Генералы перешли к обсуждению стратегии захвата Ючжоу. После своих слов о «сотрудничестве без лишних слов» Дуань Сюй действительно умолк. Он не выказывал нетерпения, слушая военачальников с вежливой улыбкой — так благовоспитанный гость внимает затянувшейся истории хозяина дома.
Хэ Сыму подумала, что в сердце этого молодого генерала наверняка зреет какой-то коварный замысел.
— Слышал, в армии Табай есть человек удивительных дарований, способный с невероятной точностью предсказывать погоду по направлению ветра, — голос генерала Иня из армии Чэнцзе разрезал гул обсуждений. — Мне крайне любопытно: не согласится ли генерал Дуань представить её мне?
Трудно было уловить миг, когда разговор свернул с тропы войны на обсуждение прорицательницы из Табая по имени Хэ Сяосяо.
Хэ Сыму подперла подбородок ладонью и перевела взгляд на Дуань Сюя, едва заметно усмехнувшись:
— О?
Дуань Сюй мельком глянул на неё, отпил чаю и ответил с непоколебимым спокойствием:
— Не знаю, доходили ли до генерала Иня слухи, что барышня Хэ — натура тонкая и болезненная. Резня в Лянчжоу подорвала её дух. А недавняя битва за Шочжоу и вовсе лишила сил: она напугана и прикована к постели, то и дело впадая в беспричинный долгий сон. Генерал, вы столь величественны и грозны, что я боюсь оказать ей плохую услугу — вдруг она снова лишится чувств от испуга?
Попытка переманить талант провалилась в зародыше. Генерал Инь, однако, не сдавался и попытался обратить всё в шутку:
— Перед лицом общего врага генерал Дуань не должен скрывать такое сокровище! Погода в Ючжоу капризна, а моя армия идет в авангарде. Нам позарез нужны те, кто читает волю ветра и дождя. Неужели генерал Дуань не уступит мне этого выдающегося человека?
Главнокомандующий Цинь, казалось, собирался вставить слово, но Дуань Сюй опередил его. Ответ прозвучал резко и окончательно:
— Никак нет.
Улыбка застыла на лице генерала Иня. Отступать было некуда, да и не в его это было правилах.
Дуань Сюй отставил чашку и, всё так же мягко улыбаясь, произнес:
— В жизни девять желаний из десяти остаются неисполненными. К примеру, когда я попал в западню в Шочжоу, мне тоже отчаянно нужна была помощь. Но почему-то я так никого и не дождался. Хэ Сяосяо — моя предсказательница. Естественно, она будет следовать за мной, куда бы я ни направился.
Этот недвусмысленный намек заставил главнокомандующего Циня прищуриться:
— Неужто генерал Дуань винит меня в том, что я не выслал войска ему на подмогу?
— Главнокомандующий был связан боем в Юйчжоу и не мог разорваться надвое. Я всё понимаю, — голос Дуань Сюя оставался ровным, без тени обиды.
Цинь долго не сводил с него тяжелого взгляда, затем медленно отвернулся. Тему закрыли, переведя разговор в иное русло. Генерал Инь, чьи притязания наткнулись на стальной гвоздь, остался ни с чем.
Хэ Сыму коснулась нефритового кулона своего Призрачного Фонаря на поясе. Окинув генерала Иня оценивающим взглядом, она негромко спросила Дуань Сюя:
— А что? Боишься, я съем этого почтенного господина?
Дуань Сюй покачал головой и прошептал так, что услышала лишь она:
— Он дурён собой. Боюсь, он оскорбит твой взор.
Хэ Сыму лишь усмехнулась в ответ.
Совет закончился в полдень. Дуань Сюй, так и не внесший в обсуждение ни одного дельного предложения, смиренно дождался, пока старшие офицеры покинут палатку. Вежливо отдав честь главнокомандующему, он вместе со своим названым младшим братом вышел из лагеря.
Цинь смотрел в спину удаляющемуся генералу — та была прямой, как натянутая струна. В его стареющих глазах промелькнула гамма сложных чувств. Помощник, стоявший рядом, проворчал:
— В Юйчжоу нам самим приходилось туго, а он смеет бросать вам скрытые упреки! Вы проявили к нему излишнюю доброту, вписав его заслуги в отчет, несмотря на все прошлые подозрения.
Главнокомандующий лишь покачал головой:
— Влияние семьи Дуань достигает самых верхов. Против этого не пойдешь.
Он отправил Дуань Сюя в Шочжоу как наживку, но на деле эта наживка вспорола рыбе брюхо и сожрала её саму. Юноша с непроницаемой улыбкой оказался исключительным талантом. Но, увы, талантом из чужого лагеря. Груз старой вражды и интриг стоящих за ними сил сделал Дуань Сюя инструментом, который невозможно подчинить.
Цинь вздохнул и поднялся с места.
Чэньин, воодушевленный прогулкой, вприпрыжку бежал за Дуань Сюем. Столкнувшись с Хэ Сыму, которая в этот момент вовсю зевала, он воскликнул:
— Сестрица Сяосяо, ты снова проспала до самого обеда!
Хэ Сыму небрежно потрепала его по волосам:
— И что с того?
— Сегодня я видел настоящих генералов! И даже самого главнокомандующего!
— Славно. Будет что вспомнить.
Чэньин вдруг помрачнел:
— Мне показалось, они не слишком-то жалуют брата-генерала.
— Ого, а ты стал наблюдательным.
— Один важный господин хотел забрать тебя себе, но брат не отдал. Мне кажется, ты ему очень нравишься. Сестрица, это ведь взаимно! — радостно выпалил ребенок.
— …
На сей раз Хэ Сыму посмотрела на Чэньина со смесью сокрушения и жалости. С такими талантами мальчишке прямая дорога в свахи. Она лишь качнула головой:
— Мало ли что тебе кажется. Дуань Шуньси — человек насквозь фальшивый.
Она замолчала, а затем тихо хихикнула.
Впрочем, возможно, в этом мире не было никого искреннее него. Он назвал свое настоящее имя — Дуань Сюй. Он открыл свою цель — вернуть семнадцать северных провинций. И всё это было правдой.
Он прошел через ад «Тяньчжисяо», вырвался из когтей смерти, вернулся в Великую Лян и вгрызался в каждый шанс: экзамены, секретариат, генеральский пост. И всё ради того, чтобы сегодня отвоевать лишь одну провинцию — Шочжоу. Впереди ждали еще шестнадцать.
«Путь еще долог… а я уже так устал».
Хэ Сыму вспомнила, как после гибели Пятнадцатого Дуань Сюй перестал смеяться и, понурив голову, прошептал эти слова. Жизнь смертных всегда казалась ей лишь мимолетной искрой, но в тот миг ей почудилось, что путь этого юноши бесконечен, и конца ему не видать.
Вечером Хэ Сыму пришла сменить повязки своему «заклинателю». Глядя на раны молодого генерала, она на мгновение почувствовала себя мясником, который придирчиво осматривает поросенка: достаточно ли тот раздобрел, не пора ли пускать под нож?
Сегодня «поросенок» самодовольно улыбнулся и сам предложил себя зарезать. Точнее, он сказал:
— Больно! Почему бы тебе не забрать моё осязание прямо сейчас? И тебе радость, и мне облегчение.
Он пробыл в доспехах полдня. Несмотря на их легкость, раны снова открылись, пропитав белое нижнее одеяние багрянцем. В пылу битвы он казался беспощадным призраком, но сейчас скулил от боли, словно изнеженный юнец.
Хэ Сыму ответила холодно:
— Боль — это страж живых. Без неё ты вдвойне уязвим.
Пока Дуань Сюй лежал на кровати, она обрабатывала рану на его спине. Из-под подушки донесся приглушенный смех:
— Судя по твоему облику, ты умерла совсем юной. Ты старше меня на четыре столетия, и большую часть этого времени провела в обличии призрака. Откуда же тебе так хорошо ведомы тяготы смертных? Да и лекарства ты накладываешь искусно… жаль только, рука у тебя тяжелая.
Хэ Сыму замерла, а затем резко затянула бинт. Дуань Сюй вскрикнул.
— Раз у тебя хватает сил на допросы, значит, идешь на поправку. Что ж, сегодня я заберу твое осязание, — бросила она будничным тоном.
Дуань Сюй обернулся. Его блестящие глаза встретились с её взглядом, в них плясали озорные искорки.
— Я не допрашиваю.
— О?
— Я пытаюсь понять. Хочу понять, кто такая Хэ Сыму.
Понять?
Летнему мотыльку не объяснить, что такое лед. Зачем смертному пытаться постичь её суть?
— Не обольщайся тем, что я позволила называть себя по имени. Нам не нужно «понимание», генерал. Просто живи и соблюдай условия сделки.
Дуань Сюй лишь улыбнулся, иронично выгнув бровь. Его лицо приняло то же выражение, что и в лагере: «спорить нет смысла».
Для обмена чувствами требовалось её истинное тело. Оставив оболочку «Хэ Сяосяо» в соседней комнате, Хэ Сыму скользнула в спальню генерала. Тот уже ждал её, сидя на постели в одной нижней рубахе. На коленях у него лежали письма. Увидев гостью, он небрежно бросил их в огонь. В пламени мелькнули слова: «успешно завершено».
Хэ Сыму проводила взглядом пепел и посмотрела на юношу. В его темных зрачках дрожало отражение свечи. Дуань Сюй улыбнулся и протянул ей руку — его ладонь с длинными пальцами больше походила на руку ученого, чем воина.
— Приступай.
Казалось, он ждал этого мига сильнее, чем она.
Хэ Сыму шагнула ближе. Из её пазухи выпорхнула сияющая Жемчужина и медленно опустилась на ладонь Дуань Сюя. Артефакт был ледяным, пропитанным мертвым холодом её сущности. Дуань Сюй сжал пальцы, и в тот же миг ладонь Хэ Сыму накрыла его руку сверху.
Она закрыла глаза. Фонарь Королевы Призраков на её поясе вспыхнул призрачным лазурным светом. Из ниоткуда ворвался вихрь, заставив её волосы и серебряные подвески бешено заплясать. Жемчужина отозвалась сиянием: слои кроваво-красных рун пришли в движение, вращаясь, словно призрачные шестерни. Две руны отделились от общего потока и, разделившись, вонзились в чело Дуань Сюя и Хэ Сыму.
Между бровей девушки расцвела крохотная алая точка — капля крови на бледном снегу. Точно такая же, как у него.
Свет померк. Ветер стих. Воцарилась тишина.
Хэ Сыму медленно открыла глаза. Дуань Сюй смотрел на неё — взгляд его был глубоким, как ночное небо. Мгновение они молчали, а затем Хэ Сыму резким движением толкнула его на кровать. Жемчужина скатилась на матрас, затерявшись в складках одеяла.
Дуань Сюй ошеломленно замер. Прежде чем он успел издать хоть звук, её ладонь коснулась его лица. Бледные пальцы медленно скользили по коже, жадно впитывая чужое тепло. Её длинные волосы рассыпались по его груди, а взгляд стал таким обжигающим, что Дуань Сюй забыл все шутки, которые вертелись на языке.
— Кожа, — выдохнула она, приоткрыв губы.
Её руки очертили контур его лица и остановились у рта. Губы Дуань Сюя были тонкими и мягкими, в уголках всё еще таилась тень привычной улыбки.
— Губы.
Пальцы на миг задержались на них, а затем скользнули к переносице. В её глазах горел неистовый огонь открытия.
— Дыхание.
Затем рука медленно спустилась ниже, оглаживая шею. Дуань Сюй не сопротивлялся, он лежал неподвижно, завороженный. Её пальцы не сжимались — они лишь внимательно изучали ритм жизни под кожей.
— Пульс.
Она напоминала ребенка, который впервые видит мир и дает имена всему, что встречает.
Голос затих. Хэ Сыму внезапно прильнула к его груди, прижавшись щекой к тонкой ткани рубахи. Тело Дуань Сюя мгновенно напряглось.
Она замерла, слушая. Время будто остановилось. Спустя мгновение она негромко рассмеялась и подняла на него лицо — прекрасное, одухотворенное восторгом познания.
— Сердцебиение.
Ресницы Дуань Сюя дрогнули. И в этот момент Хэ Сыму, подавшись еще ближе, приказала:
— Укуси меня.
Он опешил:
— Укусить тебя?
— Да. В шею, — она повернула голову, открывая взору изящный изгиб бледной шеи.
Сквозняк заставил пламя свечи дрогнуть, бросая причудливые тени. Дуань Сюй помедлил, затем приподнялся. Его ладони легли на её щеки, пальцы зарылись в шелк волос. Не церемонясь, он приник к её шее и сомкнул зубы.
Крови не было — лишь яркий пунцовый след на белой коже. Хэ Сыму даже не вздрогнула. Она лишь прошептала:
— Больно.
В её голосе не было притворной жалости Хэ Сяосяо. Это слово прозвучало как две льдинки, колющие слух. И сердце.
Дуань Сюй замер. Она повернула к нему голову, и теперь их разделяло лишь одно дыхание. Хэ Сыму усмехнулась:
— Так вот что чувствовали те, кого я съела, перед самой смертью.
У мира, оказывается, столько обличий.
Кожа. Губы. Дыхание. Гладкое, нежное, горячее.
Пульс — как звон колокольчика, сердцебиение — как дробь далекого барабана. Трепетное, живое, обжигающее, как кипящая кровь.
Боль — острая, колючая, пробуждающая тревогу. И еще одно чувство… не боль. Нечто тонкое, рождающееся в миг, когда он касается её волос или прижимается щекой к коже.
Это и значит — быть живым?
Дуань Сюй посмотрел ей в глаза и вдруг рассмеялся — искренне, открыто. — Ваше Высочество Королева Призраков… Сыму. Добро пожаловать в мир живых.
Добавить комментарий