Империи распадаются и собираются вновь — таков непреложный закон этого мира. Сегодня тридцать шесть провинций Поднебесной разделены рекой Гуань, взирая друг на друга с севера и юга. На юге, раскинувшись на Центральной равнине, процветает государство Лян правоверной династии Хань. На севере же правят бал кочевники хуци, основавшие царство Даньчжи.
Когда-то семнадцать провинций к северу от реки Гуань были исконными землями ханьцев. Их горы и реки воспевали в стихах бессчетные поколения поэтов. Но несколько десятилетий назад эти земли сменили хозяина, утонув в крови, и теперь принадлежали хуцийцам.
Боевая мощь армии Лян не шла ни в какое сравнение с яростью степной конницы хуци. Однако между ними пролегал естественный барьер — река Гуань. Кочевники не умели сражаться на воде, и потому долгие годы обе стороны сохраняли шаткий мир. Но в этом году зима выдалась на редкость суровой, и бурные воды реки Гуань, протекающие через Лянчжоу и Юйчжоу, сковало крепким льдом.
Для хуцийцев это стало подарком небес. Они немедленно двинулись на юг, сметая всё на своем пути. Всего за десять дней пала префектура Лянчжоу и более десятка уездов, находившихся под ее защитой. Еще через десять дней кочевники отхватили добрую половину Юйчжоу и устремились прямиком к Южной столице.
Четырехсотлетняя Повелительница Призраков Хэ Сыму повидала на своем веку немало людских потрясений. Золотой век или кровавый хаос — злобным призракам, по большому счету, было плевать. Обо всех этих войнах она узнавала лишь благодаря своим гастрономическим привычкам.
Хэ Сыму была невероятно привередлива в еде. Она питалась лишь душами тех, кто стоял на пороге насильственной смерти, брезгливо избегая умерших от болезней или старости. Выбор у нее был невелик — такой деликатес в изобилии водился лишь на полях сражений.
Поэтому любая масштабная резня была для нее сродни приглашению на роскошный банкет, куда она спешила с превеликой радостью.
Из-за кое-каких личных дел она немного опоздала к началу веселья, пропустив момент, когда хуцийцы разгромили армию Лян и захватили две провинции. А когда она наконец разделалась с делами, ситуация резко изменилась. Торжествующие кочевники внезапно потерпели сокрушительное поражение в Лянчжоу от неожиданного удара армии Великой Лян. Не успев объединиться с основными силами в Юйчжоу, они были отброшены за реку Гуань.
Вероятно, хуцийцы не смогли смириться с тем, что им пришлось выплюнуть уже прожеванный кусок мяса. Отступая, они устроили в Лянчжоу кровавую бойню, вырезав половину населения. Именно к финалу этой трагедии и поспела Хэ Сыму.
Подперев щеку рукой, Хэ Сыму лениво покачивала на пальце нефритовый кулон, ожидая, когда же проснется мальчишка на соседней кровати.
Прежний глава Лянчжоу пал от рук кочевников, и его усадьба пустовала. Юный генерал временно разместил свой штаб прямо здесь, а Хэ Сыму, сыгравшую в обморок, заботливо перенесли во внутренние покои. Она «пришла в себя» лишь недавно, провалявшись в притворной отключке целые сутки.
Генерал оказался человеком слова: прежде чем она потеряла сознание, он приказал вытащить мальчика из-под горы трупов. Ребенка положили в соседней комнате. Он не получил серьезных увечий, но спал подозрительно долго — сказалось нервное истощение.
В дверь коротко, требовательно постучали. Не успела Хэ Сыму и рта раскрыть, как створки распахнулись, впуская крайне нетерпеливую особу.
На пороге стояла воительница в тяжелых доспехах. Ее волосы были стянуты в высокий конский хвост и перехвачены пурпурной лентой, а суровому, волевому лицу позавидовал бы любой бывалый рубака. В правой руке она держала короб с едой. Смерив Хэ Сыму тяжелым, неприязненным взглядом, женщина с грохотом опустила короб на стол и отчеканила:
— Очнулась? Лекарь вас осмотрел. У вас с братом обычное переутомление, ничего серьезного. Как только мальчишка проснется — покинете усадьбу.
Покинуть усадьбу?
Ну уж нет. Она еще даже не узнала имя этого интересного юноши с мечом Пован. Как можно так просто отказаться от единственного развлечения, которое она нашла за время своего короткого отпуска?
Хэ Сыму проворно вцепилась в рукав воительницы. На ее лице расцвело выражение абсолютно искреннего, щенячьего восторга:
— Сестрица, вы такая невероятная! Будучи женщиной, стали генералом! Я так вам завидую! Могу я узнать ваше славное имя?
Воительница смерила ее холодным взглядом чуть раскосых глаз.
— Мэн Вань.
Она не стала спрашивать имя Хэ Сыму в ответ. В тусклом свете комнаты ее лицо казалось высеченным из камня — Мэн Вань явно хотела поскорее убраться отсюда.
Но Хэ Сыму вцепилась в нее мертвой хваткой.
— Какая радость! А меня зовут Хэ Сяосяо. Сестрица Мэн, мы с братом так ослабли… Не могли бы вы замолвить за нас словечко перед генералом, чтобы нам позволили остаться еще на пару дней? Ах, кстати, а как зовут того благородного генерала, что спас нас вчера?
Мэн Вань опасно прищурилась. Ее и без того суровый взгляд теперь напоминал лезвие обнаженного клинка. Она медленно наклонилась, глядя Хэ Сыму прямо в глаза, словно пыталась содрать с нее кожу и заглянуть в самую душу.
Но Хэ Сыму даже не моргнула. Лишь мило улыбнулась в ответ.
— С тобой что-то не так, — процедила Мэн Вань.
— Ой? И что же со мной не так?
— Всё. В Лянчжоу была кровавая резня. Твой брат до сих пор без сознания. А в твоих глазах — ни капли страха.
Хэ Сыму склонила голову набок, сохраняя невозмутимость:
— А откуда сестрице Мэн знать, как я выгляжу, когда боюсь? Может, именно так? К тому же, мы с братом пережили сущий ад, а потом явился Его Превосходительство, подобно божеству, сошедшему с небес. Разве рядом с ним мы не должны чувствовать себя в полной безопасности?
Мэн Вань перехватила тонкое запястье Хэ Сыму и угрожающе понизила голос:
— Мое чутье никогда меня не подводило. Ты — змея. Зачем ты трешься возле нашего генерала? Неужели ты… шпионка гогуна Пэя [1]?
…Чего? Какого еще гогуна?
Хэ Сыму на секунду опешила, а затем искренне, звонко рассмеялась:
— Сестрица, о чем вы вообще? Какой еще гогун? Впервые слышу!
Хоть до этого она врала как дышала, но тут в ее словах не было ни капли лжи.
Какое ей дело до интриг смертных чиновников и дворян? Идут они лесом. Те, кто обладает властью, на вкус ничем не отличаются от простолюдинов. Она же не Янь Кэ, Повелитель Призрачного Дворца Ярости, который принципиально жрал только высокопоставленных вельмож.
Но Мэн Вань ей явно не поверила. Она брезгливо отбросила руку Хэ Сыму и прошипела:
— Мне плевать, что ты задумала, но лучше сдавайся сейчас! С таким-то происхождением и талантом, как у нашего молодого господина… Вы, крысы, воспользовались его доверчивостью и чуть не сгубили ему жизнь! Но здесь вам не императорский двор. Здесь поле боя. И я скорее сдохну, чем позволю вам снова причинить ему вред!
От этой пламенной, полной праведного гнева отповеди Хэ Сыму на мгновение потеряла дар речи. Ее только что обвинили во всех смертных грехах, о которых она даже не подозревала.
Но слова Мэн Вань заставили ее вспомнить руки, протянувшие ей белоснежный платок. Идеально ухоженные ногти, длинные изящные пальцы… сплошь покрытые грубыми шрамами.
Руки, рожденные держать кисть для каллиграфии, а не залитый кровью меч.
К тому же, Мэн Вань назвала его «молодым господином». Значит, они были знакомы еще до того, как этот юноша надел генеральские доспехи.
— Судя по вашим словам, Его Превосходительство оказался в весьма незавидном положении? — задумчиво протянула Хэ Сыму.
— Прекрати притворяться…
Договорить Мэн Вань не успела. Тишину комнаты нарушило раскатистое урчание живота.
Обе женщины синхронно повернули головы. Мальчишка на соседней кровати проснулся и теперь во все глаза пялился на них. А точнее — на коробку с едой.
Сюэ Чэньин, проспавший сутки напролет, пришел в себя исключительно благодаря аромату горячего риса.
Хэ Сыму подперла щеку рукой, наблюдая, как ребенок остервенело запихивает в себя еду.
— Ешь медленнее, никто не отнимет. Значит, тебе восемь, и зовут тебя…
— Сюэ… Чэньин… — невнятно пробубнил мальчик с набитым ртом.
— Хорошо, буду звать тебя Чэньин.
— Угу… Сестрица, а ты кто? И… где мой папа?
Хэ Сыму на секунду задумалась. Портить ребенку такой превосходный аппетит не хотелось.
— Меня зовут Хэ Сяосяо. А о папе поговорим, когда доешь.
Чэньин послушно кивнул и снова уткнулся маленьким чумазым личиком в миску. Хэ Сыму лишь философски вздохнула: этот ничего не подозревающий мальчишка сидит так близко к своей потенциальной погибели.
Мэн Вань, выплюнув свои угрозы, умчалась по военным делам, оставив стражу у дверей. Но Чэньину было не до стражи: стоило воительнице выйти, как он подскочил к столу и робко спросил, можно ли ему поесть.
Теперь он жадно уплетал рис, а Хэ Сыму лениво ковырялась палочками в своей тарелке, наблюдая за его сияющими глазами.
— Вкусно?
— Очень! — выпалил он, раздув щеки. Затем оторвался от миски и виновато посмотрел на Хэ Сыму, которая мешала еду так, словно выполняла нудную повинность. — Сестрица… а тебе не нравится?
— А… Не то чтобы не нравится. Скорее, я просто ничего не чувствую, — честно ответила Хэ Сыму.
У злобных призраков напрочь отсутствовало чувство вкуса. Человеческая плоть и души не дарили наслаждения, лишь утоляли вечный, сосущий голод. Если вдуматься, быть древним монстром — довольно унылая участь.
Наконец, Чэньин набил желудок до отказа, со стуком опустил миску на стол и сыто рыгнул. Поморгал большими круглыми глазами и снова посмотрел на Хэ Сыму:
— Спасибо, сестрица Сяосяо. Я наелся. Так где мой папа?
Хэ Сыму окинула его цепким взглядом. Дешевая, грубая ткань. Обилие кривых заплат, явно пришитых неумелой мужской рукой. Семья явно жила в нищете, а мать, скорее всего, давно умерла.
Сам мальчишка был тощим, но личико имел миловидное: круглые щеки, наивный, широко распахнутый взгляд.
— Скажи, помимо отца у тебя остались еще родные? Бабушки, дедушки, дяди? Хоть кто-нибудь? — спросила Хэ Сыму.
Чэньин покачал головой и опустил глаза:
— Почти все наши умерли. Остались только мы с папой.
Хэ Сыму мысленно потерла переносицу. Должно быть, до встречи с ней у этого ребенка были все три духовных огня. Как же получилось, что на его долю выпало столько несчастий еще до того, как он потерял часть своей души?
— А ты помнишь, что случилось перед тем, как ты потерял сознание?
Чэньин вздрогнул. Кровь мгновенно отхлынула от его лица, словно воспоминания ударили его под дых. Он потянулся и судорожно вцепился в рукав Хэ Сыму:
— Плохие люди… они всё убивали и убивали… А папа… папу ранили в живот… Крови было так много…
Значит, помнит.
Хэ Сыму позволила ему сжать свою руку. Она смотрела на него прямо и совершенно серьезно.
— Твой отец мертв. Завтра я отведу тебя, чтобы ты мог его похоронить.
При слове «мертв» глаза Чэньина расширились до предела. Губы задрожали. По щекам покатились крупные, полные паники и детской обиды слезы.
— Э-это правда?.. Сестрица, сделай что-нибудь! Может, он еще жив?! Папа и раньше ранился! Однажды он сильно порезал ногу серпом, и крови тоже было много… но пришел лекарь, остановил кровь, и папа снова пошел в поле! Мама всегда говорила, что синяки и раны — это нормально! У всех бывают раны!..
Чем сильнее его накрывала паника, тем быстрее он тараторил. Он плакал и говорил, захлебываясь слезами, словно слова лились из него сами по себе. Он вспоминал отца, мать, давно умерших бабушек… Он отчаянно рылся в своей памяти, пытаясь выстроить невидимый щит из слов, доказать этой страшной Сяосяо (и самому себе), что удар ножом в живот — это пустяк, который можно пережить.
Хэ Сыму молчала. Она сидела абсолютно неподвижно, не перебивая его и просто наблюдая, как он задыхается от рыданий, как его речь становится всё более бессвязной, а голос — всё тише.
Наконец, Чэньин выдохся. Он судорожно всхлипнул и спросил глухим, сорванным голосом:
— Папа говорил… мертвые не возвращаются. Это правда?
Хэ Сыму медленно кивнула:
— Правда.
Плечи мальчика затряслись, но он перестал тараторить, лишь растерянно смотрел в пустоту перед собой.
— Тогда… кто ты, сестрица?
— Человек, которому твой отец оказал неоценимую услугу [2]. Раз у тебя никого не осталось, я присмотрю за тобой, пока не найду для тебя хорошую, добрую семью.
Чэньин обреченно опустил голову, потом слабо кивнул. И вдруг прошептал:
— Папа говорил, что я всё время реву… Совсем не как мужчина.
Хэ Сыму протянула руку и легко коснулась его макушки. — Когда умерли мои родители, весь мой мир рухнул. Мне было невыносимо больно. Если бы я только умела плакать, я бы рыдала куда громче тебя. Поверь мне, ты держишься гораздо лучше, чем я в свое время.
Добавить комментарий