Сказав, что у него не самая лучшая репутация, Дуань Сюй явно поскромничал.
— Дуань Шуньси? Да кто ж его не знает при дворе!
Хэ Сыму сидела на самом коньке крыши губернаторской резиденции, плотно закутавшись в плащ. Ночь выдалась ясной, луна заливала город холодным светом. Подперев щеку одной рукой, в другой она держала мерцающую жемчужину, из которой лился бодрый голос Фэнъи.
— Три поколения семьи Дуань служили в академии Ханьлинь [1]. Его бабка была старшей принцессой прошлой династии, родной сестрой покойного императора. Отец, Дуань Чэнчжан — бывший министр обрядов, ушедший на покой по болезни. Семья потомственных высших чиновников! В позапрошлом году Дуань Шуньси сдал императорский экзамен вторым в списке и получил должность при дворе. Его будущее казалось безоблачным.
Хэ Сыму лениво откинулась назад, глядя на яркий лунный диск.
— А гогун Пэй тут при чем?
— Ого, Прародительница, вы знаете даже про гогуна Пэя! Сейчас при дворе идет война не на жизнь, а на смерть между двумя фракциями: министра Ду и гогуна Пэя. Семья Дуань, разумеется, на стороне министра. Император нынче благоволит молодым талантам, а министр Ду уже стар, поэтому он готовил Дуань Шуньси себе в преемники.
Фэнъи сделал паузу, словно рассказывал захватывающую байку:
— Но у нашего героя есть заклятый враг — Фан Сянье. Он сдал экзамен в тот же год, став первым, и теперь служит императорским советником. Выходец из низов, бывший протеже гогуна Пэя, умный, расчетливый — и он постоянно переходил Дуань Шуньси дорогу. На Празднике середины осени император решил устроить турнир по военной стратегии. Дуань Шуньси блестяще одолел Фан Сянье. И что вы думаете? Гогун Пэй тут же подал прошение: мол, раз юноша так одарен в военном деле, нужно отправить его набираться опыта!
Император пришел в восторг и назначил Дуань Шуньси младшим генералом в армию Ивэй. Понимаете иронию? Кандидат в высшие министры из-за чужих интриг вылетел из столицы в армию! У него не было там никаких связей, он начал совершать ошибки, и Фан Сянье быстро состряпал донос, сослав его еще дальше — на границу, в армию Табай. Кто же знал, что стоило ему туда прибыть, как поперли хуцийцы, главнокомандующий погиб в бою, и мальчишке пришлось взять командование на себя!
— Ясно, — Хэ Сыму потерла виски и встряхнула жемчужину. — Значит, он просто именитый неудачник.
Выходец из знати, без пяти минут министр, рухнувший до должности пограничного генерала, жизнь которого висит на волоске. Неудивительно, что Мэн Вань вспыхивала как порох при малейшем подозрении и так рьяно бросалась защищать своего молодого господина.
Хэ Сыму бросила взгляд на окна флигеля неподалеку. Ночь давно вступила в свои права, но внутри все еще горел тусклый свет, вырисовывая на бумажной ширме прямой, непреклонный силуэт.
— И все же, этот молодой генерал кажется абсолютно спокойным. Улыбается целыми днями, не жалуется, — рассеянно протянула Хэ Сыму. — Неужели он и правда настолько великодушен, что пустил всё на самотек? Разве смертные, потратившие десять лет на зубрежку ради экзаменов, не мечтают о власти?
— О, будь у него возможность, он бы и самого императора подсидел, ха-ха-ха! — рассмеялся Фэнъи. — Дуань Шуньси славится своим легким нравом, он улыбается каждому встречному. Но что творится в его голове — не знает никто. Он из гордой, талантливой семьи. Разве такой человек согласится быть вторым?
— Ах… какая скука.
Мир кишит людьми, и все они ищут лишь выгоду. Этот юный генерал — всего лишь очередной смертный, барахтающийся в болоте жажды славы и богатства.
Ее дядя, выковавший Пован, прошел через бесчисленные испытания. Он был самым благородным, искренним и доблестным человеком, которого она когда-либо встречала. Как мог такой великий меч выбрать столь заурядного хозяина?
Тем временем Дуань Сюй, сидевший за столом над военными сводками, тихо чихнул. Стоявший рядом адъютант встревоженно шагнул вперед:
— Генерал, сегодня был сильный снегопад. Вы не простудились?
Дуань Сюй покачал головой. Он отложил бумаги, задумчиво посмотрел на пламя свечи, а затем перевел взгляд на подчиненного:
— Циншэн, убийцу поймали?
Ся Циншэн раздосадованно сжал рукоять меча:
— Никак нет. Мерзавец владеет невероятным искусством цингун [2], он растворился быстрее, чем мы успели оцепить район. Ваше Превосходительство, впредь вы обязаны брать с собой охрану! Это слишком опасно!
В Южной столице все знали: Дуань Сюй терпеть не мог свиту. Для молодого господина его статуса путешествовать с четырьмя-пятью слугами было бы скромностью, но он всегда ходил один.
Поговаривали, что однажды на него напали разбойники, и верные слуги, защищавшие его долгие годы, полегли все до единого, чтобы дать ему уйти. Памятуя об этой трагедии, он отказывался нанимать новых людей.
Эта трогательная история разлетелась по столице, создав Дуань Сюю репутацию человека, глубоко преданного своим людям.
— Он был очень хорош, — проигнорировав упреки адъютанта, задумчиво произнес Дуань Сюй. — Выбрал идеальную слепую зону на угловой башне, взял поправку на ветер и расстояние… Настоящий мастер.
Он едва заметно улыбнулся и добавил так тихо, что Циншэн едва расслышал:
— Даже стой ты вплотную ко мне, ты бы не заметил стрелка.
Да что там гвардеец. Убийцу не заметила бы ни одна «обычная» девушка, не владеющая боевыми искусствами.
Луна стояла в зените.
Сюэ Чэньин с криком проснулся от кошмара. Озираясь в полутьме, он понял, что сестрицы Сяосяо в комнате нет. Он робко позвал ее несколько раз — тишина. Схватив тяжелый подсвечник, мальчик вышел во двор, но и там было пусто.
Он стоял на холодном ветру, и образы из ночного кошмара вновь начали оживать перед глазами. Паника липкими щупальцами сжала горло. Чэньин толкнул хлипкую калитку и выбежал на улицу, срывая голос:
— Сестрица Сяосяо! Сестрица!
Где она? Неужели бросила его, потому что он слишком много ест?
Глаза наполнились слезами, размывая темные очертания пустых улиц. Он вспомнил отца, мать, умерших родственников. Все они исчезали именно так: он просыпался, а их больше не было. Словно зловещее проклятие.
Кого не увидел, открыв глаза — того больше не встретишь никогда.
Снег, шедший весь день, схватился ледяной коркой. Чэньин поскользнулся и с размаху рухнул на мостовую. Подсвечник отлетел в сторону, свеча с треском погасла, выпустив струйку призрачного зеленого дыма.
В ту же секунду из темноты раздался нежный, тягучий женский голос:
— Что с тобой, дитя? Почему ты плачешь?
Чэньин вскинул голову. В десяти шагах от него, посреди вымершей, ледяной улицы, стояла молодая женщина в зеленом платье.
Снег снова начал кружиться. В непроглядной тени угадывался лишь ее тонкий силуэт. В ушах покачивались тяжелые нефритовые серьги, а в руках она бережно баюкала пузатый глиняный горшок, расписанный забавными детскими узорами.
Мальчик неуклюже поднялся на ноги. Улица была абсолютно пуста. Он попятился.
— Я… ищу кое-кого, — прошептал он.
Женщина сделала шаг навстречу. Снег под ее ногами не издал ни звука.
— И кого же ты ищешь в такой час?
Еще шаг. Теперь он видел ее лицо и пунцовые губы, изогнутые в ласковой улыбке.
— Сестру Хэ Сяосяо. Вы… вы ее не видели?
— Хэ Сяосяо? Конечно, видела. Матушка отведет тебя к ней. Иди ко мне, — она снова шагнула к нему.
Чэньин непроизвольно отшатнулся. Словно затравленный зверек, он нутром чуял смертельную опасность.
— Моя мама давно умерла. И она совсем на вас не похожа, — дрожащим голосом выдавил он. — Зачем вы притворяетесь моей мамой?
Женщина замерла. Улыбка медленно сползла с ее лица.
Воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ледяного ветра, рвущего вывески на домах.
Она сделала еще один шаг, полностью выходя из тени под тусклый лунный свет. И только тогда Чэньин увидел.
Ее глаза были абсолютно черными. Без единого проблеска белков — две бездонные ямы, залитые тьмой. А горшок с веселыми детскими рисунками… был покрыт свежей кровью.
Тонкие, бледные пальцы женщины были перемазаны алым. Кровь стекала по стенкам горшка и густыми тяжелыми каплями падала на белый снег.
Кап. Кап. Кап.
В абсолютной тишине звук этих падающих капель казался оглушительным.
Женщина, словно не замечая ничего странного, моргнула черными провалами глаз. Ее пунцовые губы вновь растянулись в улыбке, обнажив неестественно острые зубы.
— Может, не похожа сейчас. Но скоро мы станем одной семьей. Иди к мамочке.
Чэньин затрясся от первобытного ужаса. Он хотел развернуться и бежать, но ноги превратились в вату. Отступая шаг за шагом, он отчаянно закричал:
— Не подходи! Уходи! Я… я сейчас позову сестрицу Сяосяо! Она… она умеет колдовать!
Угрожать злобному духу уличными фокусами было нелепо, но Чэньин не знал ничего более устрашающего.
Тварь лишь шире оскалилась и бросилась к нему.
И тут тишину разорвал резкий, властный окрик, заставивший воронов сорваться с крыш:
— Командующая Мэн, вот она! Нарушительница комендантского часа! Это она ранила наших ребят!
С соседней улицы выскочил военный патруль. Пятеро гвардейцев мгновенно отрезали Чэньина от монстра. Во главе отряда стояла Мэн Вань с обнаженным клинком в руке.
Она мельком взглянула на дрожащего мальчика. «Это же брат Хэ Сяосяо?» — мелькнула мысль. Мэн Вань перехватила меч поудобнее и направила острие на странную женщину.
Тварь недовольно зашипела, вынужденная остановиться.
Мэн Вань заглянула в эти черные, пустые глаза. Она была опытным воином, но с таким сталкивалась впервые. По спине пополз холодок.
— Эта девка… одержима злым духом?
— С дороги, мясо! — лицо женщины гротескно исказилось, из горла вырвался нечеловеческий, звериный рев. За долю секунды ее ногти превратились в черные изогнутые когти, а челюсть неестественно распахнулась, обнажив ряды бритвенно-острых клыков.
У Мэн Вань дрогнули руки, но она не отступила. Взметнув клинок, она рявкнула:
— Лао Сюй! Лао Ван! Хватайте пацана и уходите!
Она приготовилась к удару, но…
Тварь вдруг оцепенела. Ее черные глаза расширились до предела, ярость на искаженном лице сменилась животным, парализующим ужасом. В следующее мгновение у монстра подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на колени.
Когти втянулись, клыки исчезли. Жуткая женщина сжалась в комок и затряслась, как овца на бойне.
Мэн Вань так и застыла с занесенным мечом, ошарашенно глядя на скулящую у ее ног тварь.
— П-пощадите… Смилуйтесь… — задыхаясь от ужаса, бормотала женщина-призрак.
Она отчаянно, с размаху билась лбом о ледяную мостовую, не замечая боли.
— Да что ты такое… — начала было Мэн Вань.
Но не успела она договорить, как женщину окутало облако зеленого дыма, и она растворилась в воздухе без следа. На мостовой не осталось ничего, даже капель крови. Словно все это было лишь коллективной галлюцинацией.
— Матерь божья, эта тварь и правда была призраком! — сдавленно охнул кто-то из гвардейцев.
— А вы чего хотели? Хуцийцы вырезали полгорода! Столько неупокоенных душ, столько пролитой крови… Конечно, сюда стянется всякая нечисть! — зашептались в строю.
Мэн Вань сглотнула вставший в горле ком и обернулась, чтобы проверить мальчика. Но слова замерли на губах: в конце длинной, заснеженной улицы стояла одинокая фигура.
Закутанная в меховой плащ цвета розового лотоса, она носила бамбуковую шляпу с вуалью. Черный шелк развевался на ледяном ветру, скрывая лицо. Фигура стояла абсолютно неподвижно, и казалось, сама тьма струится от нее, поглощая свет луны. Единственным ярким пятном была мерцающая голубым светом нефритовая подвеска на поясе.
Шляпа Дуань Сюя?
Пока Мэн Вань пыталась осмыслить происходящее, жутковатая фигура вдруг издала пронзительный вопль и, словно ожившая глиняная кукла, метнулась к Чэньину. Забыв про осанку, она путалась в подоле, рыдала и голосила на всю улицу:
— Чэньин! О небеса, ты меня до смерти напугал! Мальчик мой, ты цел?! У меня же никого, кроме тебя, не осталось, моя жизнь без тебя потеряет смысл!
Чэньин, заразившись ее истерикой, с ревом бросился ей на шею:
— У-у-у, сестрица Сяосяо! Я пошел тебя искать и встретил страшную тетю! У-у-у!
Ветер откинул черную вуаль, и Мэн Вань с облегчением выдохнула: это и вправду была Хэ Сяосяо.
— Не пойму, — почесал затылок патрульный Лао Сюй, — эта тварь только что рычала на нас как бешеная собака, с чего вдруг она так обделалась и сбежала?
Хэ Сыму, не дав Мэн Вань опомниться, подняла заплаканное лицо и восторженно всхлипнула:
— Это все непобедимая аура нашей командующей Мэн! Злой дух просто не выдержал ее божественной воинской доблести и, устрашившись, поджал хвост!
Мэн Вань неуверенно покосилась на свой меч, затем на пустое место, где только что стоял призрак.
— Думаешь?
Гвардейцы, словно прозрев, тут же закивали:
— А ведь девчонка дело говорит! Вы — генерал, защитник отечества! Ваша праведная ци разит без промаха. Любой уважающий себя призрак сгорел бы со стыда от своей ничтожности рядом с вами!
Хэ Сыму изящно поднялась с колен, утерла слезы и поклонилась:
— Век не забуду вашу доброту, командующая Мэн. Спасибо, что спасли братика.
Мэн Вань со звоном вложила меч в ножны и сурово нахмурилась:
— Зачем ты отпускаешь ребенка одного ночью? О комендантском часе не слышала?
Хэ Сыму виновато опустила голову, картинно заламывая тонкие пальцы.
Мэн Вань долго смотрела на эту слабую, дрожащую девчонку. Заглянула в ее чистые, испуганные глаза. «Должно быть, нервы сдали после стычки», — подумала воительница.
Потому что всего пару минут назад, когда Хэ Сяосяо неподвижно стояла в конце улицы и ветер откинул вуаль… Мэн Вань могла бы поклясться своей жизнью, что на мгновение увидела под шляпой не человеческое лицо.
А две бездонные, абсолютно черные ямы. Прямо как у того призрака.
Но, конечно же, ей просто померещилось.
Примечания:
[1] Академия Ханьлинь — высшее императорское учреждение в древнем Китае, куда отбирались самые выдающиеся ученые. Центр политической и интеллектуальной элиты. [2] Цингун (轻功) — искусство «легкости» в китайских боевых искусствах (уся), позволяющее совершать невероятные прыжки, бегать по стенам и бесшумно передвигаться.
Добавить комментарий