Договорив, Дуань Сюй вдруг обернулся к Цзян Ай. На его губах играла легкая улыбка:
— Кажется, я ослышался? Вы назвали меня… праведным?
Цзян Ай кивнула. После его слов о «Пути» она невольно посмотрела на него иначе, пытаясь разглядеть душу под слоями притворства.
— Разве я ошиблась?
Юноша покачал головой, и черная вуаль на его шляпе дрогнула. В его голосе послышалась усмешка — холодная и горькая, словно он услышал самую нелепую шутку в своей жизни.
— Я не хороший человек, госпожа. На моих руках — несметные кровавые долги. Я забирал жизни тех, кого даже не знал: беззащитных, молящих о пощаде, и тех, кто не мог издать ни звука. Я делал это без великих целей, просто чтобы выжить самому. Если судить меня по этим законам на Золотой Стене, я вряд ли заслужил бы прощение. Но я поклялся: в будущем я спасу в сотни раз больше людей. Я дам им защиту и свободу, даже если ценой будет моя собственная жизнь. Я сделаю всё, что в моих силах.
Цзян Ай замерла. Она видела тысячи юношей в этом возрасте — амбициозных, пылких, мечтающих «достать луну с небес». В её игорных домах такие часто сорили деньгами, пытаясь заглушить внутреннюю пустоту и тревогу. Но этот ребенок был иным. Его решимость была пугающе трезвой, лишенной юношеского безрассудства.
Не дав ей опомниться, Дуань Сюй отступил на шаг и непринужденно сменил тему:
— Вы упомянули, что это место — второе в списке ненавистных для призраков. Какое же первое? Неужели тот самый Лабиринт Девяти Дворцов?
Цзян Ай почувствовала, как дернулось веко. С натянутой улыбкой она переспросила:
— Надеюсь, ты не задумал туда наведаться?
Ни один дух в здравом уме не приближался к тюремному лабиринту. Призраки обходили его стороной, боясь даже тени этого места.
— Прошу прощения за беспокойство, госпожа Левый Помощник, но не укажете ли мне путь? — Дуань Сюй сделал приглашающий жест с самым невинным видом.
Цзян Ай всё чаще ловила себя на мысли: в «невинности» этого мальчишки скрыто больше подвохов, чем во всём Царстве Призраков.
Лабиринт Девяти Дворцов был высечен в недрах горы Сюйшэн. Входом в него служили тяжелые двери из черной акации, притаившиеся на склоне. Ни стражи, ни зловещих украшений — лишь безмолвное дерево. Цзян Ай и Дуань Сюй остановились перед вратами.
— Ты точно уверен? — в последний раз уточнила она.
— Разве Сыму запретила мне входить?
— Такого приказа не было. Но если страж не впустит тебя, я буду бессильна.
Цзян Ай постучала: три долгих удара, один короткий. На черной поверхности вспыхнул талисман, и по дереву поползли белые рельефные линии, напоминающие вздувшиеся вены на лбу разъяренного человека. Там, где меридианы сошлись, проступила пара гигантских глаз с белоснежными зрачками. Они медленно завращались, изучая прибывших.
— Назовитесь, — прогрохотал голос, подобный удару храмового колокола.
— Хозяйка Дворца Расточительства, Цзян Ай.
Глаза уставились на нее, и в голосе стража послышалась усмешка:
— Редкая гостья! Что же ты натворила, Цзян Ай? Почему я не получал указа Королевы о твоем заточении?
— Попридержи язык, Сюй Шэн! — расхохоталась она. — Как такую добропорядочную и культурную даму, как я, могут отправить в тюрьму?
Сюй Шэн был духом этой горы. Сама гора Сюйшэн была его телом, а тюрьма — частью его разума.
— Я лишь хочу показать лабиринт своему другу.
Огромные глаза метнулись к Дуань Сюю. Юноша инстинктивно хотел отпрянуть, но заставил себя замереть под этим бледным, пронизывающим взглядом.
— От него исходит аура Королевы. Тяжелая, глубокая аура, — пробасил Сюй Шэн.
— Она заговорила его шляпу, — пояснила Цзян Ай.
— Не только это… — Страж внезапно отвел взгляд. — Он смертный. Я не впускаю живых в чрево горы.
Цзян Ай уже приготовилась сказать Дуань Сюю: «Что ж, я пыталась», но Сюй Шэн вдруг добавил:
— Впрочем… Неужто Королева решила взять тебя в мужья? Ты её жених?
Цзян Ай опешила, но юноша ответил с быстротой, на которую способны лишь истинные авантюристы:
— Всё так. Мы дали обет быть вместе до последнего вздоха.
«Быть связанными общим заклятием — чем не брачный обет?» — цинично подумал Дуань Сюй.
Сюй Шэн фыркнул, едва не закатив свои белые глаза.
— Похоже на то. Последним смертным, столь глубоко пропитанным силой правителя, была прошлая Королева. Что ж, входи.
Дуань Сюй обернулся к Цзян Ай. Она не видела его лица, но была уверена: он торжествующе ухмыляется. Женщина прижала ладони к вискам. «Сыму должна будет мне еще сотню золотых слитков за это испытание», — простонала она про себя. Прогулка по лабиринту не была смертельной, но приятного в ней было мало.
— Сюй Шэн, дай нам две Свечи Души.
В белых глазах стража заклубился алый туман, похожий на кровавое зарево. Две багровые слезы выкатились из глазниц и в руках Цзян Ай превратились в красные восковые свечи. Она вставила одну в золотой подсвечник и протянула Дуань Сюю. Едва он коснулся металла, фитиль вспыхнул сам собой.
— Береги её. Это свеча твоей души.
Свеча Цзян Ай загорелась синим пламенем, а свеча Дуань Сюя — ярко-красным.
— Только этот свет укажет путь, — пояснила она. — Без него в Лабиринте Девяти Дворцов не найти выхода.
Двери медленно разошлись, открывая зияющую пустоту.
— Не отставай ни на шаг. Нам нужно всего полчаса.
Лабиринт Девяти Дворцов был выстроен по священной схеме Багуа: Кань (Бездна), Кунь (Покорность), Чжэнь (Гром), Сюнь (Ветер), Цянь (Небо), Дуй (Радость), Гэнь (Гора), Ли (Огонь) и Центр, объединяющий всё. Это была тюрьма, сотканная из земных желаний и кошмаров.
Едва они вошли, Дуань Сюй увидел на полу тускло светящийся символ Кань, который тут же поглотила тьма. Откуда-то издалека доносились стоны боли, сливающиеся в бесконечное эхо. Тени блуждающих душ иногда мелькали на границе света их свечей.
— Почему здесь такая беспросветная тьма? — спросил он.
— Тьма исходит из душ тех, кто здесь заперт, — спокойно отозвалась Цзян Ай.
С зажженной свечой лабиринт казался лишь скучным и мрачным подземельем. Но истинный ужас начинался, когда свет гас. Без свечи дух мгновенно проваливался в иллюзию, где время и реальность стирались. Там его ждали бесконечные циклы перерождений, старости, болезней и мук.
— Призраки не чувствуют физической боли, — продолжала Цзян Ай. — Но Фонарь Королевы заставляет их вспомнить каждую рану, полученную при жизни, возвращая её десятикратно. Здесь же наказанием служит Голод.
Каждый призрак существует лишь благодаря своей одержимости. Желание, не исполненное при жизни, становится вечным голодом после смерти. Пожирание других душ дает лишь временное облегчение. Лабиринт Девяти Дворцов раздувает эти желания до небес, создавая самые болезненные, недостижимые иллюзии.
— Злобный призрак без свечи подобен ослу, бегущему за морковкой, — Цзян Ай усмехнулась. — Он вечно рыщет в наваждении, но никогда не находит покоя. Если срок заключения невелик, Сюй Шэн хранит свечу призрака за вратами. Когда свеча гаснет совсем — дух исчезает навсегда, рассыпаясь пеплом в пустоте.
Дуань Сюй слушал её молча, погруженный в свои мысли. Цзян Ай, заметив его серьезность, решила поддеть его:
— Теперь ты видишь, как далек наш мир от твоего, дружок? Ты хочешь узнать Сыму… Но осознаешь ли ты, что такое четыреста лет? Для смертного это вечность. Больше ста сорока шести тысяч дней и ночей. Даже если её жизнь — это книга в сотни тысяч страниц, хватит ли у тебя сил прочесть её? Она — злобный призрак. Сможешь ли ты когда-нибудь по-настоящему понять её?
Шаги юноши замерли. Его силуэт в темноте казался неподвижным изваянием.
— Это действительно непросто, — его голос был тихим и спокойным. — Она сказала, что ей не нужно моё понимание. Вероятно, она просто не верит, что я справлюсь.
Цзян Ай уже подумала, что он готов отступить, но Дуань Сюй вдруг спросил:
— Госпожа… вы слышите этот звук?
Она не успела удивиться, как из тьмы вырвалась стремительная тень. В ореол синего света ворвался силуэт и атаковал её. Цзян Ай мгновенно выставила магический щит. В сполохах энергии она разглядела нападавшего. Белоснежные волосы, мертвенно-бледная кожа, усеянная шрамами. И лишь глаза — темные, полные безумия.
— Бай Саньсин… — выдохнула Цзян Ай. — Ты всё еще здесь?
Призрак был глубоко в иллюзии. Растерянный и яростный, он схватил Цзян Ай за запястье, пытаясь вырвать свечу.
— Я хочу выйти… Выпусти меня!.. — хрипел он.
Прежде чем дух успел забрать свет, Дуань Сюй шагнул вперед. Зажав зубами подсвечник, он выхватил Пован и рубанул призрака по руке. Тот отпрянул, шипя от боли, и переключил всё внимание на юношу.
— Стой! Не смей! — крикнула Цзян Ай, зная, что смертному не совладать с Бай Саньсином.
Раздался резкий звон металла о камень. В пылу схватки рукав призрака взметнулся, сбивая подсвечник из рук Дуань Сюя. Красный огонек свечи описал дугу и… разломился пополам, упав на землю. Пламя мигнуло и погасло.
Цзян Ай застыла. Будь она живой, её сердце бы остановилось. Дуань Сюй остался без защиты в самом сердце лабиринта иллюзий. Но среди тишины и тьмы раздался его спокойный голос:
— Я слышал, госпожа Левый Помощник любит ставки. И её игорные дома славятся по всему миру.
Он повернул голову, и Цзян Ай увидела его ясные, полные азарта глаза за черной завесой. — Госпожа, не хотите ли сыграть со мной? Если я выберусь из этого лабиринта без свечи… вы расскажете мне о детстве Сыму.
Добавить комментарий