Дуань Сюй коротко, отрывисто рассмеялся. Покачав головой, он наконец поудобнее устроился на подушках и привалился спиной к спинке кровати.
— Месть? О чем ты, за что мне мстить? Наставник и впрямь ко мне благоволил. Он относился ко мне как к превосходному клинку. И хотя я не горел желанием становиться оружием, ненависти я к нему не питал. Наставник — плоть от плоти хуцийской знати, он органически не выносил глупости. Для него недоумки-хуцийцы были мусором, а глупцы из других племен — просто недостойны жизни. В «Тяньчжисяо» отбирали лучших, невзирая на кровь, но после входа в школу мы переставали быть людьми. Мы становились рабами бога Цана, обязанными служить ему до последнего вздоха.
Он сделал паузу, глядя в окно.
— Когда я бродяжничал, его повозка проехала мимо. Но наставник велел развернуться — он высмотрел меня среди кучи нищих. Видно, разглядел во мне какой-то особый потенциал. Жизнь в школе… она была куда сытнее и теплее, чем на улице. Мне больше не нужно было драться за корку хлеба. Нам присылали жрецов, те читали «Сказания Цана», а мы зубрили их день и ночь. Благодаря памяти я еще до Даньчжи знал половину Конфуцианского канона, хоть и не понимал в нем ни слова. «Сказания» я тоже выучил мгновенно. Наставник выделял меня. У него не было времени возиться с сотней сопляков на первом этапе обучения — он даже не всех в лицо знал. Но ко мне он приходил лично. Проверял «домашние задания», давал читать свои трактаты по тактике. У него не было сыновей, и, кажется, он видел во мне наследника.
Яркий утренний свет заливал лицо Дуань Сюя. Он говорил о «Тяньчжисяо» с ленивым спокойствием, словно пересказывал забавное приключение, но в глубине его тона сквозила едва уловимая горечь.
Хэ Сыму неторопливо пригубила чай:
— Какая трогательная сыновья почтительность. И после такой «любви» у тебя хватило духу выколоть отцу глаза и сбежать?
— У нас возникли… принципиальные разногласия. Я не стал его просвещать, а он не заметил трещины, — Дуань Сюй усмехнулся, глядя на свои руки. — Никогда не стоит тешить себя иллюзией, что ты можешь изменить другого человека.
— И чего же ты хочешь теперь, ввязываясь в эту бойню? — прямо спросила Хэ Сыму.
Дуань Сюй посмотрел на неё с обезоруживающей растерянностью:
— Я же говорил. И повторю еще раз: я хочу вернуть семнадцать провинций на севере.
Брови Владычицы угрожающе поползли к переносице. Воздух в комнате мгновенно похолодел.
Дуань Сюй тут же вскинул палец:
— Помнишь наш договор? Я обещал говорить только правду. Клянусь, я не лгу.
Хэ Сыму холодно хмыкнула:
— Когда ты входил в «Тяньчжисяо», ты тоже клялся служить богу Цану до гроба. Грош цена твоим клятвам.
— Ну… я ведь никогда не видел этого вашего Цана в глаза. Клясться тому, в чьем существовании не уверен — не считается. А вот Ваше Высочество я вижу перед собой во плоти. Клятва, данная вам — чистейшая монета.
Тон Дуань Сюя был предельно серьезным, но Хэ Сыму оставалась непреклонна. Он вздохнул и продолжил:
— Первые месяцы в школе были терпимыми. Мы просто притворялись, что верим в идола. А потом начались настоящие тренировки. Проще говоря — нас учили убивать.
Улыбка сползла с его лица. Пальцы, покоящиеся на одеяле, судорожно сжались.
— Нам было по семь-восемь лет. Нам вложили в руки мечи. Привели ханьцев-преступников, связали их и поставили на колени длинными рядами. И приказали резать. Одного за другим. Сначала мы захлебывались слезами, кто-то бросал оружие, кто-то падал в обморок. Ребенка, который рыдал громче всех, убили у нас на глазах. Остальных — избили. Больше никто не плакал. Со временем мы просто… привыкли.
Дуань Сюй расслабил пальцы и коснулся своей груди:
— Я тоже. Сначала было тошно, а потом стало всё равно. В какой-то момент я ловил себя на мысли: «Как же я устал. Рука затекла. Когда уже кончатся эти ряды? Хоть бы они сдохли все разом, что ли».
В этот момент маска столичного щеголя окончательно рассыпалась, обнажив изуродованную душу.
Утренний свет, пробиваясь сквозь полог, делил лицо Дуань Сюя пополам: глаза оставались в густой тени, а бледная кожа подбородка и шеи ослепительно сияла на солнце. Он сам был воплощением этого контраста — смеси света и тьмы, правды и вымысла.
— Потом нас начали стравливать друг с другом. Жеребьевка, дуэль, труп. Каждый поединок заканчивался чьей-то смертью. Мы считали это нормальным. Убить товарища — значит стать ближе к богу. И так продолжалось семь лет. До того самого дня…
Он запнулся, вспоминая.
— Я, как обычно, шел вдоль ряда приговоренных. Им всегда туго затыкали рты, чтобы не слушать воплей. Но у одного бедолаги кляп вывалился. Он смотрел на меня снизу вверх. Было такое же чудесное утро, в воздухе плясали пылинки. Он понял, что это конец, и прошептал: «Господин… погода сегодня такая славная… Пожалуйста… убейте меня быстро».
Губы Дуань Сюя тронула слабая, болезненная улыбка.
— Я посмотрел на небо. Солнце палило, листья шелестели… погода и правда была чудесной. И в ту секунду я словно вынырнул из липкого кошмара. Меня прошиб холодный пот. Я подумал: что я творю? Почему я должен лишать жизни этого человека? За что? Мы убили тысячи… неужели все они были виноваты? Я смотрел на него и видел не «мясо», а живое существо, которое, как и я, любит теплое солнце. И единственное, что я чувствовал до этого — скуку от работы палача.
Дуань Сюй тяжело вздохнул:
— В тот миг я осознал: я превращаюсь в монстра. И даже если я выживу в этих гладиаторских боях — какой смысл быть чудовищем?
Школа превратила его в идеальное оружие, вытравив из него разум, сердце и совесть. Он стоял на самом краю бездны.
Хэ Сыму помолчала, переваривая услышанное.
— И что стало с тем человеком? Тем, кто любил солнце?
Дуань Сюй посмотрел на неё с горькой усмешкой:
— Я убил его. У меня за спиной стояли надзиратели. Если бы я не опустил меч, они бы прикончили нас обоих. После него на моих руках погибли еще восемьдесят три человека. А потом начались миссии для двора. Кровавый счет рос с каждым днем.
Быть трезвым среди безумцев — пытка. Дуань Сюй понял, что живет в аду, в то время как все вокруг были уверены, что они в раю. И бежать было некуда.
Ему было чуть больше десяти лет. Он чувствовал, как в нем просыпается жажда насилия, как чужая жизнь обесценивается. Он не знал, как снова стать человеком.
И тогда он начал бороться. Он вытаскивал из глубин памяти заученные в детстве стихи и каноны. Слова о добродетели и чести сталкивались с реальностью «Тяньчжисяо», высекая искры.
В этой душевной мясорубке он пытался собрать себя по кускам.
Он ломал свои уже искривленные кости, вырезал гниль из сердца — и при этом продолжал играть роль идеального, фанатичного убийцы. Он был более безразличным, чем другие. Более одержимым. Более верующим. Он обманул всех — и наставника, и соучеников.
Внутри он сковал дикого зверя и каждый день повторял как мантру: «Очнись. Не смей становиться монстром. Однажды ты выйдешь к свету, вернешь свое имя и будешь жить как человек».
Так прошли семь лет. Две тысячи пятьсот пятьдесят шесть дней в маске.
— Уходя из школы, я поклялся: я верну семнадцать провинций и выжгу каленым железом весь тот бред, что творится на севере.
Хэ Сыму отставила чашку. Она присела на край кровати и осторожно провела пальцами по старым, побелевшим шрамам на его плече. Затем подняла на него взгляд.
В глазах Дуань Сюя царил покой. Бездонный черный омут на мгновение прояснился, явив дно.
Владычица поняла: он хотел не просто вернуть земли. Он хотел развязать узлы на руках своих соплеменников, вынуть кляпы из их ртов и дать им право просто жить. Чтобы больше никого не забивали как скот.
Он спасал эти провинции так, словно пытался спасти того маленького Семнадцатого, запертого в аду «Тяньчжисяо».
Время для него не летело — оно было вязкой борьбой за право сделать вдох.
В глазах Хэ Сыму не было жалости — только холодное признание:
— И как успехи? Ты теперь человек? Или всё еще инструмент?
Дуань Сюй грустно улыбнулся:
— Наверное, человек. Хоть и изрядно поломанный.
Хэ Сыму долго смотрела ему в глаза, а затем вдруг звонко рассмеялась и не слишком нежно похлопала его по щеке, задев свежую рану. Услышав его недовольное шипение, она произнесла:
— Ты всю жизнь латал себя как старый кафтан. Удивительно, что, пройдя через такую грязь, ты умудрился не сбиться с пути.
Генерал на секунду растерялся, а затем его губы тронула мягкая улыбка:
— Неужели…
— Нормальность — понятие относительное, лисенок. Ты связан со мной заклинанием, и для тебя «нормально» — это дожить до старости, исполнить свои мечты и уйти на покой без лишнего багажа в виде грехов.
Дуань Сюй подался вперед, выходя из тени полога навстречу солнцу. От яркого света его глаза увлажнились.
— Ты меня утешаешь? — тихо спросил он.
— И не думала. Я видела в Призрачной Книге тысячи трагедий похлеще твоей. Твоя судьба — так, пустяк на фоне вечности. Просто знай, что я не лгу.
Дуань Сюй долго смотрел на неё. Ему показалось, что за спиной этой призрачной девушки проносятся века, а его собственные страдания — лишь капля в полноводной реке времени. Он вдруг улыбнулся так искренне, что его глаза засияли, как россыпь звезд.
Он осторожно потянул её за рукав, словно ребенок, просящий прощения:
— Спасибо… Сыму.
Владычица удивленно вскинула брови:
— Сыму?
— Ваше Высочество… могу я называть вас так?
— Я старше тебя на четыре века. Советую трижды подумать, прежде чем фамильярничать.
— Но мне так нравится… — Дуань Сюй запнулся.
— Что именно?
Он поднял на неё взгляд — открытый, юношеский и обезоруживающе красивый. — Мне нравится ваше имя. Я хочу отдать одно из пяти чувств… в обмен на право называть вас Сыму.
Добавить комментарий