На вопрос «Кто ты такой?» Дуань Сюй, которого однажды едва не задушила Королева Призраков и который до последнего хранил верность своей лжи, вдруг ответил иначе. Больше не было нужды в имени «Дуань Сюй».
Стало ясно, откуда в нем это запредельное мастерство.
Откуда такие глубокие познания о Даньчжи и секретах «Тяньчжисяо».
И почему Хань Линцю казалось, что он видит перед собой старого знакомого.
Королевский двор Даньчжи десятилетиями взращивал идеальных убийц — фанатиков, преданных хану и богу Цану. Смертники «Тяньчжисяо» были существами, чьи физические и ментальные возможности были выжаты до последней капли.
Пятнадцатый, еще недавно вещавший о том, что «они рождены для служения богу и никогда не предадут его», побледнел. Он смотрел на младшего соученика, который не просто предал их идеалы, а растоптал их. Тщательно контролируя голос, Пятнадцатый процедил:
— Это невозможно. Ты лишь возомнил, что знаешь наши тайны…
— Мне было четырнадцать, когда наставник представил меня старшим братьям, — перебил его Дуань Сюй, безжалостно сокрушая остатки его самоуверенности. — Я только что выиграл свое Испытание вслепую. Всё моё тело было в ранах, я едва стоял на ногах. Когда я кланялся тебе, я пошатнулся и чуть не рухнул в пыль. Тогда ты протянул мне руку и бросил: «Как воин «Тяньчжисяо» смеет падать от такой ничтожной царапины?» Мы виделись всего один раз, брат. Я ведь прав?
Хэ Сыму наблюдала за ними. С одной стороны, на горизонте полыхал подожженный лагерь Даньчжи, с другой — над Шочжоу распускались праздничные фейерверки. В сполохах этих двух огней улыбка Дуань Сюя казалась отражением самого пламени преисподней.
Договорив, он атаковал.
Пока Пятнадцатый на долю секунды оцепенел от узнавания, из скрытого арбалета в рукаве Дуань Сюя вылетела стрела. Она со свистом вонзилась точно между глаз вороного коня Пятнадцатого.
Убийца успел спрыгнуть, а несчастное животное, обезумев от боли, пронеслось несколько шагов и рухнуло замертво.
Они стояли друг против друга на ледяном ветру. Со стороны города доносился приглушенный рокот барабанов — в Шочжоу явно что-то затевалось, но сейчас это никого не волновало.
Над их головами в черном небе гроздьями расцветали огненные цветы, превращая смертный бой в величественный спектакль.
Дуань Сюй обнажил Пован. На его губах играла пугающе расслабленная улыбка:
— Я всегда мечтал скрестить клинки со старшим братом.
Глаза Пятнадцатого превратились в две ледяные щели. Его худао [1] с сухим шелестом покинул ножны. В следующее мгновение клинки встретились, высекая сноп искр.
— Почему?! — прорычал Пятнадцатый, нанося серию молниеносных ударов. — Ты был любимчиком Наставника! Зачем ты предал его?! Зачем предал нашего бога?!
— Не смеши меня, брат! Наставник не любил никого, кроме бога Цана и своего эго. Думаешь, его гордыня позволила бы ему признаться вам, что это я — его лучший ученик — ослепил его и сбежал? Он годами врал вам, что я пропал без вести, лишь бы не признавать своего позора. Разве это не нелепо?
Оказалось, легендарный Наставник, которому «дикие гуси выклевали глаза», лишился зрения от руки собственного воспитанника.
Слова Дуань Сюя перемежались звоном стали. Они двигались с невероятной скоростью, предугадывая выпады друг друга, словно у каждого было по три глаза. За время этого короткого диалога они успели обменяться десятком смертоносных ударов. В пустоши мелькали лишь две черные тени, оставляя за собой капли крови на мерзлой траве.
Взгляд Пятнадцатого был полон ядовитой ненависти. Дуань Сюй же, словно пушинка, ускользал от выпадов и смеялся в лицо смерти:
— Скажи мне, брат, откуда в тебе эта слепая вера? Ты же великий мастер обмана. Неужели ты никогда не боялся, что тебя самого обманули? Если твой бог Цан — всеведущий творец, создавший народ хуци великим и благородным… тогда зачем он создал такого мятежника, как я?
— За свое предательство ты будешь гнить в самом глубоком кругу ада! — выплюнул Пятнадцатый.
— Если Цан создал этот мир, значит, он создал и верующих, и атеистов, и тех, кто его ненавидит. Всё это было предрешено им самим, не так ли? Тогда зачем ему сокрушать тех, кто в него не верит? Зачем ему наша вымученная преданность? Что это за бог, который так отчаянно жаждет власти над жалкими смертными? Мы с детства убивали невинных. Нас заставляли топить руки в крови, чтобы мы «искупили» свое низменное ханьское происхождение и заслужили право молиться Цану. Тебе не кажется, что цена за вход в этот «рай» слишком высока?
Зрачки Пятнадцатого сузились.
— Смерть за Цана — это высшая честь! Слава в вечности! Не смей осквернять небесные законы своими бреднями!
— Ха-ха-ха! Зачем всемогущему богу смерти каких-то муравьев? — Дуань Сюй перешел в контратаку. — Если Цан и существует, то это точно не тот истукан, о котором вещал Наставник в своих паршивых писаниях! Вспомни свой мозг, брат! Ты годами притворялся другими людьми, чтобы шпионить и убивать. Неужели ты не видишь: Наставник не даровал нам «Небеса», он просто дрессировал нас, чтобы использовать! Я никогда никого не предавал, Пятнадцатый. Потому что я ни на секунду не верил ни единому слову этого старика.
Дуань Сюй был весь изранен. Пятнадцатый был намного опаснее обычных солдат, и его клинок раз за разом находил бреши в защите Семнадцатого. Черная одежда Дуань Сюя пропиталась кровью, которая густыми каплями стекала в пыль. Но он словно не чувствовал боли. Его голос становился всё выше, а безумный смех эхом разносился над пустошью, вгрызаясь в сознание Пятнадцатого.
Убийца понимал, что Дуань Сюй провоцирует его, но ядовитые вопросы достигали цели.
Пятнадцатый вдруг вспомнил слухи о «любимчике». О ребенке, которому Наставник прощал слабости, давал отдыхать после ранений и лично обучал тонкостям стратегии. Наставник, бывший «Бог Войны» Даньчжи, основавший школу киллеров, выделял этого мальчишку среди всех. Пятнадцатый тогда жгуче завидовал ему.
И вот этот ребенок прошел Испытание вслепую. Стал Семнадцатым. Подавая чай старшим, он шатался от боли, и Пятнадцатый, из чистого презрения к его «слабости», поддержал его.
Мальчик поднял взгляд. Его глаза сияли. Он улыбнулся так чисто и искренне, словно само летнее солнце заглянуло в этот мрачный застенок. Пятнадцатый тогда замер: он никогда не видел такой радости в «Тяньчжисяо». Там никто не улыбался.
А Семнадцатый смеялся всегда. Когда его хвалили, когда били плетьми, когда он падал от усталости. Казалось, он черпает счастье из самой пустоты.
Пятнадцатый однажды спросил Наставника: почему Семнадцатый так лучится светом? Старик ответил: «Потому что его вера в Цана чище и глубже, чем у всех вас. Бог благословил его».
Какая злая ирония.
Самым счастливым оказался тот, кто никогда не верил в бога.
Пятнадцатый смотрел в лихорадочно блестящие глаза Дуань Сюя. Они были такими же, как тогда. Семнадцатый был предателем, но в нем было то, чего Пятнадцатый жаждал всю жизнь.
Свобода? Искренность?
Он притворялся столькими людьми, что забыл, кто он сам. Принадлежали ли ему его собственные боль и страсть?
Сердце Пятнадцатого захлестнула волна черной, удушливой обиды. Почему Семнадцатый так уверен в своей правоте, а ему, верному слуге, так невыносимо больно? Пусть этот голос замолкнет! Пусть эти сияющие глаза закроются навсегда! Будет лучше, если все они превратятся в одинаковых, безмолвных мертвецов.
В этом порыве ярости его худао скользнул под ребра Дуань Сюя.
Они оказались нос к носу. Брызги крови окрасили лицо генерала. Его собственные глаза залило алым, превращая взгляд в лик асуры [2].
Дуань Сюй внезапно перехватил лезвие в своей ране левой рукой и медленно улыбнулся:
— Брат… ты всё-таки… дрогнул.
— Заткнись! Я… — Пятнадцатый осекся.
Его глаза расширились. Перед ним сверкнул серебряный росчерк Пована.
Горло убийцы вскрылось одним безупречным движением. Кровь залила доспех Дуань Сюя. Генерал опустил меч и тихо произнес:
— Ты был слишком нетерпелив. Ты решил, что победил, и ослабил защиту. Если бы твоя вера была крепка — ты бы не совершил такой ошибки. Но ты засомневался, братец.
Пятнадцатый зажал рану на горле и рухнул на колени. Он не мог говорить, лишь смотрел на Дуань Сюя с немым вопросом, который мучил его всю жизнь.
Дуань Сюй рывком выдернул нож из своего бока и прижал ладонь к ране, останавливая кровь. Он пошатнулся, точно так же, как в день их первой встречи. А затем разразился хриплым смехом:
— Неужели ты и правда верил, что молитвы чужому богу помогут тебе смыть ханьскую кровь с рук? Помогут забыть тех, кого ты зарезал?
Он дал ему ответ.
Пятнадцатый вздрогнул. Перед глазами всплыли те несчастные «люди четвертого сорта», которых его заставляли убивать в шестилетнем возрасте. Ряды перепуганных людей, чьи лица были так похожи на его собственное. Наставник твердил: «Ты — избранный. Ты — народ Цана. Ты не такой, как они».
Это была ложь. Чтобы не сойти с ума, он должен был верить в свое превосходство. Верить, что он не убийца, а жрец, приносящий жертвы.
Иначе — ради чего была вся эта боль? У него не было ни семьи, ни имени. Был только бог.
А если бог — фикция… то кто же он сам? Лишь пустая оболочка без имени.
Пятнадцатый беззвучно шевельнул губами, обращаясь к Дуань Сюю, и медленно закрыл глаза.
Дуань Сюй долго смотрел на труп брата. И вдруг снова рассмеялся. Его шатало от потери крови, но он стоял прямо. Смех переходил в надрывный кашель, кашель — снова в смех. Он смеялся так, словно собирался выплеснуть вместе с этим звуком всю свою истерзанную душу.
Внезапно на его щеки легли холодные ладони.
Дуань Сюй вскинул голову. Безумный блеск в глазах начал гаснуть. Чей-то спокойный, чистый голос прозвенел в ушах:
— Приди в себя. Ты теряешь рассудок.
«Очнись».
Дуань Сюй вздрогнул. Пелена с глаз спала. В небе всё еще грохотали фейерверки, а прямо перед ним стояла Владычица Призраков. Маленькая родинка у глаза феникса, тонкие брови, бледное лицо. Она смотрела на него серьезно и почти сочувственно.
Он медленно моргнул. И его глаза, залитые чужой кровью, вдруг наполнились живой влагой. Слезы, смешиваясь с багряными потеками, потекли по ее пальцам, вниз, исчезая в темноте.
Дуань Сюй плакал.
Хэ Сыму поняла, что впервые видит этого «лисенка» без его вечной маски. Она бережно вытерла его лицо:
— Считай, что ты проводил брата как полагается. Достойно.
[1] Худао (胡刀) — традиционный хуцийский (кочевнический) изогнутый нож или короткая сабля. [2] Асура (阿修罗) — в буддийской мифологии гневные божества или демоны, отличающиеся воинственностью и яростью.
Добавить комментарий