После того как повар Цзян Ай закончил свою работу, она, не скупясь, наняла искусного лекаря. Применив где уговоры, а где и прямые угрозы, она доставила его в Юйчжоу, дабы тот исцелил человека, приведенного Королевой.
В тот день они с Янь Кэ ждали у Врат Жизни. Пока они в тревоге обсуждали, как усмирить прочих Хозяев Дворцов, если Хэ Сыму не вернется из лабиринта, врата распахнулись. Королева вышла, ведя за собой юношу, а пламя её Свечи Души и впрямь сияло двойным светом — лазурным и багряным.
Цзян Ай была потрясена. Она подумала: «Этому мальчишке и впрямь благоволят небеса».
Однако пребывание в недрах Девяти Дворцов не проходит бесследно. С того мгновения, как он покинул тюрьму, юноша не приходил в сознание. Он метался в лихорадке, покрываясь холодным потом и бредя во сне. Лекарь, спешно осмотрев его, заключил: жар велик, но ран на теле нет. Недуг этот — не плотский, а сердечный.
Оставалось лишь гадать, какие кошмары поглотили его в той беспросветной тьме.
Телесные хвори лечить просто, но исцелить раненую душу — задача почти невыполнимая. У кого из призраков этого города душа не была истерзана? Если они не могли помочь себе, то что говорить о смертном? Лекарь, несмотря на всё свое мастерство, лишь разводил руками. Цзян Ай втайне сокрушалась о напрасно потраченных золотых слитках.
Поскольку юноша попал в беду, спасая её, Цзян Ай часто навещала его. В те дни Хэ Сыму не давала аудиенций в тронном зале. Она перенесла свое рабочее место прямо в покои мальчишки. Каждый раз, когда Цзян Ай входила, она видела одну и ту же картину: Королева безучастно листала доклады, а юноша, бледный и осунувшийся, метался на ложе.
Он был заперт в клетке собственного сна. Время от времени он судорожно хватался за одеяло, пытаясь закричать, но крик застревал в горле, превращаясь в неразличимый хрип. Цзян Ай казалось, что он беззвучно молит о спасении. Что могло так напугать этого дерзкого ребенка, что он не смел даже позвать на помощь? Это зрелище пробуждало в ней странное, почти забытое сочувствие.
Лишь изредка он четко произносил одно имя: «Хэ Сыму». В те мгновения Королева неизменно откладывала свитки. Она подходила к нему, брала его за руку и крепко переплетала их пальцы. Лишь тогда Дуань Сюй затихал, его брови разглаживались, и покой возвращался к нему на время. Хэ Сыму молча стирала пот с его лба и поправляла смятые одежды.
Однажды она долго смотрела на их соединенные руки, а затем произнесла с какой-то горькой проницательностью:
— Неужели он ищет этого?
— Чего именно? — полюбопытствовала Цзян Ай.
— Привязанности.
Цзян Ай не совсем поняла ответ, но чувствовала, что сейчас не время для расспросов. Она лишь тихо заметила:
— Мальчик красив и искренен с тобой, Сыму. Перед тем как его свеча погасла, он просил меня рассказать о твоем прошлом — если выживет. Почему бы тебе не сделать его своим фаворитом? Среди тех, кого ты выбирала прежде, немногие были достойны его тени.
Хэ Сыму промолчала, лишь тяжело вздохнула.
Спустя десять дней Дуань Сюй наконец вырвался из вязкого марева кошмаров. Королева, услышав привычное «Сыму», потянулась, чтобы взять его за руку. Она не знала, что на этот раз он уже не спит.
Ошеломленный Дуань Сюй моргнул, его взор, затуманенный болезнью, прояснился. Он слабо улыбнулся и крепко сжал её ладонь в ответ:
— Неужели я заслужил такую милость лишь потому, что занемог?
Хэ Сыму поняла — он очнулся. С её души словно спал невидимый груз. Она велела слугам позвать лекаря. Дуань Сюй не выпускал её руки, и Королева, помедлив мгновение, не стала её отнимать. Раньше его вечная ухмылка порой раздражала её, но теперь она осознала: видеть его улыбку живой — удивительно приятно.
Лекарь, увидев пациента в сознании, расцвел от счастья. И дело было не в сострадании — теперь ему не грозило стать обедом для голодных духов Юйчжоу. Он поспешно выписал укрепляющие отвары и удалился.
Дуань Сюй сидел, прислонившись к спинке кровати, и с отвращением смотрел на чашу с густым черным варевом.
— У меня совсем нет сил, — прошептал он, глядя на Хэ Сыму. — Не снизойдет ли Королева до того, чтобы накормить своего пленника?
Хэ Сыму, не отрываясь от свитков, сделала знак слуге. Но Дуань Сюй не отдал чашу.
— Когда мы обменяемся чувствами, ты поймешь: горечь — мой самый страшный враг. А этот отвар горек, как сама смерть.
Он невинно захлопал ресницами. Хэ Сыму потерла виски, отослала слугу и сама взяла чашу. С непроницаемым лицом она зачерпнула ложку:
— Открой рот.
Дуань Сюй послушно повиновался, но едва проглотил лекарство, как его лицо исказилось. Похоже, он и впрямь не выносил горечи. «Неужели это так невыносимо?» — подумала Королева. Она решила позже попросить Цзян Ай достать для него цукатов, но вслух сказала:
— Боишься щекотки и боишься горечи. Неужто в лабиринте за тобой гнались, чтобы защекотать и насильно напоить отваром?
Дуань Сюй рассмеялся, и в его глазах снова зажглись искры жизни.
— Хочешь знать, что я видел на самом деле? Если хочешь — я расскажу.
Хэ Сыму опустила ложку. Она знала: ей следовало бы сказать, что её не заботит его прошлое. Но она лгала бы себе. Ей хотелось знать, какой кошмар заставил его сердце так долго биться в агонии. Она промолчала, и он принял это как согласие.
— Я говорил тебе, что в «Тяньчжисяо» помогал Верховному Жрецу, — начал он тихим шепотом. — Это позволило мне узнать тайны двора, но и кровью мои руки покрылись по локоть.
— Продолжай.
— Тогда Жрец получил пророчество: в седьмой день восьмого лунного месяца в шести провинциях близ столицы родится тот, кто свяжется со Злобным Божеством и восстанет против Бога Цана. Это должно было привести к краху династии Даньчжи. «Тяньчжисяо» приказали найти всех детей, рожденных в тот день. Допросить… и казнить. Мы схватили сотни людей.
Дуань Сюй сцепил бледные пальцы, пытаясь удержать ускользающее самообладание.
— Мужчины, женщины, дети. Жрец верил, что лишь долгая и мучительная смерть разорвет их связь с Божеством. Их распиливали заживо, вешали вниз головой, сажали на дыбу… Казни вершились на наших глазах. Мои сверстники ликовали, празднуя победу над Тьмой. — Он горько усмехнулся. — Я был лучшим учеником. Порой мне «доверяли» исполнять приговор самому.
Голос его сорвался. Наступила тишина, тяжелая, как надгробная плита.
— Хань Линцю тоже был там. Тоже убивал. Я дал ему отвар, чтобы он забыл всё навсегда. Так лучше — не помнить и не знать.
Хэ Сыму зачерпнула новую ложку отвара:
— Тогда почему ты не забыл?
— Если забуду и я, кто тогда будет помнить об их муках? — Он посмотрел ей в глаза. — Сыму… Те люди умерли в страшных страданиях. Станут ли они злобными призраками?
— Дети — возможно. В них слишком велика жажда жизни. Взрослые — редко, если только их не держит в этом мире великая ненависть.
Дуань Сюй облегченно вздохнул:
— Это хорошо. Пусть они вернутся врагами и свершат свое возмездие.
— То было решение Жреца, Дуань Сюй. Не ты должен нести этот груз на своих плечах.
Юноша долго молчал, его ресницы дрогнули.
— Сыму… мой день рождения — седьмой день восьмого лунного месяца.
В «Тяньчжисяо» почти все были сиротами. Никто не спрашивал их дат рождения. Он был единственным, кто знал правду. Ловя других и глядя на их казни, он каждый миг спрашивал себя: «Не я ли тот, кого они ищут?»
Пять лет назад, когда Хэ Сыму предложила ему связать их судьбы заклятием, пазл сложился. «Злобное Божество» из пророчества — это она. Королева Призраков. Все те люди погибли вместо него. И тогда он решил: чьей бы волей ни было это пророчество, он заставит его сбыться.
Хэ Сыму видела в его лице отражение своих собственных теней. Она протянула руку и легонько потрепала его по щеке:
— Очнись. Кошмар закончился.
Она сделала это точно так же, как он когда-то сделал для нее. Дуань Сюй вскинул взгляд:
— Закончился?
— Да. Теперь ты под моей защитой. Никто в этом мире больше не заставит тебя страдать. Я не допущу этого.
Она мягко рассмеялась и поднесла ложку к его губам:
— Пей. Это твое лекарство.
— Так это и есть часть кошмара, — иронично заметил он, морщась.
— Я сказала — ни один человек не причинит тебе боли. Но я — призрак. На меня это правило не распространяется, — блеснула глазами Хэ Сыму.
Дуань Сюй, обреченно вздохнув, выпил остатки горечи.
На следующий день Цзян Ай вновь спросила разрешения поведать Дуань Сюю о прошлом Королевы. Хэ Сыму сдалась и кивнула. Хозяйка Дворца Расточительства, обожавшая долгие беседы, не упустила шанса. От заката до рассвета она рассказывала юноше о четырех сотнях лет: от пира в честь рождения Хэ Сыму до падения прежнего Короля и кровавого подавления бунта.
Сыму не было рядом, но она знала: Цзян Ай вытряхнула перед ним всё до последней пылинки.
Спустя несколько дней, когда Дуань Сюй смог уверенно держаться на ногах, Королева позвала его за собой. День был пасмурным, тяжелые тучи обещали грозу. Она вывела его из дворца на дальний склон горы Сюйшэн. Здесь, стоя спиной к призрачному городу и лицом к миру живых, можно было увидеть вдали дым человеческих очагов.
На склоне в ряд выстроились двадцать два могильных холма. Простые курганы без имен и дат. Возле каждого росло дерево — двадцать два разных вида.
— За четыре столетия у меня было двадцать два возлюбленных, — ровным голосом произнесла Хэ Сыму. — Это их могилы. В одних прах, в других — лишь одежда. Большинство не знало моей истинной сути. Дольше двадцати лет я не оставалась ни с кем.
Она хоронила свое прошлое здесь, на границе миров. Указав на первый курган, заросший травой, она сказала:
— Этот человек полюбил меня еще при жизни отца. Он следовал за мной повсюду и не дрогнул, узнав, кто я. Его звали…
Её голос прервался. Ветер трепал её одежды, а она стояла, нахмурившись, в мучительном раздумье. Наконец она беспомощно произнесла:
— Я не помню. Когда-то он был мне дорог, но теперь я не могу вспомнить даже его имени.
Дуань Сюй не сводил с нее глаз. Эта древняя женщина в одеянии цвета запекшейся крови казалась ему сейчас частью самой природы — неотвратимой и равнодушной.
— Называй меня непостоянной или бесчувственной, — продолжала она. — Но я — призрак. Время сотрет всё. Однажды я забуду и твое имя. Забуду всё, что было между нами. Я провела с родителями почти век, но теперь их лица в моей памяти подернуты дымкой. Как долго ты сможешь быть рядом? Если ты умрешь и станешь духом — ты перестанешь мне нравиться. В итоге ты останешься лишь крохотной рябью в океане моей вечности.
Она посмотрела на него в упор:
— Разве тебя это устроит?
Она знала, что на этот вопрос нет достойного ответа. — Ты мне по-настоящему нравишься, лисенок, — её улыбка в свете надвигающейся грозы была зловещей. — Именно поэтому я должна столь же серьезно тебя отвергнуть. У тебя есть мечты. Твои первые двадцать лет были адом, так пусть остальные будут счастливыми. Найди девушку, заведи детей, обрети дом. «Тяньчжисяо» были твоим кошмаром в юности. Не позволяй мне стать твоим кошмаром на остаток жизни.
Добавить комментарий