— Живых… — едва слышно повторила Хэ Сыму.
Дуань Сюй беспечно перебирал пальцами пряди её волос. Он поднял на неё взгляд — открытый, исполненный самой искренней и честной манеры — и спросил:
— Разве прежде ты не была живой?
Вспыхнувший взор Хэ Сыму застыл. Она опасно сузила глаза, глядя на этого дерзкого юнца, который, кажется, вознамерился бросить ей вызов. Дуань Сюй смотрел в ответ не мигая; в его глазах, сиявших невинной улыбкой, дрожало отражение свечного пламени.
Однако гнев Хэ Сыму быстро сменился растерянностью. Заклинание, которым она хотела проучить наглеца, не отозвалось. Она подняла руку, повернула ладонью к себе, затем обратно и прошептала:
— Мои силы…
Дуань Сюй, обладавший редкой проницательностью, мгновенно отозвался:
— Обменявшись со мной осязанием, ты утратила магическое искусство?
Оба они одновременно склонили головы к поясу Хэ Сыму. Нефритовая подвеска в форме Призрачного Фонаря, что обычно мерцала приглушенным лазурным светом, теперь была мертва. Она висела холодным куском камня, лишенная всякого сияния.
Дуань Сюй вновь взглянул на Хэ Сыму. Его глаза изогнулись полумесяцами, а уголки губ поползли вверх. Он медленно, смакуя каждое слово, повторил:
— Твоя сила… исчезла.
Прежде чем Королева Призраков успела осознать масштаб бедствия, мир перевернулся. Теперь она лежала на постели, а Дуань Сюй возвышался над ней, медленно склоняясь и глядя в лицо с непередаваемой улыбкой.
Матрас на ощупь оказался мягче кожи, и это мимолетное ощущение ошеломило Хэ Сыму. Встретившись с непостижимым взглядом генерала, она поняла: дело плохо. Тетушка не предупредила её, что, обретя чувства смертных, она сама станет подобием смертной, лишенной защиты духовных сил.
Генерал Дуань, чей жизненный девиз гласил: «не сопротивляйся, если не можешь победить, и не ведай жалости, если победа за тобой», смотрел на неё сверху вниз.
Хэ Сыму окинула его ледяным, предостерегающим взором:
— Обмен продлится лишь десять дней. К исходу срока мои силы вернутся. Если посмеешь тронуть меня — умрешь на одиннадцатый день.
Дуань Сюй склонил голову, ни капли не испугавшись.
— Десять дней, значит?.. — Он придвинулся к самому её уху и прошептал: — Что ж, тогда я проживу всего десять дней. Согласна?
Хэ Сыму напряглась:
— Что ты задумал…
Она не успела договорить. Пальцы Дуань Сюя коснулись её талии, и Хэ Сыму, вздрогнув, сжалась в клубок. Тело пронзило странное, неведомое ранее чувство.
— Это ощущение называют «щекоткой», — весело пояснил генерал. — Открою секрет: мои чувства очень остры, и я её ужасно боюсь. Каждый раз, когда ты прижималась ко мне, я едва сдерживался.
Разумеется. Забрав его осязание, она переняла и его чувствительность.
Дуань Сюй улыбался торжествующе, как человек, дождавшийся часа справедливой мести. Он засучил рукава и принялся за её талию и стопы. Хэ Сыму, злобный призрак, за четыреста лет не знавшая подобных пыток, была не в силах это терпеть. Она металась по кровати, пытаясь бороться, но без магии её физическая сила не шла ни в какое сравнение с силой воина. Ей оставалось лишь смеяться сквозь яростные угрозы:
— Ха-ха-ха-ха! Несносный… смертный! Подожди… пройдут десять дней… и я… клянусь, я убью тебя!
— Я и так умру, так что десяти дней мне вполне хватит.
Дуань Сюй запустил руку в её разметавшиеся волосы. Он замер, вглядываясь в её лицо. В её глазах, прежде надменных и холодных, теперь дрожало что-то человеческое, живое.
Он моргнул и тихо, почти ласково прошептал:
— Хэ Сыму, так ты, оказывается, тоже умеешь бояться.
Она процедила сквозь зубы:
— Дуань. Шунь. Си!
— М-м? — отозвался он певуче.
Слегка улыбнувшись, он наконец отпустил её и сел рядом, подогнув ноги. Хэ Сыму мгновенно вскочила и отпрянула, глядя на него как на величайшее бедствие в своей четырехсотлетней жизни.
Пока они боролись, рана Дуань Сюя снова открылась, и на марле проступила кровь. Он взглянул на пятно и беспечно заметил:
— И правда, больше не болит. Когда я касаюсь себя, я ничего не чувствую. Словно моё тело уже мертво.
Он помолчал и, встретив настороженный взгляд Хэ Сыму, негромко рассмеялся:
— Так вот каким ты видела этот мир всё это время.
Боль, тепло и холод, мягкость шелка и твердость камня — всё исчезло для него, оставив лишь пустоту и отстраненность. Мир стал бесконечно далеким, почти нереальным. Теперь, когда их связало заклинание, у него было время, чтобы узнать её настоящую.
Словно прочитав его мысли, Хэ Сыму нахмурилась:
— Зачем тебе познавать меня?
— Кто знает? — бросил он вскользь. — Быть может, это ты с самого начала хотела узнать меня поближе. Ведь ты такая… особенная. И такая любопытная.
Хэ Сыму долго смотрела на него, затем едва заметно повела запястьем.
— Живые должны держаться на расстоянии от смерти.
Дуань Сюй лишь улыбнулся, не проронив ни слова.
Лишившись сил, Хэ Сыму обнаружила, что её истинное тело перешло в состояние живого: оно дышало, в нем пульсировала кровь, оно стало мягким и теплым. Теперь никто с первого взгляда не признал бы в ней мертвеца. Но была и проблема: она не могла вернуться в оболочку «Хэ Сяосяо» и не могла стать невидимой.
Пока «Хэ Сяосяо» пребывала в глубоком беспамятстве, в лагере Дуань Сюя внезапно появилась прекрасная незнакомка. Генерал объявил, что это его подруга из Дайчжоу, и поручил Мэн Вань показать ей город.
Едва озадаченная Мэн Вань увела гостью, явился помощник главнокомандующего Циня. С недовольным лицом он отдал честь:
— Генерал Дуань, прибыл императорский инспектор, его превосходительство господин Чжэн. Всем генералам приказано явиться в передовой лагерь для оглашения указа.
Чжэн Ань, шилан третьего ранга из министерства чинов, был не только надежной опорой своей фракции, но и старым другом отца Дуань Сюя. Его визит не предвещал главнокомандующему Циню ничего хорошего.
Дуань Сюй переоделся и вышел. В лагере он увидел Циня, других военачальников и мужчину средних лет в фиолетовом одеянии с узором в виде журавлей.
Чжэн Ань взглянул на юного генерала, одобрительно кивнул и принял из рук слуг свиток.
— Императорский указ! — Его голос, привыкший повелевать, звучал неспешно и властно. Все присутствующие опустились на колени.
Дуань Сюй склонил голову, слушая длинные речи о заслугах главнокомандующего и щедрых наградах офицерам. О нем самом в указе почти не упоминалось, будто это была обычная формальность. Но под конец тон послания изменился. Государь изволил заметить, что конница Лян — давняя и болезненная слабость армии, а посему первым делом надлежит захватить Юньчжоу ради его пастбищ.
Дуань Сюй кожей почувствовал на себе тяжелые взгляды генералов, но не шелохнулся. Когда Цинь Хуаньда глухо ответил: «Ваш верный подданный принимает указ», Дуань Сюй послушно совершил поклон вместе со всеми.
Лишь когда его лицо почти коснулось земли, уголки его губ тронула едва заметная усмешка.
Господин Чжэн Ань удалился. Проходя мимо Дуань Сюя, он лишь молча похлопал его по плечу. Когда люди поднялись с колен, все взоры обратились к юноше. Вчера они спорили о направлении атаки, а сегодня пришел указ, в точности подтверждающий слова Дуань Сюя. Никто не сомневался: здесь замешаны его связи.
Его вчерашнее отступление не было поражением. Это была милость победителя к проигравшему, который до последнего считал себя триумфатором.
Дуань Сюй поднялся, лучезарно улыбаясь:
— Что ж, раз Его Величество принял решение, нам остается лишь обсудить новые меры.
Цинь Хуаньда бросил указ на стол.
— Ступайте все. Генерал Дуань, останьтесь.
Офицеры потянулись к выходу. Дуань Сюй замер посреди шатра — прямой, беззаботный. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь полог, дробился на его серебряных доспехах ослепительными искрами.
— Наконец-то ты получил своё, — Цинь пристально смотрел на него.
— Это мудрость Его Величества, — уклончиво отозвался Дуань Сюй. — При чем здесь я?
— Ты разве не знаешь, что побеждает тот, у кого талантливый полководец, которым не понукает государь? [1] Решения на поле боя — власть главнокомандующего. Ты же использовал интриги, чтобы заставить императора вмешаться. В армии это — табу! — Цинь со злостью ударил по столу, подняв облако пыли. — Забудь о фракциях. Я ценил твой талант, но ты слишком молод и алчешь лишь славы! Ты вцепился в Лочжоу и Юньчжоу только ради того, чтобы развязать новую войну с Даньчжи? Но война — это бездонная яма, сжирающая жизни и золото народа! Казна Лян не резиновая. Если бы мы взяли Ючжоу, мы бы перекрыли им горло и купили десятилетия мира для восстановления сил. Вот путь истинного мужа!
Дуань Сюй долго молчал, глядя на императорский указ. Затем он поднял глаза на Циня. Улыбка в них погасла.
— А как же люди с Северного побережья? — медленно спросил он.
Главнокомандующий застыл. Дуань Сюй указал рукой за пределы шатра:
— Когда вы вводили армию в Шочжоу, разве люди не встречали вас с миской риса в руках? Когда я был заперт в городе, семья Линь Хуайдэ из двадцати трех человек погибла у ворот, защищая зерно для горожан. Перед смертью старик сказал: их предки клялись вернуть родную землю, и если Лян придет за своим, они умрут не колеблясь. Мы десятилетиями отсиживались в тихом углу на Южном побережье, копили силы и наслаждались покоем, пока людей на Севере топтали и гнобили. Мы позволили врагу приручать их, пока кровные братья не стали врагами, поднявшими друг на друга мечи. Господин Цинь, это вы называете «зрелостью»?
Глаза Дуань Сюя вспыхнули резким, холодным светом, похожим на блеск клинка. Но на губах снова заиграла улыбка:
— У меня, простого юноши без чинов и забот, есть лишь одна жизнь. И я не позволю тем людям, что еще держатся на Севере, стать посмешищем для истории.
Цинь Хуаньда не нашел слов. Он вспомнил их первую встречу в столице. Тогда юноша показался ему стройным и благородным, подобно сосне или кипарису [2] — достойный отпрыск знатного рода. Но в этот миг он понял: Дуань Сюй не был сосной.
Он был терновником.
[1] Отсылка к «Искусству войны» Сунь-цзы. [2] Сосна и кипарис в китайской культуре — символы стойкости и благородства.
Добавить комментарий