После победы на границе Великая Лян прочно закрепилась в трех северных провинциях. Присутствие Чжэн Аня связывало главнокомандующему Циню руки: все донесения о подвигах Дуань Сюя ушли прямиком в столицу. В штабах только и шептались о том, каких заоблачных почестей удостоится молодой генерал по возвращении. Те самые офицеры, что прежде высокомерно теснили Дуань Сюя, теперь наперебой искали его расположения.
Однако Дуань Шуньси не спешил отвечать им взаимностью. Отдав честь главнокомандующему Циню, он сухо сообщил, что должен навестить старых друзей в Цзянху, и покинул лагерь. Чжэн Ань был лишь поражен подобным легкомыслием: он в очередной раз убедился, что Дуань Сюй — всего лишь дерзкий юнец, которому успех вскружил голову раньше, чем ему исполнилось двадцать.
Пока армия гадала, куда исчез герой, сам «беглец» находился в одном из постоялых дворов Юньчжоу. Он сидел лицом к лицу со своей спутницей — Её Высочеством Королевой Призраков.
На Хэ Сыму было многослойное красно-белое платье; в волосах подрагивали яшмовые подвески в форме облаков, чьи серебряные кисточки касались плеч. Подперев подбородок рукой, она протянула Дуань Сюю пилюлю размером с голубиное яйцо:
— Ешь.
Дуань Сюй сменил доспехи на простой черный халат с круглым воротом. Волосы были собраны в высокий хвост, лоб украшала темная лента с серебряным шитьем. В этом статном юноше никто бы не узнал прославленного генерала. Он взглянул на подношение и, не колеблясь, отправил пилюлю в рот.
Хэ Сыму иронично изогнула бровь:
— Даже не спросишь, что это?
Проглотив снадобье, Дуань Сюй беззаботно улыбнулся:
— Ты не причинишь мне вреда. А если бы и захотела — я бы всё равно не смог тебе помешать.
Мудр тот, кто умеет принимать неизбежное. Хэ Сыму рассмеялась и, щелкнув пальцами, указала на его живот:
— То, что ты сейчас проглотил — Призрачный Фонарь в сахарной глазури.
Глаза Дуань Сюя расширились.
— Призрачный Фонарь?
— Высшее сокровище мира теней, символ власти Королей Призраков. Он способен десятикратно умножить духовную силу. Каждый демон в преисподней готов перегрызть глотку за право обладать им. А теперь он… у тебя внутри.
Прежде чем он успел осознать масштаб случившегося, она коснулась его живота двумя пальцами. От её руки разошлись алые руны, и Фонарь внутри Дуань Сюя отозвался мягким свечением. На миг его лицо исказила гримаса боли, но она быстро угасла.
Когда Дуань Сюй открыл глаза, мир преобразился.
Привычный пейзаж подернулся дымкой. Хэ Сыму теперь окружали тончайшие белые нити, парящие в воздухе, а солнечный свет стал густым и тягучим, словно свежий мед. За её спиной проступали очертания иного мира — призрачные миражи истлевших костей и мертвых ветвей.
— Эти нити…
— Ветер.
— А эти тени?
— Блуждающие души.
Хэ Сыму развела руки, и из её широких рукавов вырвались шлейфы призрачной энергии:
— Лисенок Дуань, добро пожаловать в обитель злобных духов.
Благодаря Фонарю человеческая сущность Дуань Сюя была надежно скрыта; теперь он сам походил на могущественного призрака. Хэ Сыму связала воедино энергию Фонаря и его меча Пован, позволяя духовной силе клинка пробуждать мощь артефакта.
— Ты лишилась сил и стала уязвима, — догадался Дуань Сюй, — поэтому превратила меня в своего призрачного защитника?
— Можно сказать и так, — Сыму извлекла Жемчужину.
Дуань Сюй накрыл её руку своей:
— Шуньси всегда держит слово.
На этот раз Хэ Сыму пожелала забрать его обоняние. Когда алая точка между её бровей погасла, она открыла глаза и подалась вперед — так же стремительно, как в тот раз, когда они обменивались осязанием. Она уткнулась носом в его шею. Серебряные кисточки её украшений защекотали его кожу.
— Что это за аромат? — прошептала она.
— Агаровое дерево, амбра и мускус. Еще листья мяты, гиацинт и ладан, — спокойно ответил Дуань Сюй. — Моя младшая сестра — мастерица смешивать благовония, моя одежда всегда пропитана ими.
— Агаровое дерево… ладан… — эхом отозвалась Хэ Сыму. Она глубоко, почти с жадностью вдохнула запах его кожи. — Пахнет… очень вкусно.
Дуань Сюй попытался слегка отстраниться, но Сыму подняла на него лукавый взгляд:
— Я тут кое-что вспомнила.
Её алые губы дрогнули в усмешке:
— Ты ведь боишься щекотки, верно?
В этот миг Дуань Сюй почувствовал себя в большей опасности, чем во время вражеской засады. Хэ Сыму протянула руку к его шее, но он ловко увернулся и в мгновение ока оказался у стены.
— Это было так давно, Ваше Высочество… к чему эти старые обиды?
Сыму помахала ладонью:
— Иди сюда добровольно. Иначе, как только ко мне вернется магия, я свяжу тебя и буду пытать три дня и три ночи.
Королева Призраков была не просто злопамятна — она была мстительна.
Дуань Сюй вздохнул и, смирившись с участью, подошел к ней, широко разведя руки в стороны:
— Ваше Высочество, прошу лишь о снисхождении!
Хэ Сыму не ответила. Она с азартом принялась за дело, ощупывая самые чувствительные места на его талии и шее — точно так же, как он когда-то испытывал её осязание. Поначалу Дуань Сюй держался, закусив губу, но вскоре его самообладание рухнуло. Он разразился звонким хохотом. Стул под ним жалобно заскрипел, а воздух наполнился густым ароматом агарового дерева.
— Ха-ха-ха… Я виноват… каюсь! Сыму! Пощади! — задыхаясь от смеха, молил он.
Хэ Сыму не обращала внимания на его мольбы, наслаждаясь триумфом. Но, случайно подняв глаза, она замерла. Дуань Сюй смеялся так искренне, что в уголках его глаз выступили слезы. Этот юноша, вечно настороженный, коварный и упрямый, сейчас казался совершенно беззащитным и светлым.
Словно он был обычным мальчишкой, которого всю жизнь оберегали от бед.
Руки Хэ Сыму опустились.
Она вдруг почувствовала себя нелепо. Неужели она, древнее существо, дошла до того, чтобы всерьез мстить двадцатилетнему мальчишке по такому пустяку? Словно ей самой снова было всего несколько десятков лет от роду.
В её взгляде промелькнула тень замешательства. Она хотела отстраниться, но Дуань Сюй перехватил её запястье. Его глаза горели азартом.
— Не надо такого лица, — улыбнулся он. — Я больше не буду сопротивляться. Играй, сколько душе угодно.
Сыму вырвала руку:
— Какого еще «такого» лица?
Дуань Сюй задумался, а затем серьезно произнес:
— Несчастного.
Хэ Сыму долго смотрела на него сквозь призрачную ауру, а затем неопределенно хмыкнула:
— Забудь. Свободен, лисенок.
Этот парень всегда находил способ обезоружить её — намеренно или нет.
На следующий день. Провинция Ючжоу, город Фуцзянь в землях Даньчжи.
Ючжоу всегда был лакомым куском для стратегов: реки, горы, процветающая торговля. Среди шумной толпы на улицах Фуцзяня метался злобный призрак в цветастом платье, на вид — шестилетний ребенок. Он в панике пробивался сквозь людей, стремясь к городским воротам.
Следом за ним гнался другой дух, постарше.
— Стой, паршивец! Не уйдешь! — гремел он на всю улицу.
Живые люди не видели этой погони. Покупатели приценивались к товарам, торговцы зазывали прохожих, а призраки носились между ними, не задевая ни единой души. Преследователь настиг беглеца, повалил на землю и наступил ему на спину:
— Столько дней ты водил меня за нос, щенок! За такие преступления тебе не скрыться!
Картина была сюрреалистичной: десятилетний мальчик называл шестилетнего «щенком». Впрочем, триумф ловца был недолгим. Подняв голову, он увидел, что за ними наблюдает чужак.
Это был высокий, стройный призрак в широкополой шляпе с вуалью, расшитой серебряными соснами. Из-под черной ткани виднелся высокий хвост и пара смеющихся глаз. В руке он сжимал меч из черного дерева, инкрустированный серебром. Аура незнакомца была пугающе мощной.
Мальчик-призрак, которого звали Майцзы, оскалился:
— Я на службе! Чего вылупился?
Мужчина в шляпе слегка склонил голову:
— На службе?
Не успел Майцзы договорить, как беглец в цветастом платье извернулся, выскользнул из-под его ноги и бросился к мимо проходящему ребенку, намереваясь овладеть его телом.
— Плохо дело! — заорал Майцзы. — Стой!
Но человек в черном оказался быстрее. Вспышка серебра — и два лезвия скрестились на горле духа в цветастом платье.
— Ни с места, — невозмутимо бросил мужчина.
Майцзы затаил дыхание. Двойной меч! Настоящее духовное оружие в руках призрака! Это было так же невероятно, как если бы курица начала размахивать поварешкой перед кастрюлей с цыпленком.
Попытка овладеть человеком провалилась. Дух в цветах злобно зашипел. Майцзы подошел ближе, с опаской глядя на клинки незнакомца:
— Потрясающе… Как вам удалось раздобыть такое оружие, почтенный?
Мужчина лишь усмехнулся, уходя от ответа:
— Друг, забирай своего пленника, пока он не выкинул еще чего-нибудь.
Майцзы фыркнул, защелкивая кандалы на беглеце:
— Ты, видать, недавно помер? В нашем мире возраст по роже не меряют. Я мертв уже шесть сотен лет, так что не смей звать меня «другом».
Мужчина покорно убрал меч:
— Прошу прощения. И какой же закон нарушил этот… малыш?
— Тридцать второй закон Золотой Стены — бессмысленная жестокость.
— Золотой Стены? — Майцзы уставился на него как на идиота. Что это за неуч, который не знает законов Царства Призраков? Из какого захолустного Дворца его принесло?
Майцзы кивнул на скорченную фигурку:
— Этот малец тоже недавно в наших рядах. Пару дней назад он вырезал семью из шестнадцати человек в столице Ючжоу. И даже не ради духовных огней.
— А ради чего же?
— Просто так. Забавы ради. Молодой еще, дурной, — Майцзы вздохнул. — Убийство живых без нужды — тяжкий грех. Я выслеживал его неделю. Кстати… я тебя раньше здесь не видел. — Я прибыл с юга, — улыбнулся мужчина. — Только обустраиваюсь.
Добавить комментарий