У Дуань Сюя в голове явно не хватало какой-то важной детали.
Хэ Сыму всерьез полагала, что ход мыслей этого молодого генерала выходит за любые разумные грани. Первым условием их сделки была помощь, вторым — право называть её по имени. Она уже начала привыкать к его странностям, поэтому лишь на мгновение замерла от удивления, прежде чем вернуть себе привычное самообладание.
— Ты мог бы выторговать у меня нечто куда более ценное. Что-то, что помогло бы тебе достичь цели, а не тратить желание на такую пустяковую прихоть.
Дуань Сюй покачал головой.
— Это моё желание, — уверенно возразил он. — И оно не может быть пустой тратой.
Хэ Сыму долго всматривалась в его красивое лицо, пытаясь разгадать подвох, но Дуань Сюй смотрел на неё так искренне, что на лбу у него едва ли не светилось: «чист и непорочен».
Его желание не стоило и ломаного гроша, но от этого не казалось менее дерзким. Впрочем, этот юнец не был её подданным, к тому же через каких-то сто лет он всё равно превратится в прах. Пускай называет, как хочет — ей не убыло бы.
— Что ж, — наконец произнесла она. — Значит, ты должен мне дважды.
— Обязательно исполню обещанное, как только встану на ноги. Я всё помню! — Дуань Сюй улыбнулся с самым невинным видом.
Хэ Сыму, поглощенная разговором, предпочла «забыть» о своем намерении стащить с него штаны. Дуань Сюй, судя по всему, был этому только рад.
Главнокомандующий Цинь прибыл в Шочжоу двумя днями позже. Вместе с ним в городе собрались генералы четырех армий, чтобы обсудить дальнейшую стратегию.
Раны Дуань Сюя еще не затянулись, а боли он боялся больше, чем любой другой смертный. Стоило Хэ Сыму коснуться его при перевязке, как он начинал задыхаться. О том, чтобы надеть тяжелую броню, не шло и речи. Однако другие военачальники явились при полном параде: в массивных доспехах, вооруженные до зубов, на статных конях. Не прийти на совет было бы верхом высокомерия, а явиться в одном халате — расписаться в собственной изнеженности.
Наблюдая за торжественным въездом генералов с высоты городской башни, Дуань Сюй лишь усмехнулся и пару раз тяжело вздохнул.
Чэньин, его маленькая «тень», обеспокоенно спросил:
— Брат-генерал, сестрица Сяосяо говорила, что ты кричал от боли, когда она меняла лекарство. Ты снова собрался на войну?
Дуань Сюй криво усмехнулся. Кричал он по той простой причине, что «сестрица» была до жути неаккуратной.
— Настоящая война начнется не скоро, — ответил он, потрепав мальчика по плечу. — Но то, что ждет меня сейчас — тоже битва, в своем роде. Я еще желторотый юнец, который внезапно совершил великий подвиг. Кроме Табая, армия меня почти не знает. Ими движет любопытство, желание припугнуть выскочку или — в редких случаях — корыстное желание подольститься. Но главнокомандующий Цинь и моя семья — из разных лагерей. Продвижение по службе здесь зависит от него и гогуна Пэя, так что лесть им не поможет.
Чэньин замер в замешательстве, хлопая широко раскрытыми глазами. Дуань Сюй присел перед ним на корточки:
— Не страшно, если не понимаешь. Просто запомни. Когда ты вернешься со мной в Южную столицу, поймешь: разбираться в людях куда сложнее, чем в стратегии.
Он сделал паузу и вдруг весело рассмеялся:
— Вот тогда-то я и покажу себя во всей красе!
За прием высоких гостей отвечали У Шэнлю и Мэн Вань. Первый до тонкостей знал армейские порядки, вторая — безукоризненно владела этикетом.
Утром, когда Цинь созвал совет, Дуань Сюй наконец соизволил явиться. Из своей палатки он вышел в простом красном халате, перехватив волосы высоким хвостом. Чэньин следовал за ним, неся корзину, в которой поблескивали серебристо-белые доспехи.
Дуань Сюй не спешил. Он шел сквозь лагерь, на ходу доставая детали брони и неторопливо затягивая шнуры и узлы. Он облачался на виду у всех, словно примерял обновку в лавке на шумной улице столицы.
Солдаты провожали его озадаченными взглядами. Они перешептывались, поражаясь не только его странному поведению, но и самой броне — необычайно легкой, изящной, созданной из неведомого им материала.
У входа в шатер главнокомандующего Дуань Сюй застегнул последнюю пряжку на запястье, оправил одежду и шагнул внутрь. Трое генералов уже были там. Они во все глаза смотрели, как новоприбывший завершает свой образ, спокойно закрепляя заколку-гуань в волосах, а затем невозмутимо проходит к своему месту.
Генералы, собиравшиеся задавить юнца авторитетом, лишь растерянно переглянулись.
Чэньин за его спиной сосредоточенно повторял про себя наказ учителя: «Стратегия борьбы с врагом — это искусство вводить в заблуждение. Перехвати инициативу. Подними шум на востоке, а ударь на западе…»
Дуань Сюй, казалось, ничего не замечал. Он ослепительно улыбнулся:
— Я здесь человек новый. Впервые вижу столь уважаемых господ и надеюсь на ваши мудрые советы.
Главнокомандующий Цинь, суровый муж пятидесяти лет, окинул его безразличным взглядом и произнес:
— Генерал Дуань — молодой талант. Два месяца сдерживать двухсоттысячную орду Даньчжи, пробраться в их логр и убить Авоэра Ци… Я уже доложил о ваших подвигах двору. Уверен, награда найдет героя.
Слова звучали гладко, будто и не он вовсе бросил Дуань Сюя на верную смерть.
— Это лишь мой долг перед страной и народом, — Дуань Сюй почтительно сложил руки. — Благодарю за доверие. Рад, что не подвел ваших ожиданий.
Едва он замолчал, сбоку донесся тихий смешок.
Дуань Сюй скосил глаза. Рядом с ним, в роскошном многослойном платье, сидела Хэ Сыму. Подперев подбородок рукой, она с нескрываемым интересом наблюдала за присутствующими. Заметив его взгляд, она усмехнулась:
— Ну же, не останавливайся. Продолжай свой спектакль.
Она снова приняла свой призрачный облик, невидимый для смертных, решив лично насладиться представлением. Дуань Сюй едва не фыркнул, но вовремя сдержался. Снова нацепив маску добродетели, он пустился в обмен любезностями с генералами.
Битва с Даньчжи дорого обошлась Великой Лян. Десятки тысяч погибших, измотанные войска… Даже сейчас, когда у врага началась междоусобица, Лян не могла позволить себе захватить слишком много.
Император приказал занять Шочжоу и действовать по обстоятельствам. Сил хватало максимум еще на две провинции.
Выбора было два: Лочжоу и Юньчжоу на северо-западе или Ючжоу и Инчжоу на северо-востоке.
Хэ Сыму быстро поняла, что решение уже принято «наверху». Выбор пал на северо-восток. Ючжоу был стратегическим узлом — «горлом» противника. Инчжоу же был родиной императора, и его возвращение стало бы вопросом престижа и величайшей милостью двора.
Дуань Сюя об этом решении, разумеется, не предупредили.
Он сидел, сплетя пальцы у губ, и с легкой игривостью наблюдал за спорами. Когда главнокомандующий Цинь ради приличия спросил его мнение, Дуань Сюй ответил прямо:
— Ючжоу и Инчжоу — цели достойные. Однако я считаю, что бить нужно по северо-западу. По Лочжоу и Юньчжоу.
Генералы нахмурились. Дуань Сюй пояснил:
— Ючжоу — это сердце Даньчжи. Кочевники из степей чуют угрозу нутром. Стоит нам ударить туда, и они забудут о своих распрях, чтобы сплотиться против внешнего врага. Принцип «братья могут драться дома, но вместе защищаются от чужаков» ведом не только ханьцам. Неужели вы забыли мощь их элиты? В озерном крае мы их сдержим, но на равнине… вы сами знаете исход. Что же до Инчжоу…
Он улыбнулся так красноречиво, что все услышали несказанное: «Вы хотите эту провинцию только ради того, чтобы император не терял лицо».
Цинь невозмутимо отпил чаю. Вместо него заговорил генерал Ван:
— Генерал Дуань, такой шанс выпадает раз в век. Если мы не воспользуемся хаосом у врага и не перекроем им «горло» в Ючжоу, другого раза не будет. Это идеальный плацдарм. Даньчжи погрязли в распрях, они не соберут армию так быстро — скорее пойдут на переговоры.
Дуань Сюй продолжал улыбаться. Он не мог сказать: «Я прожил среди них годы и знаю их лучше, чем вы свои собственные полки».
Вместо этого он вдруг сменил тему:
— Я заметил, господа генералы проявили интерес к моим доспехам.
Все замерли, гадая, к чему он клонит.
— Эту броню может поднять даже ребенок. При этом она прочнее любого тяжелого доспеха. Она сделана из минерала «тяньло». В Великой Лян один такой комплект стоит целое состояние, и вы знаете, почему. У нас нет этого минерала. Зато им богат Лочжоу. Даньчжи годами пытались выведать у нас секрет его закалки, но безуспешно.
Он замолчал, а Чэньин вспомнил финал урока: «Нельзя вечно водить их за нос. Дай им крупицу истины, которую они смогут проглотить».
— И это не всё, — продолжил Дуань Сюй. — В Юньчжоу — лучшие пастбища. У Великой Лян нет конницы, способной тягаться с кочевниками, потому что нам негде растить боевых коней. Захватив Юньчжоу, мы сократим этот разрыв. Для Даньчжи эти земли — задворки, они не станут драться за них до последнего вздоха. Это легкая и ценная добыча.
В палатке воцарилась тишина. Наконец Цинь неторопливо произнес:
— Ваши доводы не лишены смысла, генерал. Ресурсы Лочжоу и пастбища Юньчжоу важны, но…
Хэ Сыму произнесла это «но» про себя одновременно с ним. Она знала: после этого слова вся логика рассыплется в прах.
— …но на войне нельзя гнаться за мелкой выгодой, упуская великое благо. Ючжоу — это ключ ко всему региону. Одна битва здесь обеспечит нам годы мира. Большинство генералов за северо-восток. Генерал Дуань…
Цинь замолчал. Стало ясно: мнение Дуань Сюя — лишь досадная помеха в уже утвержденном плане.
Дуань Сюй обвел всех взглядом. Хэ Сыму ждала, что он начнет спорить, но он вдруг лучезарно улыбнулся:
— Что ж, видимо, мне еще не хватает дальновидности. Раз старшие уже выбрали путь, мне остается лишь беспрекословно повиноваться.
Хэ Сыму с удивлением посмотрела на него.
— Они ведь понимают, что в Ючжоу будет бойня, — прошептала она ему на ухо. — Им просто нужен повод для мирного договора. Как только его подпишут, воевать станет нельзя. Твоя мечта вернуть все провинции так и останется мечтой.
Дуань Сюй едва заметно кивнул, соглашаясь, и прошептал так тихо, что звук растворился в воздухе:
— Нет смысла говорить что-либо еще.
Добавить комментарий