Лицо Янь Кэ застыло, в его взгляде читалось не высказанное вслух возмущение. В этот миг Хэ Сыму отложила свиток, подняла голову и едва заметно улыбнулась:
— Он мне не возлюбленный. Цзян Ай, довольно этих шуток перед А-Янем.
Когда она заговорила снова, её голос лишился того гнетущего величия, что заставляло призрачных министров трепетать. Он стал мягче, почти человечнее.
Цзян Ай неодобрительно качнула головой, и золотые подвески в её волосах отозвались тонким звоном. Она вздохнула:
— Шутки? Если бы это было лишь шуткой, разве лицо А-Яня стало бы таким? Тысячелетнему призраку подобало бы иметь больше выдержки.
Заметив, как взгляд Янь Кэ становится всё холоднее, Цзян Ай мгновенно стерла с лица выражение праздного любопытства.
— Ладно, не буду вас больше дразнить. Пойду лучше взгляну на нашего нового «дружка».
Цзян Ай была богатейшей среди двадцати четырех Хозяев Дворцов. И если бы в мире призраков существовал список тех, кто превыше всего ценит чужие тайны и зрелища, она, несомненно, заняла бы в нем первое место. Оставив их, она неспешно направилась к воротам, оглашая залы звоном драгоценных украшений.
Остановившись под высокими белыми сводами, Цзян Ай задрала голову, обращаясь к подвешенному юноше.
Янь Кэ издали наблюдал за этой сценой, затем вновь обернулся к Хэ Сыму. Его голос звучал предельно серьезно:
— Сыму, как случилось, что ты так внезапно лишилась сил?
— Сейчас они при мне. Разве этого недостаточно? — спокойно отозвалась она.
Янь Кэ помолчал, подавляя вздох:
— Что ж… Главное, что ты в порядке. Как быть с Хозяином Дворца Озорства? Где ты намерена искать его?
— С этим я разберусь сама.
С годами Сыму становилась всё более непостижимой. Она больше не искала в нем опоры, как в прежние века.
— Как пожелаешь.
Янь Кэ поклонился и покинул дворец. У самого входа он помедлил, глядя на врата, но в конце концов всё же направился к ним. Завидев его, Цзян Ай лукаво прикрыла рот ладонью:
— Только помяни… А вот и Янь Кэ, наш Хозяин Дворца Ярости. Соперники в любви, встретившись, должны быть особенно… ревностны.
Похоже, она уже успела нашептать смертному всё то же, что говорила во дворце.
Юноша, чьи руки были растянуты веревками по обе стороны ворот, висел высоко над землей. Черная вуаль скрывала его лицо, но в голосе, когда он заговорил, слышалась вежливая улыбка:
— Рад встрече, господин Янь.
В отличие от словоохотливой Цзян Ай, Янь Кэ улыбался крайне редко. Если бы кто-то из духов увидел его улыбку, об этом слагали бы легенды веками. Правый Помощник всегда был суров, точно в его жилах тек чистый иней. Ко всем, кроме Хэ Сыму, он проявлял лишь ледяное высокомерие бессмертного.
Янь Кэ нахмурился, не обнаружив в юноше и тени страха.
— Почему Королева повесила тебя здесь?
— Я прогневал Сыму, — отозвался Дуань Сюй. — Это заслуженная кара. Для меня честь — висеть здесь по её указу.
Зрачки Янь Кэ сузились:
— Жалкий смертный смеет звать Королеву по имени?
— Я лично слышала, как он звал её так, и она не возразила, — вмешалась Цзян Ай. — Так что тебе, Правый Помощник, незачем гневаться за нее.
Будучи Хозяйкой Дворца Расточительства, Цзян Ай владела бесчисленными игорными и чайными домами, сколотив на этом целое состояние. Тысячу лет она провела среди суеты мира живых, отточив свой ум и красноречие так, что мало кто мог с ней сравниться. И сейчас было очевидно: она взяла этого человека под свою защиту.
Янь Кэ бросил на нее косой взгляд. Понимая, что лишь навлечет на себя новые насмешки, он молча удалился, взмахнув рукавами.
Цзян Ай посмотрела ему вслед, вздохнула и вновь подняла глаза на юношу. Её взгляд задержался не на его лице, а на черном мече с серебряной оправой, висевшем у него на поясе. Именно из-за этого меча она замолвила за него слово.
— Давно я не видела этого клинка. Ты новый владелец Пована? [1]
Дуань Сюй улыбнулся:
— Ваша правда. Благодарю за заступничество, госпожа Левый Помощник. Вы знали его прежнего хозяина?
— Прежнего? — усмехнулась Цзян Ай. — Ты про дядю Сыму, Цзюй Аня? Бывшего Небесного Правителя Судеб, что выковал этот меч?
Заметив удивление в его глазах, она рассмеялась:
— Что, неужто Сыму не обмолвилась, что меч создан её родным дядей? Похоже, вы с ней не так уж и близки, как мне почудилось!
Дуань Сюй на миг задумался, а затем тихо спросил:
— Госпожа, вы знали её семью? Каким было её детство?
Он изо всех сил пытался извернуться, чтобы взглянуть на Хэ Сыму, которая в глубине дворца сосредоточенно занималась делами.
— С чего бы мне открывать тебе это? — мягко спросила Цзян Ай. — Что ты дашь мне взамен? Дитя, выведывать прошлое Королевы Призраков — забава опасная.
— Я делаю это не ради забавы, — покачал головой он.
Цзян Ай смотрела на этого смертного, подвешенного над пропастью в логове хищников, и невольно восхитилась его беспечной отвагой. Агнец среди волков, сохранивший спокойствие. Не будь он человеком Сыму, она бы с удовольствием вкусила его Духовные Огни.
Вскоре Хэ Сыму закончила с делами. Приказав слугам развеять прах Фан Чана, она вышла из дворца и остановилась, глядя на Дуань Сюя. Он беззаботно покачивался на веревках, словно не нес наказание, а нежился под весенним солнцем.
Она прищурилась, небрежно вращая в пальцах Призрачный Фонарь. Странно. Разве смертные не должны молить о пощаде? Еще недавно он вскрикивал от каждого её прикосновения, упрекая в жестокости. Почему же сейчас молчит?
Этому мальчишке не было и двадцати. Откуда в нем эта наглая бесстрашность?
Дуань Сюй уловил знакомый аромат. Подняв глаза, он увидел Хэ Сыму — она парила прямо перед ним, восседая на шесте своего Фонаря.
— Сыму, — радостно поприветствовал он её.
— О чем ты размышлял? — безразлично спросила она, словно наставница, проверяющая урок.
Дуань Сюй сделал вид, что задумался. Сквозь вуаль он внимательно посмотрел ей в глаза:
— Я думал о том моменте… когда я поцеловал тебя, а ты убила тех наемников. Ты долго смотрела на меня тогда. О чем ты думала?
«Какая запоздалая реакция», — промелькнуло в голове Хэ Сыму.
— Только об одном: как поскорее вернуть силы и заставить тебя горько пожалеть о содеянном.
Дуань Сюй кивнул, но в его голосе зазвучала лукавая усмешка:
— Не только об этом. Мне кажется, ты гадала — почему я это сделал? Решила, что я поддался мимолетному соблазну, потерял голову от твоей красоты или просто хотел дерзко спровоцировать тебя. Но вскоре ты поняла… всё не так.
Он посмотрел на нее твердо:
— Ты осознала, что я серьезен. Потому ты промолчала. И потому сейчас я просто вишу на воротах, а не лежу прахом у твоих ног. Ведь так? Будь это лишь оскорблением, ты бы не оставила меня в живых, даже если я — тот, кто разорвал твое многовековое проклятие.
Хэ Сыму вздернула подбородок:
— Тебе так нравится тешить себя этими догадками?
— Тогда я скажу прямо. В тот миг я и впрямь был ослеплен. Ты показалась мне такой необыкновенной, такой… милой, что я решил: другой такой я не встречу. Прошло время, я остыл и всё обдумал. — Дуань Сюй сделал паузу и широко улыбнулся: — И понял, что не ошибся.
В глазах Хэ Сыму вспыхнул огонек, но она не прервала его. Её пальцы коснулись подвески-фонаря на поясе.
— Молодость склонна к излишним порывам, — наконец произнесла она. — Немудрено, что ты увлекся мной. Я видела многих, подобных тебе, но ты, пожалуй, самый проницательный. И раз ты так умен, тебе следовало бы хорошенько подумать, прежде чем раскрывать рот.
— Я всё обдумал.
— Нет. Ты совсем меня не знаешь.
— Я хочу узнать тебя.
— Дуань Шуньси, ты не сможешь, — она на мгновение замолчала. — И мне это не нужно.
Слова Хэ Сыму были холодны как лед. Она отвергла его чувства без малейших сомнений. Развернувшись, она улетела на своем Фонаре, оставив ему лишь свой удаляющийся силуэт. Дуань Сюй долго смотрел ей вслед, прежде чем тихо вздохнуть.
Ночью город-призрак не затихает — мертвые не знают сна. Дуань Сюй понимал: подвешенный у ворот, он был куском нежнейшей плоти над стаей голодных хищников. Лишь страх перед Королевой удерживал их от того, чтобы разорвать его на части.
Руки затекли и онемели от боли. Вместо сна Дуань Сюй решил любоваться видом. Отсюда, сверху, Юйчжоу казался бесконечной гробницей. Белоснежные крыши, точно нетающий снег, веяли таким морозом, что он проникал в самое сердце. Стены были испещрены черными узорами заклятий. Здесь не было ни суеты, ни запаха еды, ни звуков жизни.
Торжественная, мертвая тишина. Вот где она проводит свои столетия. Неудивительно, что ей иногда хочется глотнуть свежего воздуха в мире людей.
Вдруг до его слуха донесся шорох. Дуань Сюй мгновенно собрался. Ловким движением ноги он подбросил висевший на поясе Пован и поймал его правой рукой. Схватив зубами кисточку на рукояти, он обнажил клинок, перерезал веревку на левой руке и в едином прыжке уклонился от тени, метнувшейся к нему из темноты.
Секунда — и он перерезает путы на правой руке, приземляясь на камни. Перед ним стоял огромный призрак, похожий на мясника-великана. Тварь бросилась в атаку без предупреждения.
«Надо же, нашелся смельчак, решивший поужинать мной под покровом ночи. Неужели голод сильнее страха перед Хэ Сыму?» — подумал Дуань Сюй.
— Я тебе не еда, — искры посыпались от столкновения меча с призрачными когтями. — Готовься сломать зубы об этот ужин!
Наутро, когда Хэ Сыму вернулась к воротам, она увидела, что Дуань Сюй всё так же висит на месте. Но что-то было не так: веревки стали короче, а сам он висел выше прежнего.
— Что с тобой? — нахмурилась она.
— Ночью один призрак решил, что я выгляжу аппетитно, — лучезарно улыбнулся Дуань Сюй. — Пришлось освободиться и немного повоевать. Когда я прогнал его, то решил, что не имею права портить твою репутацию. Так что я сам связал себя заново и повесился обратно.
Хэ Сыму онемела. «В жизни не видела столь добросовестного дурака», — подумала она.
— Хватит.
Едва она произнесла это, веревки растаяли дымом. Дуань Сюй рухнул на землю, перекатился и, кряхтя, начал растирать затекшие плечи.
— Просто так отпустишь? — спросил он с улыбкой.
Она посмотрела на него. Он совсем не выглядел наказанным. Её вчерашняя холодность не оставила на нем ни следа. Он был невыносимо упрям и слишком уверен в себе. — Толку тебя вешать, если ты сам лезешь в петлю, — бросила она. — Иди за мной и не путайся под ногами.
Добавить комментарий