В третий день четвертой луны войско вернулось в Южную столицу.
Дуань Сюй примкнул к отряду за три дня до прибытия. Прошел тяжелый дождь, предвещающий начало лета; пышная трава на тракте утопала в рыжей грязи. Юноша ждал у дороги под зонтом. Когда вдали показался Цинь Хуаньда, возглавлявший огромную колонну, Дуань Сюй чуть приподнял край своего бамбукового купола.
Цинь Хуаньда на миг встретился с ним взглядом. Глаза юноши казались странно тусклыми, а вокруг него клубилась едва уловимая аура хмурого подавления — точно тяжелый туман перед бурей. Но в мгновение ока Дуань Сюй улыбнулся, и этот мрак рассеялся без следа.
Он склонился в воинском приветствии:
— Главнокомандующий Цинь, я вернулся в строй.
Цинь Хуаньда окинул его холодным, изучающим взором. Будь Дуань Сюй иного происхождения и не имей он столь громких заслуг, как мог бы он так дерзко пренебречь дисциплиной и исчезнуть на целый месяц? Полководец лишь скупо кивнул. Когда ливень поутих, Дуань Сюй сложил зонт и неспешно влился в ряды войска. Цинь Хуаньда слышал, как воины армий Табай и Чэнцзе ликующе скандируют:
— Генерал вернулся!
Армия Чэнцзе была под началом Дуань Сюя всего пару лун, но казалось, что солдаты уже преданы ему до мозга костей. Помощник Цинь Хуаньда, проследив за этим, хотел было что-то сказать, но смолк. Главнокомандующий понял его без слов.
Этот юноша — редкий самородок, и однажды его величие станет большой проблемой.
Мэн Вань не помнила себя от радости, вновь увидев Дуань Сюя, но вскоре её восторг сменился тревогой. Он выглядел изможденным, словно человек, едва оправившийся от смертельного недуга. В памяти невольно всплыли легенды о призраках, что выпивают души живых. Дуань Сюй сказал, что навещал друга в Цзянху, но чутье шептало Мэн Вань: он ушел за Семнадцатой. Хоть та и не казалась воплощенным злом, она оставалась нежитью, способной причинить вред.
Едва Мэн Вань открыла рот, как Сюэ Чэньин подбежал к брату и вцепился в его рукав.
— Третий брат… а где Сяо-сестрица Семнадцатая? Разве она не с тобой?
Мэн Вань затаила дыхание, следя за лицом Дуань Сюя. Он на миг опустил веки, а когда поднял их — вновь рассмеялся. В его чертах читалась усталость, но взор был ясен.
— Она вернулась домой, — коротко бросил он. — И мы тоже возвращаемся домой, Чэньин. Вместе.
Южная столица встретила победителей торжеством. Дуань Сюй ехал верхом под грохот барабанов и ликование толпы. Великая Лян процветала, и её столица была средоточием этой роскоши: повсюду резные балки, расписные павильоны и высокие башни. Картина мира и довольства для половины Поднебесной.
Дуань Сюй щурился от блеска, но улыбался именно тогда, когда того требовал момент.
Спешившись у поместья Дуань, он взглянул на высокие врата и замерших у входа каменных цилиней [1]. Когда слуги закричали: «Третий молодой господин вернулся!», ему показалось, что полгода разлуки растянулись на целую вечность. Чэньин испуганно прижался к нему.
— Тебе здесь всё чужое? — тихо спросил Дуань Сюй. — Боишься?
Мальчик кивнул.
— Мне тоже, — признался Дуань Сюй, погладив его по затылку. — Всё кажется слишком незнакомым.
— Младший дядя! — раздался звонкий окрик.
Из ворот вылетел мальчик лет десяти в темно-зеленом наряде. Статный и решительный, он был удивительно похож на самого Дуань Сюя. Мальчишка обхватил его за талию:
— Младший дядя, ты наконец-то дома!
Голос его был столь громок, что воробьи сорвались с карниза. Дуань Сюй рассмеялся, подхватил племянника и покружил его в воздухе.
— А ты прибавил в весе!
— Дядя, пусти! Мне десять, я уже взрослый муж! — Дуань Ици покраснел от смущения и забился в его руках.
Следом вышла женщина с изысканными манерами — вдова старшего сына семьи Дуань. Она ласково обняла сына и обратилась к Дуань Сюю:
— Ици только и бредил тобой. Он совсем отбился от рук, уверяя, что стал взрослым. Помоги мне обуздать его нрав.
Она окинула деверя взглядом и вздохнула:
— Как ты исхудал. Видно, в этот раз ты изрядно настрадался.
— Пустяки, невестка. Больше всех страдали те, кто встретил Даньчжи на границе. — Дуань Сюй потрепал племянника по плечу: — Раз ты взрослый, готов ли ты пойти со мной на поле боя?
— Мало того, что сам ходишь по краю, так еще и дитя хочешь за собой утянуть? — раздался строгий, сухой голос.
В дверях стоял худощавый мужчина средних лет в темно-синем одеянии, расшитом журавлями [2]. Болезни сгорбили его осанку, но взгляд оставался острым. Рядом, поддерживая его под руку, стояла девушка в розовом платье с узором из бабочек. Её глаза сияли радостью.
Дуань Сюй отвесил низкий поклон:
— Отец, я был непочтителен, исчезнув на столько месяцев. Надеюсь, ваше здравие крепко.
Дуань Чэнчжан долго смотрел на единственного оставшегося в живых сына. Он видел и его шрамы, и его затаенную горечь. Наконец он вздохнул:
— Какой смысл стоять на пороге? Идем внутрь.
Семья окружила его заботой, а после обеда отец позвал его в кабинет. В воздухе плыли нити успокаивающего благовония. Дуань Чэнчжан кашлянул и указал на стул рядом:
— Садись.
Раньше Дуань Сюй всегда стоял перед отцом; кресла в этом кабинете были лишь частью убранства. Сегодня правила изменились.
— Мои раны затянулись, я могу и постоять, — с легкой улыбкой отозвался сын.
Дуань Чэнчжан не стал настаивать. Он помолчал и спросил прямо:
— Чем намерен заняться в будущем?
В его словах не было гордости за генерала-победителя. Дуань Сюй ответил сухо:
— Я уже командую двумя армиями. После триумфа мне дадут чин выше. Возможно, я стану вторым после Циня…
— Вздор! — Дуань Чэнчжан хлопнул по столу и снова закашлялся. Дуань Сюй смолк, заложив руки за спину. — Опять армия? Тебе мало было крови? Ты останешься при дворе. Ты нужен министру Ду. Этот путь был проложен для тебя давно, и пришло время на него вернуться. Ты одарен в военном деле, но станешь не менее ценным на посту шумиши [3].
Дуань Сюй широко улыбнулся:
— Хорошо. Я последую воле отца.
Отец, привыкший к его послушанию, чуть смягчился:
— И еще одно. В этом году тебе двадцать. Пора жениться и продолжить род Дуань.
— Разве Ици недостаточно для продолжения рода?
— Ици — это Ици, а ты — это ты. Не смешивай всё в одну кучу!
Дуань Сюй без интереса рассмеялся:
— Я не знаком со знатью столицы. Кто же подойдет мне в жены, по вашему мнению?
Отец велел ему достать три свитка с полки.
— Здесь портреты и даты рождения: Суи, дочь министра налогов Вана; Чанлин, дочь ученого Лу; и Цюянь, дочь цзюньвана [4] Се. Взгляни, быть может, чье-то лицо тебе приглянется.
Дуань Сюй взял свитки:
— Министр, ученый, цзюньван…
Влияние, власть или императорская кровь. Семья Дуань, клонившаяся к упадку после смерти старших братьев, теперь вновь обрела блеск, и отец стремился закрепить успех. Он подготовился основательно.
Дуань Сюй вертел свитки в руках, не спеша их разворачивать. Внезапно он посмотрел на отца и спросил очень тихим, искренним голосом:
— Отец, я слышал, в юности была девушка, ваша любовь с малых лет. После вашей свадьбы с матерью она ушла. Это правда?
Дуань Чэнчжан застыл, не ожидая такого удара по прошлому.
— А еще, — продолжал Дуань Сюй, — говорят, у матушки до вас был другой человек. Его казнили за заговор, и спустя годы вы сами добились его оправдания.
— К чему ты ведешь? — нахмурился отец.
— У меня нет опыта в делах сердца, — Дуань Сюй склонил голову. — Раз вы желаете мне женитьбы, ответьте: вы помните лицо той девушки из детства? Жалели ли вы когда-нибудь, что взяли в жены мою мать?
В Южной столице говорили, что супруги Дуань живут в идеальном согласии и уважении. Но Дуань Сюй еще ребенком осознал горькую истину: его родители никогда не любили друг друга.
[1] Цилинь (麒麟) — мифическое существо, символ удачи и высокого статуса. Каменные цилини часто охраняли входы в знатные дома.
[2] Узор с журавлями на халате указывал на высокий чиновничий ранг в гражданской службе.
[3] Шумиши (枢密使) — глава Тайного совета, высшая военно-административная должность. [4] Цзюньван (郡王) — титул князя второго ранга, обычно принадлежавший членам императорской семьи.
Добавить комментарий