день Фан Сянье покинул свое поместье, дабы направиться в храм Цзиньань для поклонения предкам. Он уже приподнял занавес, намереваясь взойти в паланкин, но внезапно замер. Его слуга Хэ Чжи, стоявший подле, с тревогой спросил:
— Господин, что-то не так?
Он порывался подойти ближе, но Фан Сянье коротким взмахом руки велел ему оставаться на месте:
— Всё в порядке.
С этими словами он сел в паланкин и опустил плотную ткань. Снаружи раздался протяжный голос Хэ Чжи:
— Отправляемся!
Носильщики мерно подняли паланкин, и тот зашатался из стороны в сторону. Фан Сянье перевел взгляд на незваного гостя — человека в черном и в маске, что уже ждал его внутри. Нахмурившись, Фан Сянье прошептал:
— Что ты здесь делаешь?
Гость откинул черную ткань с лица, открыв молодое и красивое лицо Дуань Сюя. Тот улыбнулся:
— Дело не терпит отлагательств. Тебе приготовили засаду за городской чертой. Позволь уточнить: есть ли среди четырех носильщиков тот, кто тебе особенно дорог и чью жизнь ты хотел бы сохранить?
Фан Сянье ответил без колебаний:
— Тот, что впереди слева. В чем дело?
— Хорошо. Тогда я уберегу тебя, Хэ Чжи и его одного. Те, кто пришел за твоей головой, — мастера из Терема Вэньшэн, того самого, где обитает Ло Сянь. Хотя они мне не ровня, я не уверен, что смогу защитить слишком многих.
— Кто желает моей смерти?
— Разумеется, мой отец, — Дуань Сюй легко щелкнул пальцами. — Он считает тебя великой угрозой.
Недавно он велел Чэньину присматривать за родителем. Чэньин был ребенком внимательным и обладал лицом столь безобидным, что никто не таился при нем. Хотя мальчик еще не умел связывать факты воедино, он давал Дуань Сюю множество ценных зацепок.
Например, о том, что управляющая вскользь упомянула: отец взял из хранилища крупную сумму, якобы на починку родового гнезда в провинции, но никаких работ так и не началось. Или о том, что в кабинет отца зачастили почтовые голуби, чей путь был сокрыт туманом.
Сложив эти крохи, Дуань Сюй понял: отец вновь вознамерился убить Фан Сянье, наняв тех же убийц из Терема Вэньшэн, что и пять лет назад.
Свет в глазах Фан Сянье погас. Поразмыслив, он произнес:
— Тогда я просто велю повернуть назад. Останусь в поместье.
— От Терема Вэньшэн не скрыться, коль они почуяли след. К тому же, если они взялись за дело во второй раз, то в третий уже не придут — у них правило: не брать заказы, проваленные дважды. А зная нрав моего отца, он не позволит правде выйти за круг посвященных. Если в этот раз у него ничего не выйдет, ему придется остановиться.
Фан Сянье холодно усмехнулся. Пока он дышит, его названый «отец» не найдет покоя ни во сне, ни в трапезе.
Дуань Сюй скрестил руки на груди:
— Ты уже обрел имя, и в будущем тучи над тобой будут лишь сгущаться. Тебе надобно нанять верных стражей. А пока не найдешь их — почему бы не забрать Ло Сянь из Башни Юйцзао? Пусть она какое-то время побудет твоим щитом.
— Нельзя. Сейчас в столице неспокойно, Ло Сянь нужнее мне в Башне — она собирает там бесценные крохи вестей, — Фан Сянье сразу отверг совет. И, посерьезнев, добавил: — Я и сам искал встречи с тобой. В деле о закупке лошадей произошел разворот: свидетель переменил показания.
— Сунь Чандэ, счетовод Императорского конного двора? Неужто он теперь твердит, что те три тысячи коней не стали товаром, а пали от мора?
— Хуже. Он заявляет, что прежде оклеветал людей под давлением и угрозами. Якобы кто-то намеренно чернит Военное министерство. Верно, гогун Пэй приложил к этому руку, но деталей я не знаю. Сейчас Сунь Чандэ в Ревизионной палате под надзором Цзин Яня. Ждет суда.
— Цзин Янь не служит ни фракциям, ни чинам. Он честный муж и давно ведет это расследование. Сунь Чандэ его не обманет.
Фан Сянье покачал головой:
— Мы оба знаем: коррупция там — истина. Но часть улик в руках Сунь Чандэ была подделана тобой. И хотя он не знает, чья рука их создала, следствие Цзин Яня неизбежно выведет на тебя. Когда правда переплетется с ложью, распутать этот узел станет невозможно.
Дуань Сюй соединил ладони, поднеся их к губам.
Когда они впервые вскрыли этот нарыв, Фан Сянье предупреждал: свидетель зыбок, надобна осторожность. Прямых доказательств не было. Даже после взятия Шочжоу улик не хватало, а время уходило — без этого дела план захвата Юньчжоу и Лочжоу бы рухнул. Тогда, перед отъездом из столицы, Дуань Сюй изготовил партию ложных свидетельств на «черный день». По воле случая они попали к Сунь Чандэ, что и позволило тогда склонить волю императора к войне.
Теперь же гогун Пэй заставил свидетеля заговорить иначе, и те подделки стали для Дуань Сюя петлей.
Он помолчал, а затем улыбнулся:
— Коль враг у ворот — найдутся генералы, коль паводок близок — дамба сдержит его. Мой отец, министр Ду и мой будущий тесть не станут смотреть на пожар сложа руки. Когда вода станет мутной — нам будет легче ловить рыбу.
Услышав окрики стражи у городских ворот, Дуань Сюй потянулся:
— Дела я принял к сведению. Сейчас важнее сберечь твою жизнь.
Слова Дуань Сюя оказались пророческими. Едва они миновали городскую черту, как паланкин содрогнулся от мощного удара. Снаружи раздались топот и крики. Велев Фан Сянье сидеть смирно, Дуань Сюй откинул занавес и выпорхнул наружу. Спустя мгновение он забросил в паланкин Хэ Чжи и того самого носильщика. Оба были серы от ужаса.
За тонкими стенками поднялся хаос: звон стали, хлюпанье проливаемой крови, глухие удары падающих тел. Звуки были столь частыми, что сливались в яростный шторм. Фан Сянье мог лишь воображать эту резню.
Он не знал никого смертоноснее Дуань Сюя. Даже наемники Терема Вэньшэн, чье ремесло — смерть, не могли с ним сравниться. То, что творил Дуань Сюй, сложно было назвать «искусством». В его движениях не было изящных форм или заученных стоек — лишь голая цель лишить жизни. Казалось, Дуань Сюю даже по нраву этот яростный, прямой путь убийства.
Пять лет назад, когда Фан Сянье, полный надежд, ступил на дорогу к Южной столице, он впервые встретил его. Тогда его слуги были перебиты, а сам он, преследуемый убийцами, почти лишился головы. Дуань Сюй явился подобно воинственному небожителю, сошедшему в мир. Он вырезал всех наемников до единого.
Фан Сянье до сих пор помнил тот закат: он сжимал окровавленную левую руку и с отчаянием смотрел, как к нему поворачивается юноша, с ног до головы залитый кровью, словно яростный асура.
Тот парень подошел, присел рядом и спокойно произнес: «Я здесь не для того, чтобы убить тебя, а для того, чтобы спасти». Он перевязал его рану с пугающей ловкостью и улыбнулся: «Вот мы и встретились. Я — Дуань Сюй. „Сюй“, как в „Построить алтарь Небесам на горе Ланцзюйсюй“. Тот, кто жаждет твоей смерти, — мой отец, Дуань Чэнчжан».
Так Фан Сянье впервые увидел человека, чье имя он носил и под чьим обличьем жил последние годы. Человека непостижимого.
В ту ночь, пока они пробирались к столице, Дуань Сюй говорил с ним без умолку.
В небе ярко сияли звезды. Дуань Сюй мечом ворошил угли костра, и пламя отражалось в его зрачках: «Я читал твои труды. Они прекрасны, и такие слова не должны кануть в небытие. Как учили древние: сердце твое должно быть устремлено к миру, жизнь — к людям. Ты должен нести знания мудрецов и ковать основу покоя для всех поколений. Но я слышал также: воин — лишь зловещее орудие, не подобающее благородному мужу. Что, если я стану этим орудием зла, а ты — орудием чести?»
Дрожащий голос Хэ Чжи вырвал Фан Сянье из воспоминаний. Юный слуга, сжавшись в комок, спросил:
— Тот воин снаружи… он столь силен! Кто он?
Фан Сянье помолчал:
— Друг.
Если бы не общие чаяния, они были бы злейшими врагами.
Едва он договорил, как в паланкин спиной вперед рухнул наемник. Из его груди торчал меч, глаза были широко распахнуты, а из горла еще толчками выходила кровь. Юноши внутри взвизгнули, но носильщик нашел в себе силы закрыть собой господина.
Дуань Сюй, всё еще скрывая лицо, шагнул на порог паланкина. Он оглядел их с насмешкой. Опершись рукой на колено, он вырвал меч из тела убитого. Вытер лезвие о рукав наемника, неторопливо вложил в ножны и бросил:
— Всё чисто.
Фан Сянье выдохнул. Напряжение, сковавшее его тело, отпустило.
— Мне нужно сказать тебе кое-что, — произнес Дуань Сюй. — Выйди на мгновение.
И, обернувшись к двум испуганным свидетелям, улыбнулся:
— А вы оставайтесь здесь. Занавес не поднимать, не глазеть и не слушать. Уяснили?
Слуга и носильщик переглянулись, не зная, можно ли верить этому кровавому воину, но страх перед его мечом был сильнее. Фан Сянье кивнул им, мол, вреда не будет, и вышел вслед за Дуань Сюем.
Дорога была усеяна трупами — должно быть, около дюжины. Земля жадно пила их кровь. Дуань Сюй стоял среди мертвых, спокойный и непринужденный, будто и не было этой бойни. Фан Сянье отошел подальше от паланкина:
— О чем ты хотел поговорить?
— Хотел познакомить тебя с кое-кем.
Фан Сянье изумился:
— Сейчас? В этом месте?
Дуань Сюй кивнул. Он сощурился, отступил на два шага и отчетливо произнес:
— Хэ Сыму.
«Когда вернешься в мир людей, если случится беда или надобна будет помощь — просто позови меня по имени, и я приду».
Едва его голос затих, воздух наполнился завитками зеленого дыма. Повеяло знакомым, тяжелым ароматом агарового дерева. На пропитанную кровью землю ступила пара расшитых светло-лиловых туфелек. Появившаяся дева с глазами феникса и бровями в форме ивовых листьев была бледной, прекрасной и ледяной.
Это было истинное обличие Хэ Сыму.
Взглянув на горы тел, она окинула Дуань Сюя взором с головы до пят, а затем коснулась его плеча. Дуань Сюй тихо зашипел, но не отстранился. Хэ Сыму нахмурилась:
— Ты ранен?
Дуань Сюй качнул головой и улыбнулся:
— Пустяки. Лишь пара ушибов на плече да под ребрами. Большая часть этой крови — чужая. Тревожишься обо мне?
Хэ Сыму усмехнулась:
— Коль пять чувств того, кто связан со мной узами, пострадают, как он намерен торговаться со мной дальше?
Взгляд Дуань Сюя дрогнул. Он не стал спорить, лишь указал на Фан Сянье:
— Позволь и моему другу узреть твой истинный лик.
Хэ Сыму перевела взор на Фан Сянье и небрежно щелкнула пальцами. Фан Сянье, до того с недоумением взиравший на Дуань Сюя, говорящего с пустотой, вдруг остолбенел. Прямо перед ним из воздуха соткалась дева в алом — бледная, как покойник, и холодная. Он замер, не зная, явь это или морок, и не смог вымолвить ни слова.
Дуань Сюй представил их друг другу:
— Сыму, это мой верный друг, Фан Сянье. Сянье, это Её Высочество Королева Призраков, Хэ Сыму.
— Королева Призраков?.. — эхом отозвался Фан Сянье.
Хэ Сыму проигнорировала его. Обратившись к Дуань Сюю, она холодно спросила:
— Зачем ты призвал меня? Я дала тебе это право не для того, чтобы ты вызывал меня ради забавы.
— Разумеется, я хочу заключить сделку.
— Твое условие?
Дуань Сюй хлопнул ресницами и улыбнулся с невинностью ребенка: — Приди на мою свадьбу. Сыму, я желаю, чтобы твоё присутствие на моем бракосочетании стало ценой нашей сделки.
Добавить комментарий