Когда Хэ Сыму очнулась, лунный свет, просачиваясь сквозь бумагу оконных рам, расстилал по полу тонкую белую сеть теней. Она рывком села на постели, тяжело и часто дыша. Яркие образы только что виденного сна мгновенно истаяли, унося родителей обратно в туман далеких воспоминаний.
— Что с тобой?
Знакомый голос заставил её вздрогнуть. Хэ Сыму повернула голову: у кровати, скрестив руки на груди, стоял Дуань Сюй. В его глазах отражалась бледная луна, а в уголках губ затаилась вечная полуулыбка. Неизвестно, как долго он наблюдал за ней в этой безмолвной ночи.
Успокоив колотящееся сердце, Хэ Сыму прошептала:
— Что это? В моем теле… ветер. У всех смертных внутри гуляет ветер?
— Это дыхание, — мягко ответил он.
— Точно… дыхание, — Хэ Сыму выдохнула, и это принесло странное облегчение.
Ветер внутри — это всего лишь жизнь.
Помолчав, она ошеломленно огляделась по сторонам и едва слышно добавила:
— Только что… мои родители были здесь.
Дуань Сюй удивленно приподнял бровь. Он опустился на край её постели, изучая её лицо в серебристом свете:
— Тебе приснился сон?
— Сон?.. — эхом повторила Хэ Сыму, пробуя слово на вкус. Картинка выцветала слишком быстро, оставляя лишь пустоту лунной ночи. Значит, вот что смертные называют снами.
«Смертные — счастливые создания. Те, кого они больше не могут коснуться наяву, приходят к ним в сновидениях».
Придя в себя, она посмотрела на Дуань Сюя с нарастающим недоумением: зачем этот парень явился в её покои посреди ночи? Тот, словно прочитав её мысли, усмехнулся:
— Проснулся среди ночи и перестал чувствовать собственное тело. Подумал грешным делом, что умер — так перепугался, что сон как рукой сняло. Вот и решил зайти, проведать тебя. Не ожидал, что ты спишь так сладко, да еще и видишь прекрасные сны.
Он выдержал паузу и спросил:
— Твои отец и мать… что именно тебе снилось?
Хэ Сыму окинула этого бесцеремонного типа долгим взглядом и небрежно бросила:
— Они учили меня правилам приема пищи.
Слова о «трапезе» злобных призраков не испугали Дуань Сюя. Напротив, он подался вперед:
— Мне всегда было любопытно, почему ты так носишься с Чэньином? Говорили, ты была другом его отца, и я думал…
— Да, я съела его отца, — перебила она. — А забота о мальчишке — лишь условие нашей сделки.
— Неужели у злобных призраков заведено: прежде чем сожрать человека, нужно заключить с ним договор?
Пальцы Хэ Сыму коснулись шелковой нити нефритового кулона — её Призрачного Фонаря.
— Нет. Это только мое правило.
Дуань Сюй на мгновение затих.
— Зачем? Ты — Владычица Призраков, в твоей власти оборвать любую жизнь. К чему это снисхождение к предсмертным желаниям смертных?
— Зачем, зачем… — Хэ Сыму раздраженно повела плечом. — В этом мире не на каждое «зачем» есть ответ. Разве я не могу просто поступать так, как мне вздумается?
Дуань Сюй пристально смотрел на неё. В этот миг с его лица исчезла привычная маска легкомыслия. В наступившей тишине Хэ Сыму кожей чувствовала, как он пытается разгадать её, слой за слоем. Этот юноша был до дерзости непочтителен к духам и богам; его вело неуемное любопытство — он жаждал увидеть её прошлое во всем его пугающем блеске.
Те, кто сами полны тайн, всегда одержимы их раскрытием.
Хэ Сыму лениво прислонилась к изголовью:
— Ну же, поведай, что ты там опять нагадал в своей голове?
— Боюсь, мои мысли тебя оскорбят.
— Не утруждайся, твой взгляд уже достаточно оскорбителен.
Дуань Сюй задумался, а затем произнес, казалось бы, совсем не к месту:
— Твои родители, должно быть, были очень чуткими людьми. Совсем как ты.
— Чуткие? — Хэ Сыму иронично выгнула бровь.
— Ты не чувствуешь вкуса, но мастерски лепишь сахарные фигурки. Не различаешь цветов, но владеешь кистью художника. Не слышишь тонов, но играешь на инструментах. Зачем призраку учиться столь сложным человеческим искусствам, если ты не способна воспринять даже простейшее дыхание или сон? Зачем заключать сделки перед трапезой?
Он заглянул ей в глаза:
— Полагаю, твои родители надеялись, что через эти навыки ты сможешь… понять этот мир. Стать сильной и непреклонной, но при этом сохранить сострадание к каждой травинке под ногами.
Хэ Сыму оцепенела. Лунный свет казался колючим. Она опустила глаза, уходя от ответа:
— Возможно.
— Их больше нет?
— М-м.
— Что с ними случилось?
— Мать ушла, когда пришел её срок. А отец… говорят, принес себя в жертву во имя любви.
Она говорила спокойно, почти равнодушно. Но пока она смотрела на лунный свет, в котором танцевали пылинки, похожие на призрачный снег, в комнате воцарилась тяжелая, холодная тишина. Говорили, что такая судьба была предсказана её отцу в юности, но теперь казалось — это проклятие всех Королей Призраков. Вечное одиночество.
Внезапно резкое прикосновение к щеке заставило её вздрогнуть от неожиданной боли. Хэ Сыму подняла глаза: рука Дуань Сюя всё еще лежала на её лице.
— Проснись, — сказал он. И тише добавил: — Этот сон закончился.
Его силуэт четко проступал в сиянии луны. Взгляд был твердым, сосредоточенным — в этот миг казалось, что его сердце способно объять всю вселенную, но сейчас в ней была лишь она одна.
Хэ Сыму сбросила его руку и через силу улыбнулась:
— Вернись ко мне хоть капля магических сил — и ты бы уже лишился этой конечности.
Дуань Сюй искренне, звонко рассмеялся:
— Что ж, выходит, я истинный везунчик — сохранил руку!
«Наглец», — подумала Хэ Сыму. Этот генерал слишком быстро привык садиться ей на шею.
Но его ладонь… она была удивительно теплой.
Неужели все живые люди такие теплые?
Остаток ночи прошел без сновидений, но утро принесло новую беду, связанную с её обретенным осязанием. И источником проблем стал Сюэ Чэньин.
Поскольку Хэ Сыму использовала свое истинное тело для обмена чувствами с Дуань Сюем, её оболочка «Хэ Сяосяо» впала в глубокий, беспробудный сон. Чэньин, не знавший правды, был вне себя от горя. Мальчик не ел и не пил, лишь стоял у постели спящей «сестрицы» со слезами на глазах. На новую, статную и холодную красавицу, в которой теперь обитала душа Сыму, он не обращал ни малейшего внимания.
Хэ Сыму, прислонившись к дверному косяку, с тяжелым вздохом наблюдала за этим преданным ребенком. До конца сделки оставалось несколько дней, и без магии она не могла разбудить ту девчонку раньше срока.
Дуань Сюй, чей талант утешать потерпел крах, вышел из комнаты и негромко сказал:
— Почему бы тебе не открыть ему правду? Мальчишка изведется от горя.
Дуань Сюй, который в годы Чэньина был куда хитрее и сам не раз разыгрывал подобные драмы, сейчас выглядел подозрительно участливым. Хэ Сыму вертела в руках кусочек льда, принесенный генералом из погреба.
— Рассказать? И что именно? Что я — злобный призрак?
— М-м.
— В этом нет нужды. Я выполнила обещание и передала его тебе, в благородную семью. Если бы не наша сделка, мы бы больше никогда не встретились. Считай, что нить нашей судьбы оборвалась.
Глаза Дуань Сюя блеснули:
— Оборвалась, значит?
— А как иначе? — Она продолжала играть с кубиком льда, наблюдая, как он тает, покрываясь каплями воды. Холодный, колючий, причиняющий боль… лед — это просто застывшая ярость воды. — Мне недосуг вечно нянчиться со смертными. Сейчас у меня «отпуск», но скоро придется вернуться в Юйчжоу, к делам Царства Призраков.
— И что ты предложишь сказать ребенку?
— Спрячь тело Хэ Сяосяо. Скажи, что она внезапно занемогла и скончалась. Когда магия вернется ко мне, я заберу её.
— Он почувствует себя брошенным. Снова.
— Краткая боль милосерднее долгой. Как ты объяснишь ему живой труп, который не просыпается десять дней? Он выплачет все глаза. Пусть лучше поверит, что всё кончено. Пройдет десять-двадцать лет, он повзрослеет, сделает себе имя в семье Дуань и забудет о какой-то названой сестре, с которой провел пару месяцев в Лянчжоу.
Хэ Сыму так увлеклась тающим льдом, что не сразу заметила молчание Дуань Сюя. Когда она подняла голову, в его глазах промелькнуло что-то тяжелое и темное, но он тут же скрыл это за маской легкомыслия.
— Я не стану этого делать, — отчеканил он.
Хэ Сыму приподняла бровь. Опять. Этот мальчишка снова ищет смерти?
Он шагнул к ней, уперся рукой в стену, сокращая дистанцию, и улыбнулся — но в этой улыбке не было тепла:
— Я расскажу Чэньину всё. Скажу, кто ты на самом деле. Скажу, что ты всё еще здесь, рядом с ним. Что Хэ Сяосяо не умерла и никогда не умрет.
Он смотрел ей прямо в глаза, пользуясь её временной слабостью.
— Теперь, когда ты здесь, — прошептал он, — даже не надейся просто так исчезнуть из его жизни.
«И даже не надейся уйти из моей».
Перед ней стоял молодой генерал в светлых одеждах, с волосами, собранными в высокий хвост. В его взгляде горел опасный, острый блеск. С тех пор как заклинание связало их, он стал совершенно беспринципным — словно уверился, что она не посмеет его убить.
Для неё это противостояние было не серьезнее укуса муравья. Хэ Сыму склонила голову и коротко рассмеялась:
— Что ж, болтай что хочешь. Если считаешь, что так Чэньину будет легче — мне плевать. Я всё равно уйду, когда придет время. И не надейся, что это заклинание удержит меня. Я никогда и никому не подчинялась. Ты для меня — лишь сделка, которую я разорву в любой миг.
Дуань Сюй медленно моргнул.
Она оттолкнула его руку и прошла мимо, небрежно бросив остаток льда на камни. Кусочек разбился на тысячи хрустальных осколков.
Дуань Сюй смотрел ей в спину, провожая взглядом темно-красное платье, тающее в золотом солнечном свете.
— Как говорится, — прошептал он себе под нос, — в одной армии не может быть двух командиров. Похоже, нам еще предстоит решить, кто из нас главный.
На закате Чэньин всё же появился во дворе. Мальчик смотрел на Хэ Сыму с суеверным страхом и надеждой.
— Братец-генерал сказал… что ты… что ты и есть сестрица Сяосяо. Это правда?
Он глядел на эту высокую, холодную женщину с «глазами феникса» и никак не мог узнать в ней свою добрую сестру. Пропасть между ними казалась непреодолимой. Неужели генерал солгал?
— Да, — твердо ответила Хэ Сыму. — Я — Хэ Сяосяо.
Чэньин помедлил, а потом выпалил:
— Тогда скажи… когда ты одолжила сону у тетушки Сун, на сколько яиц ты её обменяла?
Хэ Сыму устало потерла виски.
— На восемь.
Глаза мальчика вспыхнули — он узнал её! Но радость была недолгой.
— Я съела твоего отца, — ровно произнесла она.
Чэньин застыл, словно громом пораженный.
— Разве Дуань Сюй не просветил тебя, что я — злобный призрак?
— Го… говорил… но призраки… они же…
— Значит, про сделку он промолчал? Этот несносный мальчишка вечно недоговаривает!
Она тонко улыбнулась и указала на себя:
— Я — такой же монстр, как та женщина, что едва не сожрала тебя в пустыне. Призраки едят людей, чтобы не исчезнуть. Твой отец умирал от ран, нанесенных хуцийцами. Я съела его сущность, из-за чего в следующей жизни его ждет немало бед. Взамен я спасла тебя и пристроила под крыло Дуань Шуньси.
Чэньин смотрел на неё в оцепенении. Его детский разум отказывался принимать эту правду. Он верил сестрице Сяосяо. Она не могла быть злой — ведь она создала бабочек у могилы отца, чтобы утешить его!
Но съесть его отца?.. Как то чудовище?
— Зачем… зачем ты лгала мне?
— Чтобы избежать лишних хлопот.
На глаза Чэньина навернулись слезы. Он закусил губу, сделал шаг назад, потом еще один — и, сорвавшись на рыдания, бросился прочь.
Хэ Сыму проводила его взглядом и тихо усмехнулась: — Я же говорила. Всё именно так и должно быть.
Добавить комментарий