Хэ Сыму велела слугам проводить Дуань Сюя в одно из боковых крыльев дворца. Вступив в призрачный Юйчжоу, юноша прошел сквозь легионы коленопреклоненных теней, провел сутки в петле у дворцовых врат и наконец обрел временный приют.
Но возникла земная трудность: в огромном городе мертвых не было еды, и Дуань Сюй голодал уже второй день. К счастью, провожатый-призрак сообщил, что Королева уже распорядилась на этот счет: вскоре прибудет личный повар Левого Помощника Цзян Ай.
Дуань Сюй удивленно приподнял бровь:
— У госпожи Левого Помощника есть собственный повар?
— Мы не нуждаемся в пище живых, но можем вкушать её ради услады, — почтительно отозвался слуга. — Госпожа Цзян Ай сказочно богата и привыкла окружать себя роскошью. Немудрено, что в её свите есть те, кто владеет кулинарным искусством.
Дуань Сюй задумчиво коснулся губ:
— Чем же она владеет? Откуда у неё такие богатства?
— Ей принадлежат игорные дома по всему свету. В этом ей нет равных.
— Игорные дома? — юноша усмехнулся. — Она любит риск?
— Так и есть. Госпоже нравится игра, и каждая её ставка неизменно оказывается выигрышной.
Дуань Сюй кивнул: «Вот оно как».
На повороте коридора они столкнулись с другой процессией. Слуга-проводник тут же склонился в глубоком поклоне:
— Господин Правый Помощник.
Дуань Сюй узнал Янь Кэ. Высокий, суровый призрак в темно-синих одеждах окинул его ледяным взглядом и собирался пройти мимо, не удостоив словом. Но Дуань Сюй вдруг сделал шаг вперед и бесцеремонно придержал его за плечо.
— Господин Янь, — тихо проговорил он, склонившись к самому уху призрака. — Похоже, вы слегка разочарованы тем, что я всё еще дышу?
Взгляд Янь Кэ опасно блеснул, но юноша продолжал, понизив голос до шепота:
— От вас исходит тот же запах, что и от той твари, напавшей на меня ночью. Жаль, что вы сами его не чувствуете. В присутствии живых у призраков обнаруживается слишком много уязвимых мест.
Он отступил и лучезарно улыбнулся:
— Вы ведь только что виделись с ним, верно, господин Правый Помощник?
Тем временем во дворце Хэ Сыму, полулежа на троне, перелистывала Призрачную Книгу. Увидев вошедшую Цзян Ай, она указала на стул подле себя:
— Тетушка Цзян Ай, присаживайся.
Хэ Сыму редко бывала столь любезна. Обычно она использовала официальные титулы или просто звала по имени. Если же в ход шло «тетушка», значит, Королева задумала поручить ей некое дело. Цзян Ай подумала: интересно, Сыму сейчас пользуется своим авторитетом или памятью о её покойном отце?
— Сыму, — она села рядом. — Что я должна сделать?
Королева лениво постучала пальцами по переплету книги:
— Тот смертный, что прибыл со мной… Пока он здесь, составишь ему компанию. Покажи ему Юйчжоу.
Цзян Ай на миг лишилась дара речи, а затем звонко расхохоталась:
— Всем ведомо, что он — твой человек. Неужто ты боишься, что его кто-то тронет? Или мне нужно стать его телохранителем?
Она осеклась, обдумывая мысль, и добавила:
— Впрочем, есть один, кто рискнет его убить. Ты ведь знаешь, как ревнив Янь Кэ. Прежде ты не приводила своих любовников в Царство Призраков, а теперь буквально ткнула этого юношу ему в лицо. Не боишься ли ты крови?
Хэ Сыму лишь качнула головой:
— У лисенка Дуаня есть Пован, он не так слаб, как кажется. К тому же, при чем здесь чувства Янь Кэ? Должна ли я потакать его капризам?
Цзян Ай вздохнула. Она помнила, как триста лет назад впервые привела Хэ Сыму в этот мир. Янь Кэ, суровый Хозяин Дворца Ярости, поначалу был крайне недоволен юной чужачкой, поставленной над ним. Но, увидев её впервые, он застыл как изваяние, лишившись дара речи на время, за которое сгорает половина палочки благовоний.
Сыму была ослепительно красива, унаследовав черты своих родителей. Но было в ней и нечто иное — надменная, стальная воля. Цзян Ай тогда поняла: этот суровый воин обречен.
— Признаешь ты Янь Кэ или нет, его гнев падет на это дитя, — Цзян Ай попыталась воззвать к рассудку Королевы. — Этот мальчик храбр и искренен, я вижу, как он дорожит тобой. За последние века у тебя было больше двух десятков фаворитов — что тебе стоит добавить еще одного в этот список?
Хэ Сыму поморщилась, будто от головной боли, и вновь уткнулась в книгу:
— Оставь это.
— Неужели он тебе совсем не по вкусу? — Цзян Ай призадумалась. — Поняла! Должно быть, без вуали он невыносимо уродлив?
Дуань Сюй громко чихнул, гадая, кто поминает его лихом. Тем временем призрачные слуги — его собственные и те, что сопровождали Янь Кэ — почтительно отошли, оставив их наедине в тени коридора.
— Давай начистоту, господин Янь Кэ, — Дуань Сюй прислонился к стене. — Как бы я ни был тебе неприятен, не пытайся меня убить. Если я испущу дух в Юйчжоу, это ударит по авторитету Сыму.
Он понимал: ночное нападение было проверкой. Если бы смертный погиб в самом сердце владений Королевы, её власть была бы осмеяна. Именно поэтому он сам вернул себя в петлю — чтобы сохранить лицо Хэ Сыму.
Лицо Янь Кэ, и без того холодное, превратилось в маску из инея:
— Жалкий смертный, ты всерьез полагаешь, что Сыму дорожит тобой?
— Дорожит или нет — это наш с ней уговор. Тебе же не стоит об этом печься. Даже я, чужак, вижу, какой тяжкий груз она несет. Не добавляй ей хлопот своими интригами.
Он собирался уйти, но Янь Кэ бросил ему в спину:
— Дуань Шуньси, ты знаешь её едва полгода. Я же стою подле неё три столетия.
Дуань Сюй обернулся. На лице высокомерного призрака застыла горькая насмешка.
— Я встретил её в огне призрачного мятежа. Помог подавить бунт и установить законы в этом царстве. Без моего надзора она не смогла бы даже покинуть город ради своего «отдыха». Она нуждается во мне. А ты? Ты лишь мимолетная забава. Твоя жизнь — дым, что развеется к утру. Что ты можешь ей дать?
Дуань Сюй смотрел в его глаза, и между ними, казалось, вихрились холодные токи. Вдруг юноша пленительно, почти весело рассмеялся:
— Господин Правый Помощник, а откуда вам ведомо мое имя?
Зрачки Янь Кэ дрогнули.
— Так вы подслушивали? — Дуань Сюй вздохнул. — Узнали, что я целовал её, и потеряли покой? Послушайте совета: Сыму — не вещь, принадлежащая вам. Если за три сотни лет она не приняла вашу преданность, значит, вы слишком высокого мнения о своей значимости.
Янь Кэ сжал кулаки так, что затрещали суставы. Улыбка мгновенно исчезла с лица Дуань Сюя, стоило ему отвернуться.
В боковом крыле дворца Дуань Сюй наконец смог отдохнуть. Чтобы он не умер с голоду, к нему привели повара Цзян Ай. Тот был смертным и, судя по всему, прекрасно понимал, где находится: если он не угодит гостю Королевы, сам станет «ингредиентом» для духов. Повар работал молча, его половник летал вверх-вниз, готовя не менее восьми изысканных блюд за раз.
Вместе с ним прибыла и Цзян Ай. Она с достоинством ела за одним столом с юношей, сообщив, что по велению Королевы временно берет его под опеку.
— Сыму только вернулась и завалена делами. Я заменю её и исполню долг хозяйки города, — важно изрекла она.
— Она хочет, чтобы я сдался и ушел, — беспечно заметил Дуань Сюй, не отрываясь от еды.
— Что?
— Ничего. Прошу прощения за будущие хлопоты.
И он не лгал. В следующие дни Дуань Сюй заставил Цзян Ай обойти почти каждый закоулок Юйчжоу. Его не интересовали визиты к знатным духам — он изучал улицы, изгибы дорог, каждое деревце. Вскоре он набросал карту города, точность которой поразила Цзян Ай.
— Зачем тебе это?
— Сделать Сыму подарок, — улыбнулся он. — Но мне нужно увидеть еще одно место. Горную стену, где высечены «Тридцать два закона Золотой Стены».
Цзян Ай вскинула брови:
— А ты проницателен. Выбрал то, что призраки ненавидят больше всего.
Золотая Стена высилась на востоке Юйчжоу, на склоне горы Сюйшэн. Некогда дикая скала была по велению прежнего Короля покрыта чистым золотом, а на ней киноварью были вырезаны законы Царства Призраков. Каждое слово здесь звучало громче боевого барабана.
Стоя у подножия четырехэтажной сияющей преграды, Дуань Сюй невольно затаил дыхание. Золото и алая киноварь торжественно сияли на фоне вечнозеленого леса.
Цзян Ай упомянула, сколько золота ушло на этот монумент. Дуань Сюй же ответил:
— Издавать указы и вершить реформы во благо мира — в этом и есть Истинный Путь.
Цзян Ай удивленно взглянула на него. Призраки не любили книг, но она уловила в его словах глубокое почтение.
— Семь из десяти духов ненавидят эти законы, сковывающие их волю. Ты на редкость праведен, дружок.
Дуань Сюй коснулся мощных иероглифов, глубоко врезанных в металл. Эти правила сдерживали звериную природу призраков. Если бы они следовали им до конца, то перестали бы быть «злобными».
— Был в древности человек по имени Шан Ян, — негромко произнес он. — Он реформировал страну, сделав её великой, но в итоге его четвертовали. Однако именно его труд позволил императору Цинь объединить мир.
Он помолчал и грустно улыбнулся:
— Сыму пошла по пути Шан Яна. Пути, который ненавистен и мертвым, и живым.
«Люди ненавидят зло призраков, и именно там — место их Королевы». Эти слова Хэ Сыму теперь отозвались в его сердце иначе. Она осознала свою участь давно, но всё же решила посвятить свою вечность борьбе с бездной алчности и хаоса. Она создавала порядок в мире теней, чтобы дать шанс духам стать лучше, а хрупким смертным — жить в безопасности. Даже если никто никогда не узнает о её жертве и никто не воздаст ей за это благодарность.
Добавить комментарий