Когда эхо рыданий Чэньина затихло вдали, у ворот возник Дуань Сюй. Он проводил мальчика взглядом, а затем обернулся к Хэ Сыму.
Статная красавица, чья фигура в лучах заходящего солнца казалась отлитой из темного золота, лишь слегка склонила голову. Её тонкая, едва уловимая улыбка была красноречивее слов: она безмолвно праздновала крах планов Дуань Сюя и торжество собственной правоты.
Однако генерал, казалось, вовсе не чувствовал поражения. Подойдя ближе, он мягко заметил:
— Чэньин еще слишком мал, чтобы смириться с истиной. Дай ему время.
— Смириться? С чем именно? — Хэ Сыму небрежно отмахнулась и потянулась всем телом, проходя мимо него. — Люди страшатся злобных призраков, как овцы — волков. Это закон природы, и реакция Чэньина — единственно верная. Будет лучше, если до конца своих дней он станет за версту обходить любое порождение тьмы. Это ты со своим бесстрашием — досадное исключение из правил. Людская ненависть — вот истинное пристанище для Королевы Призраков.
Она бросила эти слова легко, словно пух, и скрылась за дверью.
Казалось, страх и неприязнь ребенка не задели её. Хэ Сыму привыкла к одиночеству за четыре сотни лет; мир смертных для нее был лишь пестрым театром, где она порой позволяла себе развлечься от скуки.
Вскоре после того, как императорский указ достиг Шочжоу, главнокомандующий Цинь созвал совет для разработки плана наступления. Армия Табай под началом Дуань Сюя не осталась в стороне.
Пока Великая Лян стягивала к границам продовольствие, фураж и сталь, Дуань Сюй, прихватив Ся Циншэна и Хань Линцю, отправился к северу от Шочжоу на разведку. Город, благодаря своему расположению, должен был стать главной тыловой базой Северного побережья.
Хэ Сыму, временно лишенная сил, осталась в Шочжоу. В сопровождении туго набитого кошеля Дуань Сюя она бродила по улицам, и вскоре каждая лавка знала эту странную гостью: она сорила монетами с пугающей щедростью и имела досадную привычку нечаянно ломать вещи, к которым прикасалась.
Чэньин перестал плакать, но продолжал навещать свою спящую «сестрицу Сяосяо». При виде Хэ Сыму он по-прежнему робел, сжимаясь в комок. Она же не искала его общества, но и не отталкивала — между ними пролегла незримая черта безразличия.
Через несколько дней после отъезда Дуань Сюя в город прибыли незваные гости.
В тот день Хэ Сыму, напевая под нос и неся в руках пакет с раскрошенным песочным печеньем, неспешно возвращалась в поместье семьи Линь. Еще издали она услышала шум: в доме хлопали двери, раздавались причитания и плач. Озадаченная, она всучила пакет с крошками управляющему — «собакам скормишь» — и спросила:
— Что за переполох? Откуда столько шума в моем пристанище?
Управляющий горестно вздохнул:
— Так ведь барышня Хэ, предсказательница армии Табай, всё никак не очнется. Говорят, странный недуг одолел её…
— Неужели очнулась? — удивилась Хэ Сыму.
— Если бы! Её семья отыскалась.
Хэ Сыму замерла.
— Семья… Хэ Сяосяо?
Встреча с близкими того, чье тело ты занимаешь — пожалуй, самая большая неприятность для призрака. Обычно Хэ Сыму выбирала оболочки одиноких скитальцев, чтобы избежать подобных сцен. Но этот «отпуск» с самого начала шел не по плану.
Потирая виски, она пошла на звук плача. Миновав коридор и резные каменные ворота, Сыму увидела женщину в темно-коричневых одеждах, убитую горем. Рядом, поддерживая её под локоть, стоял командующий Сун из армии Чэнцзе и что-то нашептывал. Хэ Сыму пристроилась к кучке слуг и шепнула:
— Кто это такие?
— Та, что с сединами — мать барышни Хэ. А рядом — её старший брат, — пояснил слуга, узнав в гостье подругу генерала Дуаня. — Они искали её от самого Юэчжоу, раздавали портреты. В Лянчжоу кто-то опознал девушку. Родинки на теле подтвердили — это их кровь. Мать вне себя: дочь нашлась, да только не просыпается.
Хэ Сыму прислонилась к стене, наблюдая за спектаклем с холодным любопытством. «Какая трогательная сцена», — подумала она. — «Словно и не эти люди три месяца назад продали родную дочь в наложницы дряхлому старику, толкнув её в объятия смерти».
Женщина меж тем зашлась в рыданиях:
— Её зовут вовсе не Хэ Сяосяо! Её имя — Цяо Янь! Она моя младшая дочь, исчезла три месяца назад. Она была такой благонравной, такой кроткой девушкой… как могла она в одиночку одолеть сотни ли до самого Шочжоу!
«И впрямь», — усмехнулась про себя Хэ Сыму. — «С чего бы благонравной девице заключать сделку с демоном, отдавая тело в обмен на полгода призрачной свободы?»
Брат девушки, стоявший рядом, громко воскликнул:
— Янь-эр никогда не знала магических трюков и уж тем более не умела предсказывать будущее! Мастер прав: моей сестрой завладел злой дух!
Хэ Сыму прищурилась. Её взгляд переместился на старого даоса в темно-голубом одеянии, стоявшего подле командующего Суна. Тот почтительно склонился перед монахом:
— Почтенный мастер, вы говорили, что в городе поселилось зло. Неужели барышня Цяо…
Даос важно погладил бороду:
— Я еще издали заприметил призрачную дымку, окутавшую поместье Линь. И чем ближе я подходил, тем гуще становилась аура Инь. Барышня Цяо не больна — её душа запечатана коварным заклятием злобного призрака.
Хэ Сыму едва сдержала смех. «Интересно. Чья же это постановка?»
Командующий Сун тут же взмолился об изгнании нечисти. Даос извлек из широкого рукава бумажный талисман. Шепот заклинания — и бумага вспыхнула тревожным красным светом, взмыв в воздух.
— Ищи призрака! — велел старик.
Талисман, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, прорезал толпу и… замер, зажатый между двумя тонкими пальцами.
Хэ Сыму спокойно опустила руку, рассматривая бумажку:
— И что же почтенный мастер намерен с этим делать?
Старик вытаращил глаза и указал на неё дрожащим перстом:
— Вот она! Злобная тварь, овладевшая телом барышни Цяо! Это она несет хаос и скверну в Шочжоу!
Двор погрузился в мертвую тишину. Сотни глаз уставились на Хэ Сыму. Она небрежно отбросила талисман и на мгновение замолчала, а затем лукаво улыбнулась:
— Что же это? Армия Чэнцзе не в силах найти изъян в генерале Дуане и решила сменить тактику, обливая грязной водой его окружение?
Толпа зашушукалась, теперь уже с подозрением глядя на командующего Суна. Тот вспыхнул до корней волос:
— Какую чепуху ты несешь! Мы с мастером лишь исполняем волю Небес! При чем тут генерал Дуань?!
Хэ Сыму продолжала улыбаться, не удостоив его ответом.
Генерал Инь из армии Чэнцзе слыл человеком крайне суеверным. В походах его неизменно сопровождали даосы-гадатели. Этот старик, мастер Мин Фэн, был его любимцем, чьему слову генерал верил беспрекословно.
Говорили, что мастер Мин Фэн давно учуял «запах смерти» в Шочжоу, а сегодня якобы случайно встретил семью Цяо, ищущую дочь. И надо же — именно в доме, где жила протеже Дуань Сюя, даос обнаружил «призрачную ауру».
В главном шатре военного лагеря воцарилось напряжение. По одну сторону сидели У Шэнлю и Хэ Сыму, по другую — генерал Инь и мастер Мин Фэн. Семья Цяо, мать и сын, покорно стояли на коленях. На возвышении восседали главнокомандующий Цинь и Чжэн Ань.
Генерал Инь первым нарушил тишину:
— Цяо У, скажи перед лицом командующего: когда пропала твоя дочь?
Женщина припала к земле:
— Мой господин, она исчезла в двадцать четвертый день десятой луны прошлого года.
Генерал Инь сокрушенно цокнул языком, глядя на У Шэнлю:
— А барышня «Хэ Сяосяо», если мне не изменяет память, появилась в Лянчжоу двадцать шестого числа той же луны. Проделать путь в сотни ли за два дня… Под силу ли это человеку, если его не несут крылья нечистой силы?
У Шэнлю вскочил, его глаза налились кровью:
— Да что ты плетешь?! Мало ли кто что болтает! Если она называет себя матерью, это еще не значит, что так оно и есть! С таким же успехом я могу назваться твоим папашей!
— У Шэнлю! Следи за языком! — рявкнул генерал Инь.
— Да плевать я хотел! — гремел У Шэнлю. — К чему ты клонишь? Что Хэ Сяосяо — нечисть? Что в армии Табай свила гнездо бесовщина? Так назови и Дуань Сюя демоном! Рискни, он ведь императорская родня — посмотрим, как ты запоешь!
— Тишина! — голос главнокомандующего Циня пресек перепалку. — Сядьте оба!
Они сели, продолжая испепелять друг друга взглядами. Генерал Инь ядовито процедил:
— Генерал Дуань, бесспорно, одарен. Но он — сын чиновников, впервые оказавшийся на войне. И вот он совершает один подвиг за другим, проникает в тыл врага, убивает военачальника… Вам не кажется это странным? Уж не прибегает ли он к запретным искусствам, к путям тьмы?..
Чжэн Ань холодно прервал его:
— Генерал Инь, обвинение в колдовстве — тяжкое преступление. У вас есть неоспоримые доказательства?
У Шэнлю скрипнул зубами:
— Для кого мы, демоны бы тебя побрали, защищали Шочжоу?! Дуань Сюй кровь проливал, пока вы в тылу отсиживались, а теперь вы одним словом хотите стереть его заслуги? Слушай сюда: пока жив хоть один воин Табая, мы не дадим в обиду людей генерала Дуаня!
Главнокомандующий Цинь снова призвал всех к порядку.
Хэ Сыму откинулась на спинку стула. Она невольно восхитилась генералом Инем: тот сумел взять крупицу правды и превратить её в ядовитое оружие зависти. Впрочем, ей сейчас даже не нужно было оправдываться. Спор перерос в политическую грызню, где она была лишь поводом.
Если докажут, что мастер Мин Фэн — подставное лицо, всё обвинение рассыплется прахом. Пока она в теле смертной и лишена сил, она выглядит как обычный человек. А если настоящая Цяо Янь не проснется — свидетелей против неё не будет.
Она поднесла к губам чашку чая, смакуя терпкий вкус, как вдруг снаружи раздался зычный голос:
— Доклад! Докладываю главнокомандующему: барышня Хэ Сяосяо, предсказательница армии Табай… она пришла в себя! Хэ Сыму поперхнулась чаем.
Добавить комментарий