С гибелью Авоэра Ци маятник войны качнулся в другую сторону. Смерть главнокомандующего пробила брешь в самом фундаменте власти Даньчжи. Тринадцатый принц, лишившись своего главного покровителя, в отчаянии пошел ва-банк и попытался взять штурмом императорский дворец.
В столице кочевников воцарился хаос. Шестой принц, учуяв запах крови, срочно отозвал своего верного вассала Фэн Лая с фронта — якобы для спасения трона, а на деле — чтобы расчистить себе путь к короне. Фэн Лай, чья кампания в Юйчжоу и так зашла в тупик из-за диверсий Дуань Сюя, не стал медлить. Он сосредоточил все силы, чтобы прорвать кольцо в Лянчжоу, форсировать реку и уйти восвояси.
Хотя подкрепление Великой Лян уже вошло в Лянчжоу, Ся Циншэн и новые командиры не стали вцепляться врагу в глотку. Как гласит мудрость: «Осаждая город, оставь врагу путь к бегству, иначе он будет драться с яростью обреченного» [1]. Загонять крысу в угол и погибать вместе с ней никто не желал.
Впрочем, хуцийцам не дали уйти просто так. На переправе Ся Циншэн устроил им кровавую баню, заставив тысячи захватчиков упокоиться на дне ледяной Гуани. Тех, кто дотянул до берегов Шочжоу, встретил гарнизон Дуань Сюя. Потери Даньчжи были колоссальны, но они, не оглядываясь, бросили провинцию и ушли на север.
Вовремя подоспевшая армия Суин довершила начатое: Шочжоу полностью вернулся под знамена Великой Лян.
Говорят, стоит потянуть за один волосок — и в движение придет всё тело. То, что Дуань Сюй сотворил в новогоднюю ночь, стало тем самым рычагом, перевернувшим ход истории. Но пока его слава гремела по всей империи, сам «герой» вел жизнь тихую и почти затворническую. Режим «многорукой Гуаньинь» пришлось отключить: генерал был изранен настолько, что любая лишняя нагрузка могла отправить его прямиком на аудиенцию к предкам.
Передав заботы об обороне У Шэнлю, Дуань Сюй сменил меч на кисть. Его будни наполнились шелестом бумаги и запахом туши. Он писал всем и сразу: давал советы Ся Циншэну по тактике речных сражений, слал подробные отчеты главнокомандующему Циню, сочинял витиеватые доклады для двора и обменивался весточками с семьей. Хэ Сыму довелось мельком увидеть его донесения, написанные в классическом стиле «Чуньцю» [2]. Это было безупречно: сухой, лаконичный текст, полностью очищенный от подозрительных деталей, но сдобренный такими изящными метафорами, что талант автора сиял, не привлекая лишнего внимания.
«В Призрачном Царстве за такое краснобайство его бы точно выпороли», — меланхолично думала Владычица.
Тем временем в поместье оправлялся от ран и настоящий хозяин Линь. Пятнадцатый сохранил ему жизнь лишь для того, чтобы методично выпытывать детали быта, оттачивая свою маскировку. Когда У Шэнлю нашел Линь Цзюня в одном из подвалов, тот был на волосок от смерти. Но едва придя в себя, он заговорил — и Хэ Сыму невольно вздрогнула. Это был тот же самый пылкий патриот, каким Пятнадцатый притворялся всё это время. Шпион скопировал оригинал с пугающим совершенством.
За помощь в предсказании ветра Дуань Сюй официально признал Чэньина своим названым братом и пообещал забрать в столицу, в клан Дуань. Мальчишка долго ревел, не желая расставаться со своей «сестрицей Сяосяо», и Хэ Сыму пришлось туманно пообещать, что она «никуда не денется» и они еще увидятся.
Поскольку Дуань Сюй был изрезан вдоль и поперек, перевязывать раны сам он не мог. Эту почетную миссию должна была взять на себя либо Мэн Вань, либо военный хирург, но генерал распорядился иначе. Перед тем как провалиться в лечебный сон, он вцепился в рукав Хэ Сыму и одарил ее таким выразительным взглядом, что спорить было бесполезно. Владычице пришлось в очередной раз пустить слезу для вида и, вооружившись бинтами, приняться за работу.
Она помнила, что теперь этот смертный связан с ней Жемчужиной. Убивать его раньше времени (или позволять ему гнить от заражения) было не в ее интересах — ей всё еще нужны были его чувства.
Дуань Сюй тихо зашипел, когда она коснулась глубокого пореза, но тут же прыснул со смеху:
— У тебя на редкость тяжелая рука, Ваше Высочество. Видать, чувства осязания тебе и впрямь не хватает.
Хэ Сыму изогнула бровь, глядя на этого мазохиста: чем сильнее была боль, тем шире он улыбался.
— Может, позвать командующую Мэн? Уверена, она будет куда нежнее. Заодно расскажешь ей, откуда на твоем теле взялись все эти старые шрамы.
— О нет, для меня высшая честь принимать заботу из ваших рук, — моментально отозвался Дуань Сюй, сохраняя на лице маску безмятежности.
В тусклом утреннем свете его обнаженный торс казался высеченным из светлого мрамора, если не считать жуткой «вышивки» из шрамов. Рана от ножа Пятнадцатого была самой опасной, остальные — неприятными, но не смертельными. Он покорно замер, пока Хэ Сыму методично обматывала его марлей.
Затянув финальный узел, она похлопала его по плечу и буднично приказала:
— Снимай штаны.
— … — Дуань Сюй медленно повернул к ней голову. На его лице отразилось редчайшее, почти детское изумление. Кажется, он не поверил собственным ушам.
Она продолжила тем же деловым тоном:
— На бедре тоже была рана. Нужно обработать.
Дуань Сюй перехватил ее руку у своего пояса и серьезно произнес:
— Там лишь царапина. Справлюсь сам.
— К чему эта ложная скромность? — фыркнула Хэ Сыму. — Я с детства препарировала трупы вместе с отцом и лекарем Фу. Я видела обнаженных тел больше, чем ты — солдат в своей армии. К тому же я призрак. Чего ты там прячешь?
Дуань Сюй вежливо, но твердо покачал правой рукой:
— Приличия, Ваше Высочество. Есть вещи, которые должны оставаться скрытыми.
Глаза Хэ Сыму опасно сузились. В ту же секунду невидимая сила заломила руки генерала за спину, и он с глухим стуком повалился на кровать.
— Эй! Больно вообще-то! — возмутился он, беспомощно барахтаясь. — Я вообще-то ранен!
Хэ Сыму наклонилась над ним, погладив его по щеке. Поскольку она была в теле Сяосяо, ее кожа была теплой, но взгляд оставался ледяным. Она чуть сильнее надавила на свежий шрам на его скуле:
— Ты сам умолял меня о перевязке. А теперь капризничаешь? Неужели ты думал, что сможешь командовать мной?
Дуань Сюй рассмеялся, в его глазах вспыхнул азартный огонек:
— Я не капризничаю, я взываю к милосердию. Ваше Высочество, оставьте мне хоть крупицу достоинства. Вы не можете так со мной поступить!
Их «дружеская» потасовка была прервана резким скрипом двери.
— Ваше Превосходительство, главнокомандующий Цинь… — Хань Линцю осекся на полуслове.
Он замер на пороге, созерцая живописную картину: полуголый генерал с разметанными по подушке волосами прижат к постели Хэ Сяосяо, которая нависла над ним, нежно касаясь его лица. Командующий на секунду забыл, зачем пришел, и всерьез задумался: не стоит ли молча закрыть дверь с той стороны и притвориться, что он ослеп?
Дуань Сюй, увидев в Хань Линцю своего спасителя, просиял:
— Командующий! Говорите скорее! Что там с Цинем?
Хэ Сыму невозмутимо отстранилась, уселась в изголовье и, закинув ногу на ногу, не спеша отпила из чашки остывший чай.
Хань Линцю, стараясь не смотреть на кровать, доложил:
— Пришло известие: маршал Цинь Хуаньда прибудет в Шочжоу через два дня. Лично.
Дуань Сюй задумчиво прикрыл глаза:
— Сам маршал… Видимо, Шочжоу — лишь начало большого пути. Война еще не закончена. Я пока не в форме, так что передай У Шэнлю: пусть подготовит достойную встречу. По вопросам этикета пусть проконсультируется с Мэн Вань.
Хань Линцю отдал честь и уже повернулся к выходу, когда Дуань Сюй его окликнул. Лицо генерала было бледным, но взгляд — пронзительно трезвым.
— Командующий Хань. У тебя разве нет ко мне вопросов?
Хань Линцю долго молчал. Его кулаки сжались.
— Теперь — нет.
Перед турниром Дуань Сюй обещал ответить на любые вопросы Ханя, когда осада будет снята. Хань Линцю ждал этого момента, надеясь разгадать тайну своего прошлого. Но когда на арене Пятнадцатый бросил ему: «Ты — Семнадцатый, мой младший соученик», в мозгу Ханя всплыли такие жуткие, кровавые образы, что ему стало по-настоящему страшно. Его нынешняя мирная жизнь воина Великой Лян могла рассыпаться прахом под тяжестью правды.
Глядя на израненного, но всё так же светло улыбающегося Дуань Сюя в первый день победы, Хань Линцю вдруг понял: ему плевать, кто такой Дуань Сюй на самом деле.
Важно лишь то, что он — отличный генерал Великой Лян. И Хань Линцю — его верный офицер. Этой правды ему было достаточно.
Когда дверь за Ханем закрылась, Хэ Сыму тихо рассмеялась и перевела взгляд на Дуань Сюя. Тот не стал ждать вопроса.
— Хань Линцю… мы когда-то учились вместе.
Опираясь на локти, он поудобнее устроился на подушках, готовясь к долгому рассказу.
— В «Тяньчжисяо» в каждом наборе по сто детей. Их финал — бой насмерть. Каждые семь лет девяносто девять человек становятся удобрением для земли, и лишь один выживший получает номер и имя.
«Он заставил меня убивать в семь лет. В четырнадцать я вырезал всех своих сверстников».
Хэ Сыму вспомнила его слова в лагере врага. Тогда он был пьян от крови и безумия. Сейчас же он говорил об этом так спокойно, словно пересказывал скучную легенду.
— Хань Линцю был тихим. Мы почти не разговаривали. Наш первый и последний настоящий контакт случился на Испытании вслепую. Представь его отчаяние: из сотни остались только мы двое. Он знал, что я — любимчик Наставника и что я сильнее. Его смерть была лишь вопросом времени.
Дуань Сюй коснулся шрама на своем лбу.
— Тот длинный шрам на его лице… это моя работа.
— Пытался прикончить его? — уточнила Хэ Сыму.
— Нет. Пытался спасти.
Владычица удивленно вскинула брови. Дуань Сюй грустно усмехнулся:
— По правилам я обязан был его убить. Но я пошел на хитрость. Нанёс ему рану, которая выглядела смертельной, но не задела жизненно важных органов. Влил ему в глотку отвар, стирающий память, изуродовал лицо до неузнаваемости и подменил его тело другим трупом. А потом вывез его из лагеря.
Хэ Сыму покачала головой:
— Не знала, что ты способен на такую бескорыстную доброту к едва знакомому человеку.
— А почему я не могу быть добрым? — Дуань Сюй пристально посмотрел ей в глаза. — Ваше Высочество… неужели вы думаете, что знаете меня?
Он снова паясничал, но в глубине его зрачков на секунду мелькнуло такое сиротливое одиночество, что Хэ Сыму стало не по себе. Знает ли его хоть кто-то в этом огромном мире?
— Хотите послушать мою настоящую историю? — серьезно спросил он. — Раз Хань Линцю отказался от своего права знать правду, я передаю это право вам. Спрашивайте. Я буду честен.
Хэ Сыму отставила чашку.
— Когда я тебя душила, ты молчал как рыба. Почему сейчас вдруг заговорил?
— Когда ты меня душила, мне нечего было тебе сказать. Но когда ты сегодня в ущелье протянула мне руку… ты удержала меня. Теперь я готов говорить.
Хэ Сыму вспомнила тот миг в пустоши. Окровавленный юноша, похожий на нежный цветок хайтана [3], который вот-вот растерзает ураган. Если бы она не подхватила его — он бы разбился.
Он не просил о помощи. Но стоило ей предложить ладонь — и он принял её, заключив сделку.
— Весь этот хаос в Лянчжоу и Шочжоу… — Хэ Сыму посмотрела ему в глаза. — Это твоя месть школе «Тяньчжисяо»?
[1] «Осаждая город, оставь врагу путь к бегству…» — вольная цитата из Сунь-цзы, означающая, что доведенный до отчаяния враг сражается с десятикратной силой.
[2] Стиль «Чуньцю» (春秋笔法) — манера письма, характерная для летописи «Весна и осень». Отличается предельной краткостью, объективностью и скрытой оценочностью («похвала и порицание одним словом»). [3] Хайтан (海棠) — китайская яблоня или бегония. В литературе часто символизирует утонченную красоту, страдание или хрупкость под ударами судьбы.
Добавить комментарий