На самом деле Хэ Сыму просто пыталась привести Дуань Сюя в чувство, но её вмешательство подействовало неожиданно сильно. Его окаменевшее тело вдруг обмякло, словно подтаявший ледник. Генерал тяжело опустился на землю, жадно хватая ртом воздух.
В неверном свете огней эта пустошь казалась той самой Преисподней, о которой слагали легенды. Дуань Сюй опустил голову, пряча лицо, и его голос прозвучал глухо, безжизненно:
— Впереди еще долгий путь… но я уже невыносимо устал.
Наконец-то он признал это. Хэ Сыму считала его безумцем, который сознательно лезет в петлю. Оказалось, он просто смертельно вымотан.
Но стоило ей так подумать, как Дуань Сюй вскинул голову. В его налитых кровью глазах сквозила изнуренность, но в глубине зрачков всё еще металось живое, яркое пламя.
— Ты хочешь сделку, — внезапно произнес он. — Хочешь мои чувства. Утверждаешь, что вернешь их в срок. Но ты — мертвая. Ты не знаешь, каково это — обладать ими. Познав вкус еды, глубину цветов и тепло солнца… сможешь ли ты добровольно отказаться от них? Не настанет ли день, когда ты выпьешь меня досуха, оставив лишь оболочку для поддержания жизни?
Хэ Сыму опешила. Он думал об условиях контракта, истекая кровью посреди вражеского лагеря?
— Всё может быть, — беспечно пожала она плечами. — Но забудь. Сделки не будет. Если ты сейчас же не найдешь лекаря, ты просто сдохнешь здесь, и мне нечего будет брать.
Дуань Сюй замер, вглядываясь в её лицо, а затем тихо, почти нежно рассмеялся. В этом смехе уже не было безумия — только чистый азарт. Он протянул ей окровавленную руку:
— Помоги мне подняться. И я дам тебе свое согласие.
Хэ Сыму прищурилась:
— Семнадцатый…
— Зови меня Дуань Сюй.
Она не понимала, почему он так цепляется за это фальшивое имя, но спорить не стала:
— Дуань Сюй, ты в своем уме?
— В абсолютном. И это чертовски забавно! — его рука продолжала висеть в воздухе. — Готов поспорить: настанет день, когда ты сама не захочешь с ними расставаться.
В небе над ними с грохотом расцвел очередной залп фейерверков. Вспышка озарила его ладонь, кончики пальцев которой едва заметно дрожали. От волнения? Или от страха?
Хэ Сыму долго смотрела в эти бездонные глаза. Перед ней был игрок, поставивший на кон саму свою суть.
— Хорошо, — выдохнула она.
Её ладонь была мертвенно-бледной, с тонкими фиолетовыми венами под прозрачной кожей. Когда она сжала горячую, липкую руку Дуань Сюя, Жемчужина связи сама выскользнула наружу. Артефакт завис над их сцепленными пальцами, впитывая по капле крови каждого. Кровь смешалась, заполняя рунические узоры, и древнее заклинание вступило в силу.
Отныне их судьбы были сплетены в тугой узел.
Хэ Сыму рванула его вверх, помогая встать. Дуань Сюй даже не пытался помочь себе — он просто позволил ей тянуть его, как безвольную куклу, а затем всем весом рухнул на неё, уткнувшись лицом в изгиб шеи. Его лоб прижался к её ледяной коже, а горячая кровь мгновенно пропитала её платье.
— И что это значит? — небрежно спросила Владычица, не пытаясь его оттолкнуть.
— Я ведь чудовище? — прошептал он ей в самое ухо.
— Ну… если считать ненормальностью то, что ты убиваешь людей, пока в глазах не поплывет алая пелена… то да.
Только сейчас Хэ Сыму поняла, что за тень она видела в его глазах на поле боя. Это не была ненависть. Это был экстаз. Убийство приводило его в состояние такого психического и физического возбуждения, что он едва владел собой. Школа «Тяньчжисяо» пропитала его кости жаждой крови.
— Пятнадцатый перед смертью сказал, что я — монстр, и мне не сбежать от себя, — Дуань Сюй тяжело вздохнул. Его тело мелко дрожало. — Иногда я сам не понимаю: я нормальный человек, играющий роль безумца, или безумец, который слишком хорошо притворяется нормальным?
Хэ Сыму пренебрежительно фыркнула и впервые по-настоящему приобняла его, похлопав по спине:
— К чему эти излияния, когда ты стоишь в обнимку с самой большой аномалией в мире?
Дуань Сюй на секунду затих, а затем разразился искренним, коротким смешком. Он по-хозяйски обхватил её за талию и прошептал:
— А ведь и правда!
— Не наглей. Отпусти.
— Разве ты не хочешь знать правду?
Он не разжал рук. Все его тело расслабилось, и Дуань Сюй заговорил, словно открывая дверь в давно заброшенную комнату:
— Меня зовут Дуань Сюй. Мой дед был великим писателем и назвал меня в честь горы Ланцзюйсюй. Мой род — элита Ханьлиня. Я рос в Южной столице до семи лет.
— Снова твои сказки? — Хэ Сыму нахмурилась.
— …А потом, в семь лет, меня похитили.
Рука Хэ Сыму на его спине замерла.
— Хуцийцы хотели шантажировать моего отца, — продолжал он. — Но в столице тогда шла грызня за власть. Мой отец не мог пойти на сделку, но и признать, что его сын в заложниках, тоже не мог. И он объявил: вы похитили не того ребенка. Третий сын семьи Дуань уже уехал в Дайчжоу к бабушке.
Понимаешь? Вместо меня к бабушке отправили двойника. Мой собственный отец отрекся от меня, чтобы сохранить репутацию. Хуцийцы поверили и выбросили меня на улицу. Я бродяжничал в Даньчжи, пока меня не подобрал Наставник «Тяньчжисяо». В четырнадцать я выиграл право на жизнь, ослепил старика и сбежал домой. Отец инсценировал нападение на обоз из Дайчжоу, чтобы поддельный Дуань Сюй исчез, а я занял свое законное место. Я Дуань Шуньси. Я никогда не лгал тебе. Просто… снова обратил катастрофу в удачу.
Дуань Сюй говорил спокойно, даже с какой-то детской гордостью за свою хитрость.
Хэ Сыму молчала. Она смотрела, как в небе над Шочжоу гаснут фейерверки, а над лагерем врага поднимаются тысячи новых духовных огней, сливаясь в призрачный звездный прилив. Пиршество смерти и триумф жизни — эта земная сцена была так же великолепна, как и нелепа.
Силы окончательно покинули Дуань Сюя. Его пальцы разжались, и он начал сползать вниз. Если бы Хэ Сыму не подхватила его, он бы рухнул лицом в грязь.
— Маленький лис… — вздохнула она, устраивая его на шесте своего Призрачного Фонаря. — Нет. Ты — мой личный маленький предок.
Они летели к Шочжоу. Дуань Сюй полулежал на её плече, балансируя между сном и забытьем.
— Ваше Высочество… — пробормотал он. — Как тебя зовут на самом деле?
Хэ Сыму замялась. Свое имя она не открывала смертным уже три столетия. Но этот парень… он ведь отдаст ей свои чувства.
— Хэ Сыму. «Хэ» как в «Хэ Сяосяо», «Сыму» — как «тоска».
Дуань Сюй тихо рассмеялся.
Ночь таяла, уступая место рассвету. В первых лучах солнца он едва слышно произнес:
— Хэ Сыму… С Новым годом. Пусть каждый твой год будет мирным.
Владычица замерла, а затем едва заметно улыбнулась:
— И тебе, лисенок Дуань. Продолжай выходить сухим из воды. Живи долго.
Она посмотрела на меч Пован у него на поясе. Теперь она знала ответ. Пован выбрал его не за ум и не за храбрость. Он выбрал его, чтобы спасти. Этот меч — искупление за все грехи, совершенные руками Семнадцатого. Подарок Бай Цина израненной душе, прошедшей через ад.
Пока город праздновал, армия Табай, следуя плану Дуань Сюя, ударила по охваченному огнем лагерю Даньчжи. Враг, лишенный командующего и припасов, в панике отступил на сотню ли. Осада была снята.
Утром, когда У Шэнлю вел победоносные войска обратно, они увидели на стене фигуру.
Молодой парень в рваной хуцийской одежде, весь в ранах и запекшейся крови, стоял в лучах восходящего солнца. Он улыбнулся им и, достав из мешка окровавленную голову Авоэра Ци, закрепил её над воротами.
Их генерал. Который в одиночку обезглавил вражескую армию, чтобы его люди могли вернуться домой живыми. Чтобы город за его спиной мог спокойно встретить Новый год.
У Шэнлю, не говоря ни слова, спрыгнул с коня и рухнул на одно колено. В ту же секунду, словно по сигналу, пятьдесят тысяч солдат — от тысяцких до простых рядовых — спешились и преклонили колени. Звон доспехов слился в один мощный гул, похожий на шум прилива.
Глаза Дуань Сюя вспыхнули.
— Да здравствует главнокомандующий! — рявкнул У Шэнлю, и пятьдесят тысяч глоток подхватили этот крик, сотрясая стены Шочжоу.
Дуань Сюй из последних сил держался за камни парапета, чувствуя, что сейчас его сознание окончательно угаснет. Но он улыбался.
Раньше он говорил, что армия Табай ему не принадлежит. Теперь это была его армия.
Добавить комментарий