Как и обещала суровая Мэн Вань, их выставили за дверь на следующее же утро. Хэ Сыму и Чэньин едва успели позавтракать, как явился лекарь, бегло осмотрел их и констатировал, что оба совершенно здоровы. После этого их вежливо, но настойчиво попросили покинуть резиденцию губернатора: военный штаб — не место для посторонних зевак.
Чэньин дернул Хэ Сыму за подол и с тревогой заглянул ей в глаза:
— Сестрица Сяосяо, а мы еще будем кушать?
Этот ребенок только и говорил, что о еде. Видимо, голод был его постоянным спутником.
Хэ Сыму ласково потрепала его по макушке:
— Конечно будем. И так вкусно и сытно, как никогда в жизни.
Она взяла мальчика за руку, и они отправились на поиски тела его отца. По приказу молодого генерала всех убитых свозили в несколько заброшенных усадеб. Выжившим дали три дня на то, чтобы опознать и забрать своих родных. Остальных ждала общая братская могила.
От вида бесконечных рядов мертвых тел, устилавших полы просторных залов, у любого пошла бы кругом голова. Чтобы не тратить время, Хэ Сыму незаметно сплела поисковое заклинание и безошибочно вывела Чэньина к нужному трупу.
Увидев отца, мальчик снова разрыдался. Размазывая слезы по грязным щекам, он всхлипнул:
— Он так изранен… Я бы его даже не узнал. Сестрица, как ты смогла разглядеть его издалека?
— Я взрослая. У взрослых зрение лучше, — не моргнув глазом, соврала Хэ Сыму.
Чэньин прижался к мертвецу и долго плакал. А затем, неуклюже, но с щемящей серьезностью, принялся поправлять на отце изодранную одежду и обтирать его лицо и руки влажной тряпицей. Внезапно он замер. Заметив глубокие следы зубов на шее, мальчик поджал губы и завыл с новой силой:
— Я опоздал! Папу покусали дикие звери!
Тот самый «дикий зверь» стоял рядом и философски размышлял: «И откуда в этом тщедушном тельце столько воды?». Вслух же Хэ Сыму ласково произнесла:
— Как выплачешься, заберем его и похороним.
Отметившись у стражи, они вывезли тело за город. Местное кладбище, заросшее бурьяном и кривыми, чахлыми деревцами, сегодня гудело, как растревоженный улей. Повсюду раздавался надрывный плач — люди хоронили близких. Из-за чудовищного количества жертв земли катастрофически не хватало.
Выкопав неглубокую яму и соорудив скромный холмик, Хэ Сыму раздобыла ровную деревянную дощечку. Чэньин не знал грамоты, поэтому просто назвал имя отца, а она вывела нужные иероглифы, заменяя полноценное надгробие.
Стоило Хэ Сыму воткнуть табличку в рыхлую землю, как невидимая крышка гроба окончательно захлопнулась. Только сейчас Чэньин по-настоящему осознал: отец больше никогда не встанет и не позовет его. Мальчик поник. Он замолчал, лишь беззвучно ронял слезы, методично разбрасывая по свежей могиле ритуальные бумажные деньги.
— Зачем ты о нем плачешь? — вздохнула Хэ Сыму. — Это он должен плакать о тебе. Его жизнь окончена, он вошел в круг перерождения, чтобы начать всё заново. А тебе, малыш, предстоит выживать в этом кровавом мире совсем одному. Как ни крути, твоя участь куда печальнее.
Обычно болтливый ребенок не нашел, что ответить, лишь яростно тер мокрые глаза.
С тихим вздохом Хэ Сыму присела рядом на корточки. Зачерпнула горсть жертвенных бумажных монет и легкомысленно подбросила их в небо.
Бледные, тонкие кружочки бумаги, покинув ее ладонь, словно по волшебству, зависли в воздухе. Вспыхнув в лучах солнца, они вдруг обернулись сотнями белоснежных бабочек, беззаботно запорхавших над мрачным кладбищем.
Чэньин, деревенский мальчишка, не видевший в жизни чудес, остолбенел. Люди у соседних могил тоже замерли, пораженно глядя на это волшебство.
— Попробуй и ты, — подбодрила Хэ Сыму.
Чэньин нерешительно сгреб в ладошки бумагу и подбросил вверх. Ритуальные деньги взмыли ввысь и тоже рассыпались порхающими снежинками-бабочками.
Мальчик резко вскочил, недоверчиво разглядывая свои пустые ладони:
— Я… Это как…
— Да что ты там высматриваешь? Это просто ловкость рук, — звонко рассмеялась Хэ Сыму.
Чэньин замер, а потом восхищенно выдохнул:
— Сестрица Сяосяо, ты настоящая волшебница!
— Вроде того.
Она небрежно щелкнула пальцами. Подхваченные ледяным северным ветром, бабочки устремились прочь. Чэньин, разинув рот, проводил их взглядом.
Хэ Сыму тоже повернула голову. И в этот момент, вслед за последней улетающей бабочкой, сквозь косые солнечные лучи она увидела юношу. Он стоял прямо, как одинокая горная сосна.
На нем была широкополая бамбуковая шляпа. Черная вуаль струилась по плечам, скрывая лицо. Серебристо-серая походная мантия с узкими рукавами была расшита черными узорами: солнце, луна, звезды и облака. Волосы на затылке скрепляла изящная серебряная заколка-гуань [1], а с полей шляпы легкомысленно свисали две белые шелковые ленты.
…По крайней мере, так эту картину видела Хэ Сыму. По правде говоря, она понятия не имела, какого цвета была его одежда. Может, красной, желтой, изумрудной или лиловой. В ее глазах весь мир состоял исключительно из черного, белого и бесконечных оттенков пепельно-серого. Таков был мир злобных призраков — выцветший, лишенный красок.
Белая бабочка порхнула прямо к его лицу. Юноша чуть отклонил голову, шелковая лента описала в воздухе плавную дугу. Он посмотрел на Хэ Сыму и ослепительно улыбнулся сквозь прозрачную вуаль:
— Изумительный фокус.
Хэ Сыму медленно поднялась. Ее взгляд скользнул по мечу Пован на его поясе и лишь затем переместился на лицо, смутно белевшее за черной тканью.
Она как раз ломала голову над тем, под каким бы благовидным предлогом снова подобраться к молодому генералу. Кто же знал, что добыча сама придет к ней в руки.
Она вежливо улыбнулась и почтительно поклонилась. Тело, которым она завладела, принадлежало очаровательной девушке, а с этой кроткой улыбкой она и вовсе казалась воплощением чистоты и невинности.
— У нас с братом так и не выдалось возможности отблагодарить Его Превосходительство генерала за вчерашнее спасение. Позвольте выразить нашу глубочайшую признательность прямо сейчас.
— Я — генерал Великой Лян. Защищать людей — мой долг. За что барышне меня благодарить? — он приложил длинный бледный палец к губам. — И прошу, не зовите меня генералом. Незачем привлекать лишнее внимание.
Он был в простой одежде, скрывал лицо и пришел без свиты — явно не хотел быть узнанным. Хэ Сыму мысленно закатила глаза, но вслух деликатно уточнила:
— Вы здесь инкогнито?
Юноша не стал отпираться. Его взгляд был прикован к солдатам, дежурившим на окраине кладбища. Формально их прислали поддерживать порядок и предотвращать драки за участки. Правило было простым: кто первым занял место, того и могила. Но на деле те, у кого водились деньги, щедро совали взятки стражникам. А те с готовностью прогоняли бедняков с уже вырытых ям, отдавая их богачам. Солдаты наживались на чужом горе, не отказывая никому, кто звенел монетами. Люди, только что потерявшие всё, теперь вцеплялись друг другу в глотки из-за клочка земли.
Хэ Сыму искоса взглянула на генерала. Выражение его лица под вуалью было нечитаемым.
— У барышни поразительно острое зрение, — внезапно произнес он, повернувшись к ней. — Вчера мы виделись лишь мельком, сегодня я скрываю лицо, но вы узнали меня с первого взгляда?
Хэ Сыму не моргнув глазом выдала заготовленную ложь:
— Разумеется! Ваша слава и героический дух бегут впереди вас! Как я могла не узнать?
Юноша задумчиво потер подбородок. В его голосе скользнула явная насмешка:
— Вот как? Неужели я так знаменит? И как же тогда мое имя?
— …
Хэ Сыму поперхнулась лестью. Вообще-то, именно этот вопрос она собиралась задать ему при первой возможности!
Не став мучить ее ожиданием, юноша тихо, раскатисто рассмеялся:
— Барышне незачем льстить. Будь моя слава столь велика, Лянчжоу не умылся бы кровью. Мое имя — Дуань Сюй. Тот самый «Сюй», что означает величайшую воинскую славу [2]. А мое второе имя [3] — Шуньси. Дуань Сюй. Дуань Шуньси.
Для человека, достигшего таких высот в столь юном возрасте, ему полагалось быть надменным и заносчивым. Но Дуань Сюй на удивление оказался совершенно лишен спеси. Хэ Сыму одарила его самой очаровательной из своих улыбок:
— Меня зовут Хэ Сяосяо. А это мой названый брат, Сюэ Чэньин.
— Барышня Сяосяо… — мягко повторил Дуань Сюй. Он сделал шаг навстречу и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, когда Хэ Сыму краем глаза уловила движение на крыше соседнего павильона.
— Берегитесь! — пронзительно вскрикнула она.
В ту же секунду Дуань Сюй молниеносно крутнулся на каблуках. Пован с тихим шелестом покинул ножны. Вспышка холодного серебряного света — и парный клинок со звоном отбил летящие прямо в спину стрелы. Движение было таким быстрым, что мгновение спустя меч уже скользнул обратно в ножны.
— Убийца! Держи хуцийца! — заорали стражники.
Черная фигура на крыше мгновенно растворилась в воздухе. Солдаты с криками бросились в погоню.
Дуань Сюй даже не шелохнулся. Спокойно поправив меч на поясе, он хмыкнул:
— Похоже, сегодня меня узнала не только барышня Хэ.
Он обернулся. Барышня Хэ, только что «спасшая» ему жизнь, теперь намертво вцепилась в его рукав, а ее маленький брат трясся, ухватившись за ее юбку. Оба жались за его спиной, дрожа как испуганные котята. Глаза Хэ Сяосяо наполнились слезами. Тоненьким, дрожащим голоском, способным растопить даже камень, она пролепетала:
— Боже, как страшно…
— …Всё уже позади. Спасибо, что предупредили меня, — мягко утешил её Дуань Сюй.
Хэ Сыму судорожно сжала ткань его рукава:
— Я бы очень хотела ответить как вы, генерал — что моя помощь не стоит благодарности. Но мы с братом круглые сироты. Утром нас выставили из губернаторской резиденции на улицу. Нам не на кого опереться, мы скоро умрем от голода. Небо вон как хмурится, скоро пойдет снег, а у нас даже нет крыши над головой…
Чэньин, своим детским чутьем мгновенно сообразив, что от этого разговора зависит его ужин, принялся отчаянно кивать.
Дуань Сюй с первого взгляда производил впечатление благородного мужа, воспитанного на конфуцианских трактатах. Такой человек просто не мог выбросить на мороз несчастную девушку и ребенка.
Генерал перевел взгляд с Хэ Сыму на Чэньина и, как и ожидалось, сдался:
— Что ж, добро должно быть вознаграждено. Разумеется, я помогу вам найти кров.
Он замолчал, озадаченно посмотрел на ясное солнечное небо и уточнил:
— Барышня Хэ сказала… что скоро пойдет снег?
— Погода в этом году сумасшедшая. Река Гуань замерзла в одночасье. Сейчас светит солнце, а через минуту грянет буря, — получив желаемое, Хэ Сыму удовлетворенно разжала пальцы и невинно постучала себя по веку. — Я же говорила, у меня отличное зрение.
Еще бы не отличное. Не стой здесь Дуань Сюй, она бы с радостью позволила хуцийцу прикончить парочку живых. Более того, у Дуань Сюя словно глаза были на затылке: он начал уклоняться еще до того, как она закричала. Стрелы бы в любом случае прошли мимо. Но Хэ Сыму незаметно сплела чары, заставив стрелы изменить траекторию прямо в полете и навестись точно в генерала. Только поэтому ему и пришлось обнажить Пован.
Хэ Сыму крепко взяла Чэньина за руку и с глубочайшим внутренним удовлетворением зашагала за Дуань Сюем обратно в город.
Она думала о Поване. Это был парный меч, выкованный из темного металла и инкрустированный серебряными рунами. Клинки служили ножнами друг для друга: в сложенном виде они казались одним цельным мечом. Овладеть двойным оружием в разы сложнее, чем обычным, но Дуань Сюй владел им играючи. Он отбил стрелу левым клинком — признак высочайшего мастерства.
Но главное — в то краткое мгновение, когда Пован покинул ножны, она успела заметить его лезвие. Ослепительно острое, излучающее морозный свет. А ведь Пован всегда был тупым куском металла. Он обретал заточку, лишь когда признавал своего истинного хозяина.
Хэ Сыму скользнула задумчивым взглядом по спине генерала. В нем нет ни капли духовной силы, но он укротил Пован. Видимо, у этого мальчишки настолько мощная и властная судьба, что даже древний духовный клинок склонился перед ней.
Интересно, чем же именно он заслужил его благосклонность?
В этот момент яркое лазурное небо стремительно потемнело. Свинцовые тучи затянули солнце, и на истерзанные улицы Лянчжоу обрушился густой, колючий снегопад, делая город еще более призрачным и пустынным.
Хэ Сыму подняла широкие рукава, прикрывая голову Чэньина от ледяных хлопьев:
— Ты провалялся в обмороке целые сутки. Только попробуй сейчас простудиться — нянчиться с тобой я не собираюсь.
Не успела она договорить, как на ее собственную голову опустилось что-то тяжелое, а мир перед глазами заволокло черной полупрозрачной тканью. Это была бамбуковая шляпа Дуань Сюя.
Хэ Сыму удивленно повернулась. Дуань Сюй стоял совсем рядом, все еще придерживая пальцами края шляпы на ее голове. Сквозь черную вуаль и пелену падающего снега она увидела, как он мягко улыбается:
— Барышня Хэ, вы и сами провели в беспамятстве целый день. Будьте осторожны, не простудитесь.
Его глаза сияли теплым, живым светом. Искренняя, лучезарная улыбка обнажала ровные белые зубы — в этот миг он казался просто беззаботным, полным жизни юношей.
Хэ Сыму перехватила края шляпы и очаровательно улыбнулась в ответ:
— Премного благодарна, генерал.
Дуань Сюй опустил руку, отвернулся и зашагал вперед, прямо сквозь завывающий ветер и стену снега. Его спина оставалась безупречно прямой, а шаг был легким и пружинистым, будто в этом разрушенном мире не существовало ни горя, ни забот.
И правда, он казался воплощением самой жизни: сияющей луной над горными пиками, чистым первым снегом в ясный день. Ярким, свободным юношей.
Примечания:
[1] Гуань (冠) — традиционный китайский мужской головной убор или заколка, символизирующая совершеннолетие и статус.
[2] Отсылка к идиоме «Фэн лан цзю сюй» (проведение ритуала на горе Сюй), означающей достижение пика военной славы. [3] Второе имя (Цзы, 字) — имя, которое давалось в Древнем Китае по достижении совершеннолетия в дополнение к имени, данному при рождении.
Добавить комментарий