Старый дух Майцзы, не сводя глаз с притихшего «цветочного» мальчишки, вновь обратился к Дуань Сюю:
— Так ты с юга? Ну и порядки у вас там, судя по всему — полнейший разброд! Гляди на себя: стал призраком, а о «Тридцати двух законах Золотой Стены» слыхом не слыхивал.
Пока они неспешно шагали по улице, Майцзы просвещал новичка. Оказалось, эти законы были плодом долгого уговора между прежним Королем Призраков и владыками великих Дворцов. Их текст был торжественно высечен на Золотой Стене в самом сердце столицы — городе Юйчжоу. Но долгое время законы оставались лишь буквами на камне, не имея истинной силы.
Всё изменилось, когда на трон взошла нынешняя Королева Призраков.
Её правление началось с крови и непреклонности. Сметя все преграды на своем пути, она буквально перевернула призрачные владения вверх дном. Те Дворцы, что отказывались подчиняться Законам Стены, были стерты с лица земли вместе с их хозяевами. Только после такой «жатвы» тридцать два правила стали абсолютной истиной.
Впрочем, у этой строгости была и обратная сторона: за последние сто лет праведные монахи почти перестали истреблять нечисть. Зачем тратить силы, если в мире теней действует свой суровый порядок? Любое бесчинство призрака каралось самой Королевой быстрее, чем молитвой экзорциста. Если стражи врат Синцин ловили нарушителя, его немедленно доставляли в Юйчжоу на суд. Мир людей и мир теней наконец научились не мешать друг другу.
— Если верить слухам, от руки Королевы пало не меньше десятка Дворцов. Характер у неё — не дай Небеса столкнуться. Кажется, она готова извести всех нас под корень, лишь бы буква закона была соблюдена, — Майцзы сокрушенно вздохнул и добавил: — Узнай она о твоем самоуправстве, твоему господину не поздоровилось бы. Да и ты сам в миг превратился бы в горстку пепла.
Дуань Сюй слушал этот рассказ с нескрываемым интересом. Его глаза под черной вуалью лучились улыбкой.
— Но так и быть, раз уж нам суждено было встретиться… — Майцзы, встав на цыпочки, по-хозяйски похлопал генерала по плечу. — Я сохраню твою тайну. Более того, растолкую тебе все законы. Но за это ты одолжишь мне на пару дней свой чудесный меч. Идет?
Слово «одолжить» в устах призрака обычно означало «отдать навсегда». Но Дуань Сюй, не моргнув глазом, протянул рукоять:
— Что ж, попробуй.
Глаза Майцзы алчно вспыхнули. Он схватился за меч, но едва его пальцы коснулись дерева, клинок озарился резким духовным светом. С воплем мальчишка отдернул руку.
— Духовное оружие! Оно не признает тебя… Да как ты сам его держишь?!
Он с обидой уставился на Дуань Сюя, и тут его взгляд упал на мешочек для благовоний в руках юноши. Майцзы нахмурился: подозрительный новичок становился всё страннее. Зачем призраку, лишенному обоняния, носить с собой ароматы?
Дуань Сюй проследил за его взглядом и пояснил:
— Одной барышне полюбился этот запах. Она попросила зайти в лавку и найти такой же.
Майцзы тут же расплылся в понимающей ухмылке:
— Неужто в живую девицу втрескался?
Не дожидаясь ответа, он с видом опытного наставника замахал руками:
— Эх, молодежь… Новообращенные вечно забывают, что они уже не люди. Влюбляться в смертных — дело гиблое, хоть и частое. Советую тебе охладить пыл, пока не наделал бед и себе, и ей.
Слышать столь зрелые наставления от существа с лицом десятилетнего ребенка было по меньшей мере забавно. Но Майцзы уже вошел в раж.
— Сколько длится человеческий век? Сегодня она юна и прекрасна, а завтра — спина согнется, волосы станут белее снега, а зубы выпадут. Сможешь ли ты любить её тогда? И даже если сможешь — она рассыплется прахом раньше, чем ты успеешь привыкнуть к её голосу. Для нас жизнь человека — лишь короткая вспышка, мгновение, которое не удержать в ладонях.
Дуань Сюй замедлил шаг, вслушиваясь в эти слова. Майцзы, приняв его молчание за раскаяние, продолжал еще азартнее:
— А каково будет ей? Как ты собрался с ней видеться? Вселяться в чужие тела? Или ты настолько силен, чтобы явить ей свой истинный облик? Счастья ей это не принесет — всю жизнь проживет изгоем под косыми взглядами. Юноша, прозрей, пока не поздно!
Дуань Сюй негромко рассмеялся:
— Если слишком много думать о последствиях, жизнь теряет всякий вкус.
— Ц-ц-ц, так ты уже мертв! Какой уж тут вкус, — Майцзы окончательно убедился, что у новичка серьезные проблемы с головой, и из жалости начал перечислять ему самые важные пункты законов.
Так они дошли до тихого, безлюдного переулка. И тут из тени раздался знакомый голос:
— Надо же, как быстро ты обзавелся приятелем среди местных духов.
Майцзы обернулся. В конце переулка стояла девушка в изысканном платье старинного кроя. В её волосы были вплетены нежные фрезии. Окинув компанию оценивающим взглядом, она протянула ладонь:
— Ну, где мой аромат?
Дуань Сюй подошел к ней и вложил мешочек в руку:
— Проверь. Тот самый?
Девушка поднесла шелк к лицу, прикрыла глаза и довольно улыбнулась:
— Да… Это аромат твоего тела.
Майцзы наблюдал за этим с отвисшей челюстью. «Как она их видит среди бела дня? Неужто монахиня или заклинательница?» — лихорадочно соображал он. — «Надо же, этот новичок не просто в смертную влюбился, а в ту, что призвана нас истреблять! Это даже почище, чем легенды о старом Короле Призраков и его причудах».
Увидев, что Дуань Сюй машет ему на прощание, Майцзы ошарашенно помахал в ответ. В голове у него вертелась лишь одна мысль: «Эх, ну и красавица… Пожалуй, ради такой и впрямь можно рискнуть головой».
Знай он в тот миг, что перед ним не «барышня-монахиня», а сама Владычица Юйчжоу, он бы наверняка отмечал этот день как второй день своего рождения.
Хэ Сыму неспешно шла по улицам, и Дуань Сюй следовал за ней. В её волосах покачивались букетики фрезий, превращая её в живую, благоухающую курильницу. Прохожие заглядывались на неё, не в силах отвести глаз.
— Тот, кого ты встретил — «озорной призрак», — пояснила Сыму. — Дух ребенка, не дожившего до десяти лет. Он мертв уже столетия, разум его остер и циничен, но облик навсегда замер в детстве.
— Разве у детей бывают такие сильные одержимости?
— О да. Чаще всего это те, кого замучили до смерти. Он что-то просил у тебя?
— Мой меч.
— Ожидаемо. Такие духи не успели познать мир живых, поэтому их желания безграничны. Они жаждут всего и сразу, но, получив желаемое, тут же остывают и ищут новую цель.
Хэ Сыму горько усмехнулась:
— Именно поэтому их так легко подбить на любую подлость. Они не думают о будущем, ими легко манипулировать. Они — идеальный инструмент в чужих руках.
Дуань Сюй уловил подтекст:
— Значит, в Шочжоу на тебя натравили именно такого «озорника»?
— В Призрачном Дворце Обольщения есть некий Фан Чан. Его пассия когда-то хотела полакомиться Чэньином, и я приговорила её к окончательной смерти. Он затаил злобу и долго следил за мной. Кто же знал, что он так вотрется в доверие к владыке Дворца Озорства… Прознав, что я лишилась сил, этот Фан Чан подбил «безмозглого» господина Озорства избавиться от меня. Тот и повелся. Наспех состряпал ту ловушку, а теперь прячется, боясь моего гнева.
Сыму сладко потянулась, заложив руки за голову:
— Похоже, кое-кто соскучился по огню и жаждет стать удобрением для моих садов. Владыка Озорства решился на такое, только если за его душой уже висят грешки потяжелее.
Так они дошли до роскошного поместья. Над воротами красовалась надпись на языке хуци, а вход охраняли две статуи Огненных зверей — священных покровителей этого народа.
В этот момент к дверям подкатила богатая повозка, из которой вышел дородный мужчина лет сорока в дорогом лисьем меху. Несмотря на полноту, в его осанке чувствовалась порода и величие. Он прошел мимо, даже не взглянув на прохожих.
Когда господин поравнялся с ними, Дуань Сюй услышал странный перезвон. На поясе незнакомца висела цепочка медных колокольцев, издававших тревожный звук. Обернувшись, Дуань Сюй встретился с ним взглядом. Глаза хуцийского дворянина вспыхнули — в них читалось не то узнавание, не то алчная радость, будто он пытался заглянуть под вуаль его шляпы.
— Он видит меня, — негромко сказал Дуань Сюй.
Хэ Сыму даже не повернула головы:
— Похоже на то.
Помолчав, Дуань Сюй вдруг приподнял вуаль, вежливо кивнул господину и, не обращая внимания на его изумление, вернул ткань на место.
— Что ты творишь? — фыркнула Сыму.
— Разве ты не этого хотела? Привлечь его внимание? — Дуань Сюй лукаво улыбнулся. — Я узнал имя на табличке. Это И Лиэр, самый богатый человек в Фуцзяни.
Семья И Лиэра была дальней родней королевского дома Даньчжи. В столице им места не нашлось, и их сослали в Ючжоу. Поначалу они жили скромно, но затем им сказочно повезло: они купили гору, оказавшуюся золотым прииском. Деньги потекли рекой, сыновья господина пошли в гору в столице. Сейчас И Лиэр был в зените славы. Он даже сумел заполучить святыню Даньчжи — «Сказания Цана» — для поклонения в своей фарфоровой пагоде. Говорили, что каждый, кто посетит это место, обретает небывалую удачу.
— Ты ведь здесь не для того, чтобы бить поклоны чужой святыне? — спросил Дуань Сюй.
Хэ Сыму презрительно усмехнулась:
— Поклоняться святыне? С тем же успехом я могу молиться на собственное отражение. Раз уж ты такой проницательный, угадай: откуда у этого господина такое баснословное везение?
Дуань Сюй задумался, припоминая рассказ Майцзы:
— Некоторые люди готовы служить демонам ради земных благ… Неужели этот И Лиэр поклоняется владыке Дворца Озорства?
Сыму остановилась и долго смотрела на него, а затем легонько похлопала по затылку, улыбаясь:
— Знаешь, Дуань Шуньси… когда-нибудь я обязательно заберу твою светлую голову в свою коллекцию. Дуань Сюй лишь усмехнулся. Видимо, у Королей Призраков были свои, весьма специфические способы выражать восхищение.
Добавить комментарий