Хэ Сяосяо — а вернее, Цяо Янь — очнулась вопреки всем законам природы. Солдат, принесший весть, задыхался от волнения: едва открыв глаза, девушка зашлась в крике, моля о помощи, и, невзирая на смертельную слабость, потребовала вести её в главный шатер.
Вскоре она предстала перед советом. Бледная, едва державшаяся на ногах, Цяо Янь походила на тонкую иву, трепещущую на ветру. Её ресницы вздрагивали, словно крылья испуганной бабочки. Настоящая Хэ Сяосяо тоже напоминала хрупкую бабочку, но в её облике всегда таилась пугающая сила — чувствовалось, что взмах этих крыльев способен поднять бурю. В этой же девушке не осталось ничего, кроме немощи.
Едва переступив порог, Цяо Янь с рыданиями бросилась в объятия матери:
— Матушка, спаси! Умоляю, спаси меня!
Женщина, чьи слезы еще не просохли, вцепилась в дочь, осыпая её горестными возгласами, а старший брат лихорадочно гладил сестру по спине. Хэ Сыму лишь приподняла бровь, наблюдая за этим внезапным торжеством семейной любви.
Цяо Янь, не отрываясь от материнской груди, ткнула дрожащим пальцем в сторону Хэ Сыму:
— Матушка, это она! Она украла мое тело, она — злобная тварь, пожравшая мою душу! Она хотела погубить меня!
Лагерь вздрогнул. Сотни взглядов, полных ярости и сомнения, скрестились на Хэ Сыму. Даже У Шэнлю, еще минуту назад готовый за неё биться, попятился, глядя на неё с нескрываемым подозрением. Генерал Инь, который, казалось, должен был ликовать, выглядел странно напряженным.
Хэ Сыму слегка вздернула подбородок. Её взгляд лениво скользнул по Цяо Янь, задержался на мастере Мин Фэне и вернулся к «воссоединившейся» семье. Она тонко улыбнулась, и голос её прозвучал пугающе буднично:
— Мне нечего добавить. Перед вами пара фальшивых родичей, одна поддельная Цяо Янь и один фальшивый даос.
«И один настоящий Король Призраков».
Цяо Янь не проснулась. Ею манипулировал другой призрак, хитроумный и жадный, сумевший отыскать брешь в защите её тела. Даос Мин Фэн, безусловно, обладал зачатками силы — он не мог не видеть следов чужого присутствия на теле девушки, но предпочитал хранить многозначительное молчание.
Картина была ясна: в этой великой драме сплелись интересы призрака, заклинателя и человека. Мастер Мин Фэн и генерал Инь метили в Дуань Сюя, а неведомая тварь, оседлавшая Цяо Янь, явно жаждала крови самой Хэ Сыму. Впервые за четыре сотни лет она видела столь слаженный союз между мирами, и это зрелище её забавляло.
Хэ Сыму поднялась и, подойдя к Цяо Янь почти вплотную, прошептала ей на самое ухо:
— У тебя есть всего один день. Постарайся не сорваться.
Девушка задрожала — то ли от притворства, то ли от подлинного ужаса — и забилась глубже в объятия матери. Мин Фэн тут же вырос между ними, заслоняя их собой:
— Нечисть беснуется! Пока я жив, я не позволю тебе и волоска коснуться этих невинных душ!
Хэ Сыму отступила на два шага, сохраняя ледяное спокойствие под прицелом сотен глаз:
— Я — простая странница, а не порождение тьмы. И я понятия не имею, почему барышня Цяо льет на меня эту грязь. Уверена, у почтенного мастера Мин Фэна припасена сотня способов подтвердить эту ложь. Что может противопоставить этому беззащитная девушка? Если господам угодно бросить меня в темницу — воля ваша.
Лицо Цинь Хуаньда, сидевшего на возвышении, превратилось в каменную маску. Чжэн Ань выглядел еще мрачнее — его взгляд был тяжелым и непредсказуемым. Командующий Цинь медленно обвел взглядом присутствующих, взвешивая последствия для армии Табай и репутации Дуань Сюя.
— Если барышня Семнадцатая не виновна, ей не составит труда провести время под стражей до возвращения генерала Дуаня. Он подтвердит её слова, — вынес он вердикт.
Хэ Сыму взглянула на него с едва заметной издевкой:
— Слушаюсь и повинуюсь воле главнокомандующего.
Цинь Хуаньда почувствовал, как по спине пробежал холодок. В глазах этой женщины не было ни человеческого страха, ни призрачной злобы — лишь бесконечная, древняя насмешка.
Хэ Сыму впервые за долгие десятилетия своего «отдыха» оказалась за решеткой. Она сидела на холодном полу, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Стены камеры были щедро обклеены талисманами для изгнания зла, но она лишь мельком взглянула на эти дешевые бумажки. При ней был Фонарь Королевы Призраков, и эти жалкие поделки сдерживали её не лучше, чем ржавые прутья решетки.
Заточение не пугало её. Куда неприятнее было осознание того, что за её спиной разворачивается чужая игра. Очевидно, кто-то из владык Призрачного Двора прознал о её слабости и решил, что такой шанс выпадает раз в жизни. Подчинить тело смертной и столкнуть Королеву с людьми — ход был изящным.
— Семнадцатая! — раздался резкий шепот.
Хэ Сыму приоткрыла глаза. По ту сторону решетки стояла Мэн Вань. Закутанная в черный плащ, она судорожно вцепилась в прутья.
— Ты ела?
Хэ Сыму указала подбородком на пустую миску:
— Поужинала.
Лицо Мэн Вань исказилось от ужаса. Она упала на корточки, пытаясь просунуть руку сквозь решетку:
— Выплюни! Сейчас же! Там яд! Скорее!
От её напора со стены посыпалась серая пыль. Хэ Сыму осталась безучастна:
— Вот как? И кто же решил избавить мир от меня? Генерал Инь? Или господин Чжэн?
Мэн Вань отвела взгляд, и Сыму всё поняла:
— Значит, Чжэн Ань.
Обвинение в колдовстве — пятно, которое не смыть. Чжэн Ань не знал наверняка, кто она такая, но он боялся ловушки, в которую мог угодить Дуань Сюй по возвращении. Для него «мертвые не болтают» было лучшим решением проблемы. Смерть Хэ Сыму в тюрьме не только обезопасила бы генерала, но и позволила бы навесить «черный котелок» вины на генерала Иня.
— Вы, люди Великой Лян, воюете посредственно, зато в искусстве интриг вам нет равных, — Хэ Сыму мягко отстранила руку Мэн Вань. — Не трать силы. Этого яда мало, чтобы убить меня. Пока сердце не пронзено духовным клинком или не сожжено призрачным пламенем, Король Призраков не обратится в пепел.
Мэн Вань замерла, глядя на неё так, словно видела впервые.
— Так ты и вправду…
— Злобный призрак. Твоя Хэ Сяосяо давно мертва.
Мэн Вань тяжело вздохнула и медленно поднялась. В её глазах отразилась целая буря чувств. Помолчав, она внезапно достала из-за пояса ключ и вставила его в замок.
— Я уведу стражу. Уходи. Быстро.
Хэ Сыму скрестила руки на груди, не спеша подниматься:
— Я ведь тебе никогда не нравилась. К чему этот риск?
— Проваливай, пока я не передумала! — процедила Мэн Вань сквозь зубы. — Ты помогла Шуньси, ты помогла нам разбить хуцийцев. Мне плевать, кто ты… Я не из тех, кто платит злом за добро.
Хэ Сыму молчала. Лунный свет падал на её бледную кожу, высвечивая крохотную родинку под глазом. Она подошла к Мэн Вань вплотную, заставив ту невольно задержать дыхание, и легко похлопала её по плечу:
— Спасибо.
Сказано это было беззаботно, словно между делом. Но когда фигура Хэ Сыму растаяла в тени коридора, Мэн Вань почувствовала, как её оставили силы. Была ли эта женщина монстром из легенд? Она не выглядела устрашающей. Скорее… бесконечно одинокой.
Знал ли Дуань Сюй? Наверняка. И всё же… он что-то чувствовал к ней?
Покинув тюрьму, Хэ Сыму не бросилась в бега. Скрыв лицо под широкополой шляпой с вуалью, она неспешно вышла за ворота Шочжоу и направилась к выжженной пустоши, где когда-то стоял вражеский лагерь.
Остановившись посреди черного пепелища, она негромко произнесла:
— Ты ждал так долго. Почему медлишь теперь?
Из темноты, подобно стае голодных псов, вынырнули тени, беря её в кольцо. Впереди стояли Цяо Янь и мастер Мин Фэн. Они смотрели на неё с опаской, не решаясь подойти. Они знали, что она лишена сил, но многовековой страх перед Королевой Призраков был сильнее логики.
Хэ Сыму коротко рассмеялась, но улыбка мгновенно исчезла, когда она увидела того, кто стоял за спиной Цяо Янь.
Мальчик.
Цяо Янь ласково погладила ребенка по голове и приторно улыбнулась:
— Чэньин, милый, помоги мне. Верни нефритовый кулон, что висит на поясе этой твари. Он принадлежит мне.
Растерянный Чэньин переводил взгляд с одной женщины на другую. Он робко дернул Цяо Янь за край одежды:
— Ты… ты правда сестрица Сяосяо?
Цяо Янь присела перед ним, и в ночном полумраке она была неотличима от прежней, доброй сестры.
— Ну конечно, глупыш! Ты ведь так плакал, когда я не просыпалась. Вот я и вернулась к тебе. Разве ты мне не веришь?
— Но… братец-генерал и она говорили… — пролепетал мальчик.
— Они лгали! — отрезала Цяо Янь. — Она — злой дух, а Дуань Сюй вступил с ней в сговор, чтобы обмануть всех нас. Посмотри, она даже украла мой кулон! Ты же поможешь сестре вернуть его?
Чэньин закусил губу. В его глазах отразилась мучительная борьба.
— Ты… когда ты одолжила сону у тетушки Сун, на сколько яиц ты её обменяла?
Цяо Янь улыбнулась, ни на миг не задумавшись:
— На восемь. Ты всегда можешь мне верить.
Чэньин посмотрел на Хэ Сыму. Та стояла неподвижно, не пытаясь оправдаться или оспорить ответ. Она смотрела на них с тем самым ледяным безразличием, которое не способно растопить ни одно солнце.
Цяо Янь подвела мальчика к ней почти вплотную:
— Просто протяни руку. Сестра рядом, не бойся.
Её ладонь продолжала покоиться на голове ребенка — жест ласки, скрывающий смертельную угрозу. Жизнь мальчика теперь была лишь залогом в этой игре.
Чэньин поднял глаза на Хэ Сыму. В её зрачках застыла тишина лунной ночи. Ни гнева, ни разочарования, ни боли от предательства — лишь бесконечная пустота. Она смотрела на ребенка, которого опекала три месяца, как на случайного прохожего.
Дрожащая рука потянулась к её поясу. Кулон в форме Призрачного Фонаря, духовное оружие, заставлявшее трепетать демонов, в руках смертного был лишь холодным камнем. Чэньин с усилием разорвал шелковую нить.
В миг, когда связь оборвалась, он с тревогой вскинул голову, ожидая удара или крика. Но Хэ Сыму даже не шелохнулась. Она просто позволила ему забрать свой Фонарь.
— Теперь отдай его мне… отдай! — в глазах Цяо Янь вспыхнул лихорадочный, почти безумный блеск.
Чэньин помедлил, а затем медленно вложил нефрит в руку Цяо Янь. Фонарь остался темен — он не отозвался на прикосновение чужака. На лице девушки промелькнула тень разочарования, но она быстро взяла себя в руки.
— Теперь я просто убью тебя, — прошипела она, глядя на Хэ Сыму. — Мастер Мин Фэн, ваш черед.
Даос вышел вперед, заложив руки за спину. Он долго изучал молчаливую фигуру Хэ Сыму, прежде чем спросить:
— Мы точно уверены, что она пуста? Что магия не вернется в миг удара?
Хэ Сыму усмехнулась, едва шевельнув губами:
— Трус.
Мин Фэн нахмурился. Он сделал шаг к ней и, помедлив, вложил в руку Чэньина короткий духовный клинок. — Дитя, судьба дает тебе шанс. Срази это зло собственноручно!
Добавить комментарий