После недолгой паузы Дуань Сюй добавил, и голос его прозвучал тише шелеста опадающего пепла:
— Когда меня нет рядом, тревога за тебя становится выше моих сил.
Взгляд Хэ Сыму вспыхнул холодным огнем. Она подошла вплотную, заглядывая ему в глаза, и каждое её слово падало, как тяжелая капля нефрита:
— Ты слишком много на себя берешь, Дуань Шуньси.
«Люди хрупки, словно тонкий фарфор», — подумала она. — «Я лишь на миг примерила на себя эту уязвимость, но ему стоит помнить: в этом союзе слабым звеном остается именно он». Он позволил себе лишнее, и её память Королевы Призраков уже занесла этот долг в свой список.
— Уважаемые, прошу простить, — раздался издалека спокойный голос Лу Да. — Не могли бы вы подойти? Нам нужно завершить этот разговор.
Хэ Сыму отвернулась, не удостоив Дуань Сюя ответом, и направилась к руинам. Дуань Сюй, скрыв усмешку, последовал за ней.
Лу Да перевел взгляд на отца. И Лиэр, облаченный в шелка и увешанный драгоценностями, казался сейчас лишь пустой оболочкой. Он стоял посреди сада, устланного пеплом, и в его глазах отражался крах всего, что он строил десятилетиями. Фарфоровая пагода рухнула, и вместе с ней рассыпалась в прах иллюзия его безмятежного величия.
Лу Да взял отца за руку. Его голос был ровным, но в этой тишине он резал острее меча:
— Отец, скажи… почему из всех твоих детей до совершеннолетия дожили лишь я и старший брат?
Слишком острый ум — это проклятие. И Лиэр прочистил горло, пытаясь вернуть себе самообладание:
— Они… просто болели. Были слабыми с рождения…
Он всё еще пытался выстроить стену лжи перед сыном, который был его главной гордостью. Лу Да, поняв, что правды от отца не дождаться, обратился к Хэ Сыму:
— Госпожа, вы откроете мне истину?
Хэ Сыму взглянула на И Лиэра — в лунном свете он старел прямо на глазах.
— Чтобы поклоняться озорному призраку и получать его милость, — бесстрастно произнесла она, — нужно регулярно питать его сущность. Поддерживать связь между мирами можно лишь одним способом — принося в жертву собственную кровь.
Сад погрузился в мертвую тишину. На лице Лу Да промелькнула тень, в которой смешались гнев и невыносимая боль. Он вновь посмотрел на И Лиэра:
— Ты преподнес их всех в дар демону? Обменял жизни моих братьев и сестер на славу для себя и почести для нас?
И Лиэр задыхался, его борода мелко дрожала, а глаза лихорадочно бегали по пепелищу.
— А что же реликвии, о которых ты молил меня в письмах? — Лу Да не отступал. — Те «Сказания Цана», которые я с таким трудом выхлопотал у жрецов?
— Он отдал их Владыке Озорства, — ответила за старика Сыму. — Чтобы тот мог скрыть свою ауру и избежать моего гнева.
И Лиэр внезапно отбросил руку сына. Его бледность сменилась багровым цветом ярости. Он ткнул пальцем в сторону Лу Да, срываясь на крик:
— Я твой отец! Для кого, по-твоему, я всё это делал?! Мы были нищими изгнанниками в этом захолустье! Если бы не сделка с духами, как бы наш род возродился? Как бы ты стал жрецом в столице, а брат твой — великим чиновником? Ты мнишь себя чистым и праведным, а теперь смеешь допрашивать меня?!
Лу Да посмотрел на него долго и печально.
— Отец, возрождение было твоим желанием. Ни я, ни они не просили о такой цене. Раз ты предал бога Цана, я должен принять эту вину на себя. Я уйду в отставку и покину двор.
Эти слова ударили И Лиэра сильнее, чем крушение пагоды. Он подскочил к сыну и наотмашь ударил его по лицу. Кольцо на его пальце оставило на щеке Лу Да глубокую кровавую рану. Кровь на бледном лице жреца казалась лепестками красного лотоса, упавшими на белый снег.
— Уйти? Ты погубишь нас всех! Ты хочешь, чтобы их жертва была напрасной? Если Владыка Озорства отвернется от нас, что станет с твоим братом? Что станет со мной?!
— Я смогу защитить вас и без помощи бесов, — твердо ответил Лу Да.
Разговор зашел в тупик. Они говорили на разных языках: один о душе, другой о выживании. В этот момент вмешался Дуань Сюй. Его талант «заговаривать зубы» проявился во всей красе:
— Господин И Лиэр, не стоит терзать себя. Моя Госпожа вскоре найдет Владыку Озорства, и он превратится в пепел — так что он больше не сможет ни помочь вам, ни навредить. Ты говоришь, что успех Лу Да — заслуга призрака? Я так не считаю. Скорее, Владыка Озорства выбрал твою семью именно потому, что учуял в твоем сыне дар жреца. Думаю, он просто хотел иметь своего человека подле бога Цана.
Дуань Сюй повернулся к Сыму, ища подтверждения:
— Ваше Высочество, я ведь прав?
Хэ Сыму лишь усмехнулась, даже не глядя в его сторону. Она обратилась к Лу Да:
— Вопросов больше нет? Тогда я пойду. Это зрелище меня утомило.
Она прошла мимо Дуань Сюя, словно тот был лишь прозрачной тенью. Дуань Сюй, ничуть не обиженный, с довольным видом последовал за ней.
Пожар в доме И Лиэра стал легендой города Фуцзянь. Говорили, что за одну ночь небо над поместьем стало багровым, а знаменитая пагода рассыпалась в изумрудную пыль. Удача покинула этот дом. Кто-то сочувствовал, но большинство злорадствовало: шепотки о жестокости И Лиэра и исчезнувших слугах теперь звучали громче.
На следующий день Лу Да и Дуань Сюй стояли во дворе, наблюдая, как слуги убирают обгоревшие обломки.
— Господин младший жрец, — улыбнулся Дуань Сюй. — Похоже, на вашем «заднем дворе» разгорелся настоящий пожар. Именно об этом всегда беспокоились мой наставник и верховный жрец.
И Лиэр, знатный хуциец, отрекся от своих корней ради ханьских призраков. Ханьцы превосходили кочевников числом, и их культура медленно поглощала завоевателей, как океан поглощает остров. Верховные жрецы боялись, что народ Хуци потеряет свою душу, поэтому так ревностно оберегали «Сказания Цана».
— Мое мнение иное, — отозвался Лу Да. — Почему бог Цан должен принадлежать только нам? Вера — это текучая вода. Если она застаивается, она протухает. Мы должны меняться, чтобы жить.
Лу Да помолчал, а затем добавил с мягкой улыбкой:
— Тебе интересно, как я тебя узнал? Я видел, как ты строил замки из песка на берегу горной реки в «Тяньчжисяо».
Дуань Сюй замер. Далекие, почти стертые воспоминания кольнули его сердце. В те годы Лу Да жил в «Тяньчжисяо» вместе с верховным жрецом. По ночам он медитировал на утесе и видел мальчика, который тайком выбирался на берег. Юноша был весь в синяках после тренировок, едва стоял на ногах, но каждую ночь он упрямо лепил замки из песка. Утром прилив смывал их, но следующей ночью мальчик возвращался и начинал всё сначала.
— Я запомнил того ребенка, — продолжал Лу Да. — И когда глава представил нам Семнадцатого, я узнал тебя с первого взгляда. Мальчик, строивший замки на песке, не мог остаться птицей в клетке. Он стал ястребом.
Дуань Сюй широко улыбнулся, хотя в глазах его затаилась печаль:
— Я был неосторожен. Позволил тебе увидеть Дуань Сюя до того, как он стал «Семнадцатым».
«Но я никогда не был Семнадцатым в полном смысле слова», — подумал Дуань Сюй. Чтобы получить номер, все остальные ученики группы должны были погибнуть. Но он спас Хань Линцю, нарушив кровавый закон. Настоящего Семнадцатого никогда не существовало — была лишь тень, вырвавшаяся на свободу.
— Ты никогда не верил в бога Цана, верно? — спросил Лу Да. — Кто мы в твоих глазах?
— А кто бог Цан в твоих? — парировал Дуань Сюй. — Ты правда веришь в его силу?
— Бог — это вера миллионов, — серьезно ответил жрец. — Неважно, существует ли он на самом деле. Важно соглашение, которое мы заключили. Пока есть люди, верящие в него, бог будет жить.
Дуань Сюй рассмеялся:
— Вера миллионов… В «Сказаниях» сказано, что благословение бога — в процветании народа. И ради этой веры вы выжгли наши земли и убили миллионы людей. Это и есть ваше благочестие?
Лу Да опустил голову. В тишине двора слышался лишь скрежет лопат слуг.
— Войны — это вечный круг зла. Именно поэтому я хочу реформ. Я хочу развеять эту ненависть.
— Отныне мы будем врагами, Лу Да. На жизнь и на смерть, — отрезал Дуань Сюй.
Лу Да печально улыбнулся:
— Тогда до того мгновения давай пребудем друзьями, встретившимися случайно. Прощай, Семнадцатый.
Хэ Сыму в своей комнате наслаждалась ароматом чая. Её обоняние еще хранило последние капли дара Дуань Сюя. Жемчужина на столе внезапно засияла, и из неё донесся встревоженный голос Государственного советника:
— Прародительница!
— Что, твой жук-талисман наконец ожил? — лениво уточнила Сыму.
— Да, но… Владыка Озорства… он в Южной столице.
— Вот как?
— И он… он в самом императорском дворце.
Чашка в руках Хэ Сыму замерла. Она поставила её на стол и негромко рассмеялась: — Как любопытно! Вы, Государственный советник, видать, совсем обленились, раз позволили призраку свить гнездо под носом у императора.
Добавить комментарий