Чэньин замер. Как только ладонь мастера Мин Фэна разжалась, мальчик инстинктивно подхватил рукоять меча и в ужасе уставился на Цяо Янь. Та лишь очаровательно улыбнулась, нежно проведя рукой по его лбу:
— Ты уже большой мальчик. Пора и тебе приложить руку к изгнанию нечисти.
Чэньин сглотнул, переводя взгляд на Хэ Сыму. Он не понимал, что происходит в этом безумном мире.
Хэ Сыму лишь иронично вскинула брови. Она стояла, скрестив руки на груди, и с неприкрытой насмешкой взирала на «святую» парочку — Цяо Янь и мастера Мин Фэна.
— Раз вы так смертельно меня боитесь, к чему весь этот пафос с убийством? Проявите хоть каплю мужества, чтобы я могла вас хоть немного зауважать перед смертью.
Цяо Янь не удостоила её ответом. Она продолжала ворковать над ухом Чэньина, поторапливая его. Мальчик сжимал меч обеими руками, и лезвие мелко дрожало в такт его сердцу. Он смотрел на Хэ Сыму, словно моля её сказать хоть что-то.
Ему отчаянно нужно было услышать оправдание, ложь, любое слово, которое позволило бы ему не опускать меч!
Но Хэ Сыму хранила молчание. Её ирония была направлена лишь на тех, кто стоял за спиной ребенка. Когда же её взор падал на самого Чэньина, он оставался пугающе безмятежным.
В её глазах не было ни надежды на спасение, ни разочарования от его предательства. Лишь вечный покой древнего существа.
Чэньин нерешительно занес меч, встретившись с ободряющим взглядом Цяо Янь. Его тело колотило, словно в лихорадке. Он почти заскрипел зубами от напряжения — и вдруг, вскрикнув, отшвырнул меч прочь.
— А-а-а! — пронзительный вопль разрезал ночную тишину.
Запястье Цяо Янь окрасилось алым. Она в шоке уставилась на свою руку, пронзенную тем самым духовным клинком — из раны вместе с кровью начала сочиться украденная магическая сила.
Чэньин, не теряя ни секунды, выхватил из её ослабевших пальцев кулон-фонарь. Он со всех ног бросился к Хэ Сыму и, захлебываясь от страха и ярости, прокричал в лицо Цяо Янь:
— Нет! Ты не моя сестрица Сяосяо! Моя Сяосяо хорошая… Она бы никогда, слышишь, никогда не заставила меня убивать!
Он сунул кулон в руку Хэ Сыму и, заикаясь, добавил:
— Забери. Это твоё. Ты — настоящая сестрица Сяосяо, ведь так?
Прежде чем Хэ Сыму успела произнести хоть слово, Цяо Янь и Мин Фэн перешли в яростную атаку. В их сторону, подобно падающим звездам, полетели духовные клинки и длинные костяные шипы. Чэньин инстинктивно раскинул руки, пытаясь заслонить «свою сестру», и в ужасе зажмурился. Последним, что он увидел, был взметнувшийся на ветру подол её платья.
Ожидаемая боль не пришла. Чэньин почувствовал лишь, как чьи-то ладони крепко сжали его плечи. Вздрогнув, он приоткрыл глаза.
Хэ Сыму стояла перед ним на коленях, низко склонив голову и закрывая его своим телом.
Её спину и грудь пронзили костяные шипы и духовные мечи. Кровь брызнула на изумрудно-лазурные одежды — словно пунцовый лотос, распустившийся на зеркальной глади воды. Кончик самого длинного шипа замер всего в цуне от сердца мальчика.
Теплый весенний ветер разметал её длинные пряди по его лицу. Чэньин оцепенел, видя, как Хэ Сыму выплюнула полный рот крови. Она медленно подняла голову, и в её некогда пустых глазах впервые промелькнула слабая, почти нежная улыбка.
— Глупый… — едва слышно прошептала она. — Зачем ты лезешь меня защищать? Смертный здесь только ты. Меня это не убьет… лишь немного поболит.
Это была она. Его сестрица Сяосяо.
Губы мальчика задрожали, и он громко, по-детски заревел. Он тянул к ней руки, но боялся коснуться острых лезвий, торчавших из её плоти.
— Сестрица, не умирай! Не оставляй меня одного! Я стану сильным, обещаю! Братец-генерал говорил… что те, кто всегда защищают других, очень одиноки… Теперь мы будем защищать тебя! Только не умирай!
«Люди, которые всегда защищают других, очень одиноки».
«Однажды ты станешь такой же, как твой отец. Ты будешь хранить равновесие между мирами, чтобы защитить этот мир».
Слова ребенка отозвались в душе Хэ Сыму странным эхом. Она на мгновение замерла, а затем беспомощно рассмеялась. От смеха раны закровоточили сильнее, капая на выжженную землю.
Она вложила Призрачный Фонарь в ладонь Чэньина и прошептала:
— Держи его крепко.
Хэ Сыму медленно поднялась. Обернувшись к Цяо Янь и даосу, она окинула их ледяным взором. Ухватившись за рукоять одного из мечей в собственной груди, она коротким, плавным движением вырвала его.
Боль была невыносимой, но в то же время… пустой. Ей даже повезло: духовное оружие, призванное выжигать магию, не действовало на неё в полную силу, ведь её магические каналы сейчас были иссушены.
— Чтобы убить меня, — ровным голосом произнесла она, вырывая следующий шип, — вам нужно либо найти моё слабое место, либо подчинить Призрачный Фонарь и сжечь мою суть. Но вашей жалкой силы не хватит, чтобы совладать с артефактом Королевы Призраков — именно поэтому вам пришлось красть его руками смертного. А значит… остается лишь первый способ.
Хэ Сыму легонько подтолкнула Чэньина в спину:
— Пока Фонарь у тебя, ни человек, ни дух не посмеют тебя тронуть. А теперь беги. Ищи Дуань Сюя.
— Сестрица Сяосяо…
— Никому не отдавай кулон. Беги!
Чэньин, размазывая слезы по лицу, вцепился в нефрит и оглянулся на врагов. Понимая, что сейчас он лишь обуза, он стиснул зубы и бросился прочь в ночную тьму.
Несколько теней тут же сорвались с места вслед за ним, но остальные остались, пригвожденные к месту взглядом Хэ Сыму. Она методично вытаскивала обломки оружия из своего тела, один за другим бросая их на камни. Луна стояла в зените, заливая пепелище мертвенно-бледным светом.
Она указала окровавленным пальцем на небо и легко улыбнулась:
— У вас есть время до рассвета. Можете кромсать меня на тысячи кусков, пронзать каждый цунь моей кожи в поисках уязвимого места. Но если вы не найдете его до первых лучей солнца… когда моя сила вернется, вам останется лишь одно — обратиться в пепел в моих руках.
Лица Цяо Янь и Мин Фэна посерели, но отступать им было некуда.
Дуань Сюй ворвался в Шочжоу на рассвете. Чэньин сидел на ступенях порога, весь в чужой крови. Он сжимал в руках окровавленный кулон, который теперь пульсировал ровным лазурным светом, и упрямо молчал, не отвечая на расспросы стражи. Лишь увидев генерала, он бросился к нему с криком:
— Спаси её! Спаси сестрицу Сяосяо!
Дуань Сюй уже знал о бунте в городе, но вид окровавленного артефакта заставил его сердце пропустить удар. Вскочив на коня, он вместе с мальчиком помчался в пустошь.
Он нашел её на выжженной земле. Вокруг кружило вороньё, оглашая окрестности хриплым карканьем. Хэ Сыму сидела на земле, скрестив ноги; рядом неподвижно лежало тело уснувшей Цяо Янь. На плечах обеих женщин замерли черные птицы — вестники смерти. Всё пепелище вокруг было усыпано серым прахом — неизвестно, сколько сущностей развеялось здесь в прах этой ночью.
Изумрудные одежды Сыму полностью пропитались кровью, став пугающе-алыми. От кончиков пальцев до бледных щек её тело покрывали бесчисленные порезы и колотые раны. Лишь Цяо Янь выглядела безмятежно спящей.
За спиной Хэ Сыму медленно разгорался рассвет, окрашивая небо в цвета пожара. Свет отражался в лужах крови у её ног. Она медленно подняла глаза на Дуань Сюя и слабо улыбнулась.
При виде этой картины Дуань Сюй замер, не в силах вздохнуть. Ему показалось, что время остановилось.
Она же лишь тихо вздохнула, нарушая тишину:
— Больно… чертовски больно.
Она призналась в боли. Когда он тогда в шутку прикусил её кожу, он до дрожи боялся причинить ей дискомфорт. Он одолжил ей свое осязание не для того, чтобы она познала муки.
Дуань Сюй сорвался с коня и в несколько прыжков оказался рядом. Он упал на колени, обнимая её за плечи и разгоняя ворон.
Хэ Сыму лишь фыркнула:
— К счастью… больше не болит.
Дуань Сюй сжал её плечи так сильно, что его тело начало мелко дрожать. Боль пронзала его самого — он бы отдал всё, чтобы эти раны достались ему.
С первыми лучами солнца к Хэ Сыму вернулась магия, а вместе с ней ушло осязание. Она легонько похлопала генерала по спине, искренне не понимая, почему он выглядит так, будто это его разрубили на куски.
— К завтрашнему дню всё затянется. Мы, призраки, живучие твари. Не делай такое лицо, будто я при смерти.
Дуань Сюй не проронил ни слова. Он подхватил её за талию, помогая подняться. Хэ Сыму нахмурилась:
— Я и сама дойду.
— Помолчи, — отчеканил он. В его глазах полыхало опасное, безумное пламя, скрытое за фальшивой улыбкой.
Хэ Сыму посмотрела на него долгим взглядом, затем вздохнула и обхватила его за шею. Она расслабилась в его руках, прижимаясь окровавленной, липкой кожей к его чистым одеждам.
— Успокойся, молодой генерал Дуань.
Он на миг зажмурился, затем снова открыл глаза и хрипло усмехнулся:
— Я совершенно спокоен.
Чтобы смыть кровь, Хэ Сыму потребовалось три чана воды. Раны затягивались на глазах, переставая сочиться. Будь она смертной, её душа давно бы покинула тело от таких потерь.
Переодевшись в чистое, она легла в постель. Несмотря на все её протесты, Дуань Сюй и ревущий Чэньин буквально пригвоздили её к кровати. Сидя под одеялом, она молча перебирала в уме имена владык Призрачного Двора, пытаясь вычислить, какой идиот устроил этот нелепый спектакль.
Чэньин сидел рядом, не выпуская её руки. Он больше не плакал, но его взгляд… он изменился. В нем появилась сталь.
Хэ Сыму щелкнула его по лбу:
— Ну и чего ты застыл?
Мальчик поднял на неё глаза — за эту ночь он словно повзрослел на десять лет.
— Сестрица Сяосяо, я решил. Я стану сильным, чтобы защищать тебя. Пусть ты призрак, но ты — добрый призрак. Вы с братом Дуань Сюем необыкновенные. Если я буду вашим щитом, вы больше не будете страдать и сможете вершить великие дела.
Хэ Сыму не удержалась от смеха:
— Напомнить тебе, что еще вчера твоим пределом мечтаний были восемь мясных пирожков за раз?
Чэньин торжественно покачал головой:
— К черту пирожки. Пусть я их вовек не увижу. Я хочу защищать вас — это моё единственное желание.
Хэ Сыму замерла, видя эту непоколебимую решимость в детском лице. На самом деле, ложь фальшивой Цяо Янь — о том, что Хэ Сяосяо человек и никого не ела — была именно тем, во что Чэньин отчаянно хотел верить. Но в тот кровавый миг он отбросил сладкую ложь ради горькой правды. Он выбрал «монстра», потому что этот монстр закрыл его собой от стрел.
Вспомнились слова Дуань Сюя: «Даже не надейся уйти из его жизни».
Стоит ли ей, вечной страннице, связывать свою нить с этими мимолетными искрами человеческих жизней? Она вздохнула и погладила мальчика по голове:
— Сначала подрасти, малыш.
Дуань Сюй с утра разгребал последствия ночного хаоса. Смерть даоса и куча трупов на выжженной земле требовали официальных объяснений. Хэ Сыму не ждала его до вечера, но уже в полдень дверь в её комнату распахнулась.
Чэньин спал тут же, привалившись к её плечу. Хэ Сыму лениво листала древний гримуар в черном переплете. Дуань Сюй бережно переложил ребенка на кушетку и сел рядом с ней.
— Как ты? — шепнул он.
Книга в руках Сыму исчезла в облачке дыма.
— Как видишь, жива. Раны заживают сами собой, я же говорила. Скоро я найду тех, кто это устроил, и отплачу им сторицей.
Она помолчала, а затем посмотрела ему прямо в глаза с натянутой улыбкой:
— Только вот мне любопытно… как эти призраки узнали, что я лишилась сил? Это ведь был не ты, верно?
Дуань Сюй замер. Он медленно поднял глаза на неё, а затем подался вперед, сокращая расстояние до минимума. Его шепот обжег её кожу:
— Ты сомневаешься во мне?
Хэ Сыму молчала, изучая его лицо. В глазах юноши бушевало пламя. — Слушай же, — раздельно произнес он. — Я клянусь тебе своим прошлым и своим будущим. Своим телом, своим сердцем и своей кровью. Своим родом и каждой своей мечтой. Всем, что принадлежит мне в этом мире под именем Дуань Сюй. От первого вздоха и до самого смертного одра… я никогда, слышишь, никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе боль.
Добавить комментарий