Поскольку и Чэньин, и Хэ Сяосяо выглядели до смерти напуганными, Мэн Вань приказала Лао Сюю доложить о случившемся генералу, а сама вызвалась проводить их до дома.
Хэ Сыму закрыла лицо руками, смахивая остатки притворных слез, а затем указала тонким пальцем на соседний двор:
— Командующей не стоит утруждаться. Мы живем прямо здесь.
Мэн Вань округлила глаза. Она посмотрела на указанный двор, затем снова на девушку:
— По соседству с резиденцией губернатора? Но посторонним не положено…
На середине фразы она осеклась. До нее внезапно дошло:
— Неужели та девица, что спасла сегодня Его Превосходительство генерала — это ты?!
Хэ Сыму кротко кивнула и прижала ладонь к груди:
— Ваша покорная слуга.
Во взгляде Мэн Вань тут же вспыхнуло пламя, мгновенно испепелив все остатки сочувствия. Она сделала резкий шаг вперед и стальной хваткой вцепилась в запястье Хэ Сыму:
— Значит, у тебя и правда дурные намерения! Ты специально спланировала всё так, чтобы подобраться к нашему генералу! Чего ты добиваешься? Шпионишь для своего хозяина? Хочешь подставить Его Превосходительство?!
Хэ Сыму рассмеялась так звонко, словно услышала презабавную шутку.
— Хозяина? — переспросила она, понизив голос, а затем невинно добавила: — Не волнуйтесь, командующая, я знать не знаю никакого гогуна. Подумайте сами: если бы я хотела навредить генералу, мне стоило бы просто отвлечь его во время нападения убийцы и позволить ему покорно умереть, разве не так?
Мэн Вань подозрительно прищурилась:
— Значит, у тебя другие скрытые мотивы!
«А ведь она права», — философски подумала Хэ Сыму.
Она покосилась на руку воительницы, всё еще сжимающую её запястье. С этой упрямой девчонкой и правда было тяжело иметь дело. Поэтому Хэ Сыму решила пойти с козырей:
— Признаюсь, мотивы у меня и впрямь иные. Честно говоря… с того самого момента, как генерал, подобно божеству с небес, спустился, чтобы спасти Лянчжоу, я влюбилась в него без памяти. Я просто хотела быть к нему поближе.
Чэньин за ее спиной тихонько ахнул. Его глаза загорелись любопытством, а на бледном от пережитого ужаса личике даже проступил румянец. Очевидно, этот ребенок уже в столь юном возрасте познал всю прелесть свежих сплетен.
— Да как ты смеешь! — Мэн Вань аж задохнулась от возмущения, на ее лице отразилось крайнее презрение. — Генерал происходит из благороднейшей семьи! Только знатные барышни Южной столицы могут составить ему партию! А ты, нищая деревенщина…
Хэ Сыму внезапно подалась вперед, заглянула прямо в пылающие глаза воительницы и вкрадчиво спросила:
— А вы, командующая… разве вы знатная барышня из Южной столицы?
Мэн Вань поперхнулась и густо покраснела:
— Я — это другое дело…
— Именно, — довольно кивнула Хэ Сыму. — Вы не из столичной знати — как и я. Вам не суждено выйти замуж за Дуань Сюя — как и мне. Но вы влюблены в него — прямо как я. Мы с вами так похожи! Разве это не воля самих Небес? Нам на роду написано поддерживать друг друга, вам так не кажется?
Хэ Сыму лучезарно улыбнулась и ободряюще похлопала онемевшую Мэн Вань по плечу. Бедная воительница была настолько раздавлена этой абсурдной логикой, что стояла, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.
Не теряя времени, Хэ Сыму взяла за руку Чэньина и неторопливо направилась к своему двору.
Вдруг она остановилась и обернулась:
— Командующая Мэн, благодарю за то, что пришли нам на помощь. Но послушайте доброго совета: если в будущем вы снова столкнетесь со злобным призраком, а в руках у вас не окажется талисмана… лучше бегите.
Она склонила голову набок и улыбнулась. Стояла глубокая ночь, падал снег, и из-под колышущейся черной вуали ее лицо казалось бледным пятном, напоминающим обтянутый черным шелком похоронный фонарь.
— В конце концов, даже самой храброй овце не стоит тягаться с волком, верно?
И снова над городом повисла долгая, безмолвная ночь.
По крайней мере, так казалось живым.
На заброшенном кладбище на окраине Лянчжоу внезапно вспыхнул призрачный голубой свет. В его ледяном сиянии из ниоткуда соткалась женская фигура. Свет померк, и матерчатые туфельки, расшитые узорами облаков, бесшумно ступили на влажную землю.
На ней было тяжелое, многослойное бордовое платье, богато расшитое струящимися облаками и ветвями жимолости — такие фасоны вышли из моды больше ста лет назад. К поясу крепилась подвеска из белого нефрита, искусно вырезанная в форме изящного шестигранного дворцового фонаря. Она пульсировала холодным голубым светом.
Если бы этот крошечный нефритовый кулон высвободил свою истинную форму, перед миром предстал бы наводящий первобытный ужас Фонарь Владычицы Призраков.
Лицо женщины было смертельно бледным, алебастровым. Изящные брови вразлет, пронзительные раскосые глаза и крошечная родинка в уголке глаза. «Ледяная кожа и нефритовые кости» — так поэты описывали недосягаемую красоту, и сейчас эта метафора была буквальной. Даже среди мертвых существовали свои эталоны великолепия.
Хэ Сыму унаследовала красоту от родителей, и ее истинный облик мог быть вполне осязаемым. Жаль только, что стоило живому человеку взглянуть на нее, он бы безошибочно понял: перед ним — мертвец.
Она небрежно крутанула нефритовый кулон на талии, подняла темные, как безлунная ночь, глаза и с ленивой улыбкой приказала:
— Выползай.
В клубах зеленого дыма материализовалась женщина в зеленом платье. Она рухнула на колени, ее трясло так, словно она лежала на голом льду.
— Вла… Владычица… пощадите…
— Имя?
— Шао… Шао Иньинь…
Хэ Сыму плавно протянула руку в пустоту. Нефритовый кулон на поясе полыхнул, и в ее ладонь легла тяжелая, истрепанная старинная книга.
Лениво листая пожелтевшие страницы, она произнесла:
— Шао Иньинь, умершая в седьмой день третьего месяца года гэнцзы в городе Мули, округ Дайчжоу.
— Да… Ваша покорная раба…
Не дав ей договорить, Хэ Сыму повысила голос:
— Гуань Хуай!
Стоило ей произнести эти два слова, как тон ее голоса неуловимо изменился. В нем зазвенела невидимая, сокрушительная сила, подобная гулу спущенной тетивы, от которого содрогается сам воздух.
В ту же секунду с громким хлопком взвился еще один столб зеленого дыма, из которого буквально вывалился старик.
Он был весь покрыт глубокими морщинами, сгорблен до земли, а его седые волосы и борода волочились по грязи. По человеческим меркам ему было далеко за сто. Судя по всему, призыв застал его за утренним туалетом: половина волос была собрана в аккуратный пучок, а вторая нелепо свисала на лицо, полностью закрывая обзор.
— Владычица! Гуань Хуай прибыл! — в панике заголосил он, падая ниц. Его голос скрипел и срывался на визг, как треснувший медный гонг.
— Владыка Призрачного дворца Искушений, — холодно раздалось у него за спиной, — я что, похожа на это дерево?
Гуань Хуай поспешно откинул волосы с лица и обомлел: он старательно отбивал поклоны старому кривому ясеню, чьи голые ветви словно насмехались над ним. Владыка судорожно развернулся, едва не запутавшись в собственной бороде.
— Владычица, прошу, простите старика за его подслеповатые глаза…
— Волосы Владыки Дворца Искушений отросли настолько, что мешают ему видеть. Почему бы их не отрезать?
Гуань Хуай в ужасе схватился за свою шевелюру и забормотал:
— Никак нельзя, никак нельзя! Владычица же знает: если злобному призраку отрезать волосы, они больше никогда не отрастут!
У Владычицы Призраков было два главных советника и двадцать четыре призрачных министра, каждый из которых управлял собственным Призрачным Дворцом. Гуань Хуай ведал Дворцом Искушений.
Хэ Сыму оперлась о замшелый надгробный камень. Постукивая пальцами по древней книге, она негромко спросила:
— Как звучит третье правило пятого закона в «Тридцати двух законах Золотой Скрижали»?
Гуань Хуай сжался, как нерадивый школяр перед строгим учителем. Он долго соображал, прежде чем выпалить:
— Эм… Не сметь пожирать детей младше десяти лет!
Хэ Сыму захлопнула книгу с таким звуком, будто опустила топор палача, и указала на Шао Иньинь, распластанную в грязи:
— Злобный призрак из твоего Дворца только что пыталась сожрать восьмилетнего мальчишку прямо у меня на глазах. Похоже, для Владыки Дворца Искушений мои законы — пустой звук.
Гуань Хуай скосил глаза на дрожащую Шао Иньинь и выдавил заискивающую улыбку:
— Эта девчонка стала злобным призраком совсем недавно, она еще глупа и неразумна…
— Неразумна? Шао Иньинь, доставай свой кувшин. Пусть твой Владыка сам полюбуется на твою «неразумность», — Хэ Сыму с ледяной усмешкой посмотрела на женщину.
Шао Иньинь сжалась в комок, словно хотела рассыпаться прахом. Отчаянно мотая головой, она прошептала:
— У меня нет… никаких кувшинов…
Хэ Сыму прищурилась и чеканя каждый слог, произнесла:
— Я сказала. Доставай.
Нефритовый кулон на ее поясе полыхнул ослепительной вспышкой. Шао Иньинь истошно завизжала и дрожащими руками извлекла из складок платья пузатый глиняный горшок с узким горлышком, расписанный детскими узорами.
Стоило Гуань Хуаю увидеть этот сосуд, как он побледнел и тут же завопил:
— Фан Чан! Фан Чан!
Вспыхнул дым, и на кладбище появился высокий, болезненно худой ученый в белоснежных одеждах. Он тут же опустился на колени:
— Приветствую Владыку Дворца. Приветствую Владычицу.
Гуань Хуай ткнул в него кривым пальцем и брызжа слюной, закричал:
— Я доверил тебе управление Дворцом Искушений, пока пребывал в уединении! Как ты смел проявить такую преступную халатность?! Ты даже не заметил, что эта мерзавка втайне копила детские духовные огни!
Старик виртуозно переводил стрелки, выгораживая себя. Минуту назад он был «подслеповатым старцем», а теперь вдруг прозрел и с первого взгляда опознал запретный сосуд.
— Пытаетесь нанизать вину на одного, как ягоды на танхулу? [1] — усмехнулась Хэ Сыму. Она брезгливо выдернула кувшин из рук Шао Иньинь. На глиняном боку был нарисован пухлый карапуз, играющий в цуцзюй [2] — яркая, живая картинка.
Внутри этого милого сосуда томились шесть крошечных, чистых духовных огоньков, принадлежавших детям младше десяти лет.
— Попытка сожрать ребенка — это первое преступление. Накопление детских духовных огней — второе. Какое наказание за это полагается?
Бледный ученый низко поклонился и с надрывом в голосе взмолился:
— Умоляю Владычицу проявить милосердие! Иньинь не хотела нарушать закон! При жизни она родила четырех сыновей, но все они умерли во младенчестве. А когда она рожала пятого, то умерла от кровотечения. В ее сердце застыла невыносимая боль, превратившая ее в блуждающую душу, а спустя век — в злобного призрака! Ее единственная одержимость — иметь ребенка! Она просто не может себя контролировать! Умоляю, пощадите ее!
Гуань Хуай яростно зыркнул на своего подчиненного.
Хэ Сыму смерила ученого долгим, тяжелым взглядом, а затем лениво протянула:
— История ее никчемной жизни слово в слово записана в моей Призрачной Книге. Зачем ты мне ее пересказываешь? Мне абсолютно плевать, могла она себя контролировать или нет. Важно лишь одно…
Голос Хэ Сыму упал до леденящего шепота:
— Мои законы нарушать нельзя.
Фан Чан опустил голову и до скрипа стиснул зубы. Хэ Сыму подошла вплотную, слегка наклонилась к нему и ласково спросила:
— Она тебе нравится, верно?
— Этот верный подданный… — Фан Чан воровски стрельнул глазами на Шао Иньинь.
— И поэтому ты пожалел ее, стал потакать ее слабостям и покрывать преступления?
— Никак нет!
Хэ Сыму провела пальцем по нефриту на поясе и бросила с ледяным равнодушием:
— Знаешь, среди живых говорят: «Баловать ребенка — всё равно что убить его». То же самое касается и возлюбленных.
Фан Чан открыл было рот, чтобы возразить, но Гуань Хуай его опередил. Старик принялся яростно отчитывать подчиненного:
— Владычица абсолютно права! Каждую трапезу нужно ценить! Ты знал эти принципы, когда был человеком, а став призраком — забыл?! К рису на тарелке ты относишься бережно, а жрать людей позволяешь как попало?!
Старик отчаянно подмигивал Фан Чану, требуя заткнуться, и с тревогой косился на лицо Хэ Сыму.
Шао Иньинь, скрючившись в луже, тихо скулила:
— Умоляю… прошу Владычицу учесть, что это мое первое преступление…
Хэ Сыму посмотрела на надрывающегося Гуань Хуая и рассмеялась:
— Эта тварь принадлежит к твоему Дворцу. Так что сам с ней и разбирайся.
Лицо Фан Чана озарилось надеждой, а вот Гуань Хуай похолодел. Как он и боялся, Хэ Сыму шагнула к нему и дружески похлопала по сгорбленному плечу:
— Ты разберешься с ней. А я — с тобой. Договорились?
— Этот старый раб…
— У меня сейчас отпуск, — перебила она. — Призрачным Царством заправляют Цзян Ай и Янь Кэ. Отправляйся к ним и прими свое наказание еще до рассвета. А о судьбе этой девки можешь мне не докладывать. Просто знай: если через семь дней ее имя всё еще будет значиться в Призрачной Книге, мы вернемся к этому разговору.
Даже не взглянув на распластанных в грязи преступников, Хэ Сыму в последний раз похлопала старика по плечу и растворилась в столбе голубого света.
— Почтительно провожаю Владычицу! — выкрикнул Гуань Хуай, согнувшись пополам. А затем с шумом выдохнул, словно с его плеч сняли каменную гору. Как только аура Хэ Сыму исчезла, его спина заметно выпрямилась.
Он медленно повернулся, заправил непослушную седую прядь за ухо и с раздражением посмотрел на стоявших на коленях Фан Чана и Шао Иньинь:
— Фан Чан, ох, Фан Чан… Что мне с тобой делать? Я понимаю — защищать любимую женщину. Но перечить самой Владычице?! Да рассказывай ты ей хоть до скончания веков о тяжелой доле Иньинь — она и бровью не поведет!
Шао Иньинь с немым ужасом посмотрела на Фан Чана. Не успела она открыть рот, как Гуань Хуай обрушился на нее:
— Что, теперь тебе страшно?! А когда чужих детей убивала и огоньки их копила — весело было?!
Голос у старика был скрипучим, но когда он впадал в ярость, энергии в нем было хоть отбавляй — борода так и подпрыгивала.
Фан Чан дрожащей рукой погладил Шао Иньинь по спине. С отчаянной решимостью он поклонился Владыке Дворца:
— Господин Гуань! Вы самый старший и почитаемый дух во всем Призрачном Царстве! Владычица обязана прислушиваться к вам! Умоляю, спасите Иньинь! Я буду трудиться на вас как вол до конца своих дней, век вашей доброты не забуду!
Гуань Хуай долго, тяжело смотрел на него. Затем горько вздохнул:
— Мне больше трех тысяч лет. И что с того? Хэ Сыму не было и сотни лет, когда она подавила восстание в Призрачном Царстве, залив кровью все двадцать четыре Дворца! Треть прежних Владык Дворцов она стерла в пыль собственными руками! И думаешь, они были сильно младше нее? Если бы за последние сто лет ее характер хоть немного не смягчился, тех слов, что ты посмел ей сегодня сказать, хватило бы, чтобы развеять тебя по ветру тысячу раз!
Фан Чан остолбенел. До него наконец дошел истинный смысл слов Гуань Хуая: Шао Иньинь обречена. Надежды нет. Окончательно сломленный, он рухнул на землю.
— Как только покончишь с этим делом, пойдешь и извинишься перед Владычицей от моего имени, — велел старик. — И запомни: держи рот на замке. Владычица редко вызывает нас во время своего отпуска, и уж тем более не терпит, когда ее донимают пустыми разговорами.
Гуань Хуай похлопал раздавленного Фан Чана по плечу, бросил последний сочувственный взгляд на трясущуюся Шао Иньинь, покачал головой и растворился во мраке.
Он не мог позволить себе прогневить Хэ Сыму. Самую жестокую, непредсказуемую и самую одаренную Владычицу Призраков за последние десять поколений.
Примечания переводчика:
[1] Танхулу (糖葫芦) — традиционное китайское лакомство, представляющее собой нанизанные на деревянную шпажку фрукты или ягоды (чаще всего боярышник), покрытые затвердевшим сахарным сиропом. [2] Цуцзюй (蹴鞠) — древняя китайская игра с мячом, признанная ФИФА одной из старейших форм футбола. Игроки должны были забивать кожаный мяч в сетку без помощи рук.
Добавить комментарий