Младший жрец, затянутый в белые одежды с золотым шитьём, казался воплощением чистоты. Его волосы были убраны в сложную косу, украшенную серебром. Лу Да смотрел на Дуань Сюя с вежливым недоумением.
— Ты знаком с моим отцом?
Дуань Сюй негромко рассмеялся:
— Мы знакомы недолго, но, боюсь, я разглядел его лучше, чем ты за всю жизнь. Он приказал мне не пускать тебя на порог родного дома. Пока я добирался до почтовой станции, за мной по пятам шли либо одержимые, либо сами призраки, жаждущие моей крови. Признаться, я едва не опоздал на встречу.
Трудно было представить, скольких усилий стоил этот путь. Не будь Дуань Сюй столь искусен в искусстве убивать, его кости уже давно белели бы в какой-нибудь придорожной канаве.
— Брат написал, что он тяжело болен. Я и так спешил в столицу, — Лу Да нахмурился. — Я не понимаю, к чему ты клонишь.
— Твой брат в полном здравии. Он лишь подыграл отцу, чтобы выманить тебя из Ючжоу. Пока ты в пути, твой родитель намерен окончательно разделаться со мной и моим другом.
Взгляд жреца стал совсем растерянным. Дуань Сюй мягко улыбнулся:
— Это нормально — не понимать. Поехали со мной в Фуцзянь, и ты увидишь всё своими глазами. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Лу Да долго изучал лицо юноши, а затем, спрятав костяную флейту в рукав, кивнул. Такая покорность удивила Дуань Сюя. Он-то рассчитывал, что жреца придётся похищать или запугивать — в конце концов, его нынешний облик «злобного духа» не внушал доверия.
— Ты так легко мне веришь?
— Милостив бог Цан, — Лу Да вновь кивнул. — В твоих глазах нет злобы.
При звуке имени божества Дуань Сюй лишь хмыкнул.
— С твоим другом всё будет в порядке? — спросил жрец.
Дуань Сюй поднял с земли свою разорванную шляпу и брезгливо отряхнул её.
— Будет.
Она слишком умна, чтобы совершить одну ошибку дважды. Хэ Сыму передала ему Призрачный Фонарь не ради собственной защиты, а чтобы он спрятал и уберёг этот артефакт. Гордая Королева Призраков никогда не полагалась на других, а уж тем более не позволила бы смертному стать её щитом.
Приманкой был не он. Приманкой была она сама.
Хэ Сыму сидела на каменной дорожке сада, небрежно сложив руки на коленях. Она смотрела на И Лиэра сквозь завесу бурлящего золотого света магической формации.
— Верный слуга! — проронила она с издёвкой. — Значит, Сун Синъюй сумел избежать моего приказа лишь потому, что ты отдал ему реликвию Даньчжи? Неужели он пообещал тебе горы золота и вечный почёт, как только убьёт меня и взойдёт на престол?
И Лиэр, застывший у фарфоровой пагоды, хранил угрюмое молчание.
Из глубин пагоды, где клубилась удушливая тьма, донёсся детский голос. В нём чувствовалась нежность десятилетнего мальчика, но в этой нежности не было ни капли чистоты.
— Хэ Сыму, ты в капкане. К чему это упрямство?
Под кустом белых пионов «Снег в горах Порочного пути» шевельнулась тень. Крошечное насекомое, испещрённое светящимися рунами, медленно ползло по трещине в земле. Оно бесшумно вскарабкалось на стену пагоды и растворилось в призрачной ауре. Никто не заметил этого лазутчика, кроме самой владелицы насекомого.
Хэ Сыму холодно улыбнулась:
— Тиран для слабых и трус перед сильными. Жаден, недальновиден, самонадеян… За сотни лет ты, Сун Синъюй, ничуть не изменился.
— Заткнись! — рявкнул голос из тьмы.
В глазах Сыму отразился холодный блеск луны. В тот же миг сад наполнился хлопаньем крыльев. Вороны по двое и по трое начали садиться на крыши и галереи, затягивая свою зловещую песнь. И Лиэр с нарастающей тревогой оглядывался на птиц. Эти создания умны — они чуют близость смерти и знают, кто является её истинным владыкой.
Хэ Сыму спокойно расправила подол своего ржаво-красного платья. Идея поймать её в иллюзию воспоминаний была жалкой. Она проснулась раньше, чем этот выскочка успел разглядеть её тайны.
— Повелитель Дворца Озорства, Призрачный Фонарь не у тебя. Даже если я развеюсь пеплом, следующим Королём тебе не стать. С твоим скудным умишком… что ты вообще намерен делать с такой властью?
— Молчать! — неистовствовал голос. — Сейчас ты слаба! Я брошу тебя в ледяной гроб на дне южных морей, где ты будешь спать вечность! Отдай мне Фонарь! Заставь его признать меня!
Сыму едва не рассмеялась над его глупостью. Фонарь и Призрачная Книга — где записаны судьбы и слабости всех духов — неразрывны. Владеть Фонарём — значит владеть жизнями всех мертвецов. Но чтобы удержать такую мощь, нужен талант.
— Ты думаешь, Фонарь сделает тебя непобедимым? Среди двадцати четырёх министров есть те, кто сотрёт тебя в порошок, едва ты получишь артефакт. Ты лишь пешка, которую выставили вперёд. Если победишь — тебя сожрёт иволга, притаившаяся за спиной [1]. Если проиграешь — другие владыки ничего не потеряют. Почему ты не учился хитрости у Гуань Хуая, как я советовала?
Сыму резко сменила тон, став пугающе серьёзной:
— Но есть один вопрос. Ответишь честно — и я, пожалуй, отдам тебе титул.
Тьма в пагоде замерла.
— Какой вопрос?
Хэ Сыму прислонилась к розам, окружённая цветами, и спросила ледяным тоном:
— Зачем тебе быть Королём Призраков?
Послышался издевательский смешок:
— Что за глупость? Каждый дух жаждет этого! Я буду властвовать над жизнью и смертью! Императоры и министры будут склоняться передо мной!
Скука. Эти причины были столь же банальны, сколь и бесполезны.
— Допустим, склонились. И что дальше? Роскошь, еда и удовольствия недоступны призракам. В чём будет смысл мира, которым ты правишь?
Ответа не последовало. Желания призраков вечно устремлены в процесс достижения, они никогда не думают о том, что ждёт их в конце пути.
— Вы все так рвётесь на этот трон, будто это великая награда, — беспечно добавила Сыму.
— Если это не лучшая доля в мире, почему же ты так за неё держишься? — огрызнулся Сун Синъюй.
Хэ Сыму покачала головой. Заклятие формации всё ещё удерживало её, но она медленно поднялась с колен. Её красное платье расплескалось по камням, как пятно крови. В этот миг вороны в саду разом умолкли. Тучи скрыли луну, погружая поместье во тьму.
— Мне не нравится твой ответ, — прозвучал её голос из темноты. — Я не отдам этот мир тому, кто мне столь опротивел.
Тьма в пагоде взбеленилась.
— И Лиэр! Схвати её! Брось её в лёд! Ты должен…
Договорить он не успел. Меч, окутанный голубым призрачным пламенем, пронзил воздух и вонзился в пагоду, разрывая сгусток энергии надвое.
Синий огонь прорезал ночь. В сад вошёл Дуань Сюй, его ладони были объяты тем же пламенем. Огонь бежал вслед за его шагами, превращая двор в бушующее море лазури. Всё вокруг стало светлым, как днём.
И Лиэр, мертвенно бледный, задрожал:
— Лу Да?..
Младший жрец в белом вышел из-за спины Дуань Сюя.
— Отец, что ты творишь? — раздельно произнёс он.
Не дожидаясь ответа, Лу Да приложил к губам костяную флейту. Острый, пронзительный звук, словно невидимая стрела, ударил в остатки призрачной ауры. Тьма взметнулась, пытаясь напасть на жреца, но рассыпалась прахом под действием музыки.
Когда флейта умолкла, И Лиэр бросился к сыну, хватая его за руки. В этот миг фарфоровая пагода с грохотом рухнула, рассыпавшись тысячью осколков. Вместе с ней пало и заклятие, окружавшее Хэ Сыму.
— Семнадцатый, хватит жечь всё вокруг, — негромко сказал Лу Да.
Дуань Сюй щёлкнул пальцами, и лазурное пламя мгновенно погасло, оставив на земле слой белого пепла, похожего на снег.
Хэ Сыму стояла среди этого пепельного безмолвия. Она прикрыла лицо рукой от летящей пыли и едва заметно улыбнулась.
Дуань Сюй вспомнил древнее изречение: «Белый нефрит даже в пламени остаётся холодным». Её улыбка не грела. В ней не было той живой радости, что он видел весной.
Он подошел к ней, заботливо стряхивая пепел с её плеч:
— Ты в порядке?
— А что могло случиться? — она искоса взглянула на него. — Призрачный Фонарь… Ты мастерски его подчинил. С чего вдруг такая покорность?
— Этот мир мне чужд, а ты знаешь его как свои пять пальцев. Я лишь не хотел создавать тебе лишних хлопот.
Ветер донёс от него аромат, который когда-то пробудил её от сна — смесь агарового дерева и гари.
— Благовония твоей сестры и правда чудо как хороши, — заметила Сыму, направляясь к И Лиэру.
Внезапно Дуань Сюй перехватил её запястье, обнял за плечи и крепко прижал к себе со спины. Его объятие длилось лишь мгновение — ровно столько, сколько нужно для одного вдоха — и он тут же отпустил её. Хэ Сыму замерла и, нахмурившись, обернулась.
Дуань Сюй улыбался с самым невинным видом: — Раз они тебе нравятся, почему бы не вдохнуть их ещё раз? К тому же ты все эти дни была слишком спокойной. Я не мог отделаться от мысли, что как только к тебе вернётся сила, ты исполнишь свою угрозу и «разделаешься» со мной. Вот и решил дерзнуть, пока есть шанс.
Добавить комментарий