Императорский указ был оглашен, и жребий брошен. Дуань Сюй не стал более тратить слова на главнокомандующего Циня. Когда он, откланявшись, покинул лагерь, Цинь Хуаньда долго смотрел ему вслед, застыв в оцепенении.
Он спрашивал себя: был ли он таким же в свои юные годы? Таким же резким, безрассудным и лишенным страха?
Долгие годы на границе и привычный комфорт власти вытравили из него былую страсть к возвращению утраченных земель, затянув в мутную пучину дворцовых интриг. Сегодня он с горечью осознал, что, запутавшись в мириадах партийных схваток, утратил смелость просто оценить и возвысить талантливого юношу, если тот принадлежит к иному лагерю.
Если этот мальчишка доживет до его лет, сохранит ли он в сердце свое великое желание? Или тоже окажется в коконе из вековой пыли, неспособный вырваться и обреченный лишь с трудом влачить свое существование?
Главнокомандующий Цинь тяжело вздохнул и закрыл свиток с указом.
Едва Дуань Сюй вышел из шатра, как увидел слугу, ожидавшего его у входа. По повадкам он узнал человека из свиты Чжэн Аня.
Слуга низко поклонился:
— Генерал Дуань, господин Чжэн просит вас к себе.
— Благодарю за любезность, — улыбнулся Дуань Сюй.
Он проследовал за ним к повозке Чжэн Аня. Сопровождающий приподнял занавес, приглашая войти. Внутри его ждал сам господин Чжэн. Он указал на место рядом с собой:
— Присаживайся!
— Дядюшка Чжэн, — Дуань Сюй сел и вежливо сложил руки.
Всегда суровое лицо Чжэн Аня смягчилось. Он хотел было по-отечески похлопать племянника по плечу, но заметил, что сквозь легкую броню проступают свежие пятна крови. Его рука замерла в воздухе.
— Настрадался же ты… — со вздохом произнес старик. — Как горько было бы твоему отцу, Чэнчжану, увидеть тебя в таком состоянии. Твои старшие братья ушли рано, ты — его единственная опора. Если с тобой что-то случится, как он это вынесет?
— В детстве прорицатель предсказал мне, что я обращу любую беду в удачу, — легко ответил Дуань Сюй. — Так что вам с отцом не о чем беспокоиться.
— Недавно при дворе вскрылось дело о коррупции в конных заводах, император был в ярости. Твой доклад о делах на Севере пришелся как нельзя кстати. Государь был впечатлен и велел мне немедля ехать на передовую. Твое имя не названо в указе прямо, но император приметил тебя. Твои подвиги станут ключом, когда ты вернешься в столицу, — Чжэн Ань понизил голос.
Дуань Сюй кивнул, его улыбка оставалась ясной:
— Дядя, я рассчитываю на вашу с министром Ду поддержку.
— Мы с твоим отцом одной крови по учебе, не стоит и поминать об этом. — Чжэн Ань вдруг посерьезнел. — Шуньси, скажи мне честно: у вас с Фан Сянье есть какие-то старые счеты?
— О чем вы?
— Он подал на тебя жалобу, миновав главнокомандующего Циня — прямо императору. Это грубое нарушение. Если бы государь не был доволен твоим докладом, ты бы снова угодил в яму. Фан Сянье — человек гогуна Пэя, но он нападает на тебя с какой-то личной яростью. Я спрашивал твоего отца, но он промолчал. Ты мог чем-то обидеть его? Его влияние растет, и нам нужно знать правду, чтобы защитить тебя.
Дуань Сюй выглядел искренне озадаченным:
— Я и сам не ведаю. Мы не были знакомы до столичных экзаменов. Отец лишь велел мне держаться от него подальше, не объясняя причин.
Чжэн Ань долго молчал, погруженный в думы, а затем лишь тяжело вздохнул.
Покинув повозку, Дуань Сюй смотрел, как она исчезает вдали. Его улыбка медленно таяла, становясь безжизненной маской.
Он подумал, что это место немногим лучше «Тяньчжисяо». Сбежать из преисподней, чтобы упасть в огненный ров. Даже те, кто на твоей стороне, смотрят на тебя как на инструмент, пытаясь выгадать свою долю. Весь мир — лишь бескрайняя пучина страданий, и нет в нем никакого рая.
Вернувшись в свои покои, Дуань Сюй снял доспехи, перевязал раны и облачился в мягкий халат. Выйдя на улицу, он машинально коснулся меча, чуть вытянул клинок и тут же вернул в ножны.
Он шел сквозь толпу, полагаясь лишь на инерцию и привычки своего тела. Лишь видя, как послушно движутся его руки и ноги, он верил, что всё еще управляет этой оболочкой. Ощущение потери было знакомым. Оно напоминало тот случай из детства, когда в пять лет он провалился в глубокую яму. В кромешной тьме он не знал, за что ухватиться, а отец стоял наверху и бесстрастно произносил: «Я не спасу тебя. Карабкайся сам».
Тогда он плакал сутки напролет, но в итоге выбрался. С тех пор он больше не просил о помощи. Ни боги, ни отец не придут — спасение всегда в твоих собственных руках. Это детское упрямство помогло ему выжить и в «Тяньчжисяо». Отец и правда не пришел.
Дуань Сюй поднял руку, глядя, как теплые лучи солнца просачиваются сквозь пальцы. Это была его рука, но он её не чувствовал. Тело — единственное, чему он доверял, — теперь стало чужим. Если лишиться и этой опоры, во что еще верить в этом мире?
— Генерал!
Знакомый голос вырвал его из оцепенения. К нему бежала Мэн Вань, на её лице читалась крайняя степень измождения.
— Шуньси! Что не так с твоей подругой? Стоило нам выйти, как она начала хватать всё подряд! Я со счета сбилась, сколько вещей она уже переломала!
Дуань Сюй поднял голову. Хэ Сыму, облаченная в модное светло-розовое платье, стояла у лавки бродячего торговца. В левой руке она держала яркую бумажную вертушку, а правой тянулась к свежевылепленной фигурке из теста.
Она легонько ущипнула фигурку за щеку, и та мгновенно рассыпалась в прах. Хэ Сыму продолжала щипать и мять тесто, пока оно не превратилось в бесформенный ком. В её глазах сияло первозданное любопытство.
Хозяин лавки причитал и возмущался, а Хэ Сыму, не меняя бесстрастного выражения лица, обернулась:
— Командующая Мэн, оплати!
Мэн Вань в гневе топнула ногой. Хэ Сыму же неторопливо пошла вдоль рядов, едва касаясь товаров кончиками пальцев. Бумажная вертушка в её руке бешено вращалась. Нежный весенний ветер, прилетевший с берегов реки Гуань, пронесся по широкой улице, играя с прядями её волос.
Хэ Сыму раскрыла объятия, подняла лицо к небу и закрыла глаза. Солнечный свет заливал её фигуру, ветер раздувал полы одежд.
Дуань Сюй замер, пораженный этой картиной. Он вспомнил миг, когда убил Пятнадцатого. Тогда проклятие покойника — о том, что он навсегда останется чудовищем, — эхом отдавалось в его опустошенном сознании. Отчаяние сдавливало горло, пока эта девушка не подошла к нему и не сказала: «Очнись». За долгие годы она была единственной, кто позвал его обратно к свету.
И теперь она шла к нему, озаренная весенним днем, будто обрела в этом мире величайшее сокровище. Дуань Сюй вдруг рассмеялся — искренне, до дрожи в груди.
— Неужели этот мир и вправду так мил?.. — прошептал он. — Мэн Вань, посмотри на неё. Почему она так глупо улыбается?
Мэн Вань смотрела на него с недоумением. Дуань Сюй улыбался так ярко, словно весенние цветы яблони в Южной столице. Он всегда любил смеяться — и в радости, и в горе, — так что порой невозможно было понять, что у него на душе. Но такой счастливой и чистой улыбки Мэн Вань не видела у него никогда.
— Шуньси… Ты…
Она не успела спросить. К ним подошла Хэ Сыму:
— Командующая Мэн, что ты застыла? Лавочник требует денег.
Прежде чем Мэн Вань успела возмутиться, Дуань Сюй протянул ей свой кошель, пообещав покрыть все расходы.
— Шуньси… кто эта барышня? — выдохнула Мэн Вань.
Вместо него ответила Хэ Сыму:
— Разве я не говорила? Я Семнадцатая. Просто зови меня так.
Дуань Сюй на миг умолк, а затем вновь рассмеялся:
— Семнадцатая?
— Именно!
Мэн Вань лишь вздохнула и отправилась платить по счетам. Хэ Сыму, не чувствуя ни тени вины, покрутилась на месте, не выпуская вертушку:
— Так вот ты какой, ветер!
Она еще не привыкла к весу и хрупкости смертного тела. Сделав пару шагов, она споткнулась о неровный камень. Дуань Сюй мгновенно подхватил её за руку. Её теплые пальцы переплелись с его — её тепло теперь рождалось от его крови.
Хэ Сыму посмотрела на их сцепленные руки и тихо произнесла:
— Говорят, десять пальцев связаны с сердцем.
— М-м?
— Значит ли это, что теперь и твоё сердце в моей власти?
Она спросила это так непринужденно, из одного лишь любопытства. Дуань Сюй не чувствовал прикосновения руками, но его сердце дрогнуло. Ледяная искра, пронзившая его, когда она прошептала слово «больно», окончательно растаяла, вливаясь в его жизнь.
Он опустил глаза, а затем вновь взглянул на неё с лучистым блеском во взоре:
— Именно так.
«Я и сам не заметил когда, но ты и вправду завладела им».
Хэ Сыму, окрыленная радостью, не заметила серьезности в его взгляде. Она отпустила его руку и обернулась к суетному миру. Четыре столетия пронеслись перед её внутренним взором.
— Вы не обманули меня… этот мир прекрасен. Это стоило того… всех этих сотен лет…
Веками она неустанно защищала эту землю. Отец, мать, тетушка… Она мысленно звала их, желая рассказать, что впервые ощутила ветер и свет, которые оказались такими же нежными, как в их рассказах. Она не подвела их. А они не солгали ей.
Но где они теперь?
Её радость внезапно затянуло туманом оцепенения. Лазурное небо казалось бесконечно далеким, клин гусей медленно таял в облаках. Она тихо рассмеялась. Мир был огромен, в нем кипела жизнь, но она по-прежнему шла в нем в полном одиночестве. И некому было поведать о горестях и радостях этой мимолетной жизни.
В ту ночь Королеве Призраков впервые за четыреста лет приснился сон. Существу, никогда не бывшему человеком, сны неведомы, поэтому поначалу она приняла его за явь.
Во сне молодая мать держала её за руку, а отец играл на флейте-ди в золотых лучах заходящего солнца.
Она спросила мать: что проку в этой музыке, если та совсем не слышит мелодии? Мать ответила, что отец тоже её не слышит — он лишь в совершенстве владеет техникой.
— Тогда зачем он играет? — спросила маленькая Сыму.
Мать засмеялась, погладив её по голове:
— Но ведь слышу я! Твой отец играет, чтобы я слушала. Он знает, что в этих звуках живет его любовь. Смертные любят музыку потому, что в ней сокрыты чувства.
Мать добавила: — Сыму, люди в этом мире хрупки и нежны, они полны страсти и жизни. Твоя сила велика, поэтому ты должна научиться чувствовать их и быть к ним милосердной. Однажды ты станешь как отец — будешь хранить равновесие между миром призраков и миром людей, защищая покой этого света.
Добавить комментарий