Лопнул еще один слой бумажного экрана, за которым прятался Дуань Сюй. На этом слое было выжжено: «искусство сокращения костей». Этому мастерству обучают с колыбели через нечеловеческую боль — день за днем, год за годом суставы и хрящи заставляют складываться под неестественными углами.
Теперь стало ясно, как господин Пятнадцатый сумел выдать себя за Линь Цзюня, хотя был выше его ростом. Оба они вышли из одной колыбели боли.
Дуань Сюй подошел к окну палатки, отодвинул тяжелый полог и всмотрелся во мрак.
— Мой меч у того стражника, — негромко произнес он.
При захвате Пован отобрали, и теперь священный клинок томился в руках невежественного охранника. Дуань Сюй извлек из своей заколки тонкую стальную проволоку, дважды обмотал ее вокруг ладони и подмигнул Хэ Сыму:
— Темнеет. Пора заканчивать этот спектакль и гасить огни.
Этот парень был мастером импровизации. Его шаги никогда не походили на расчеты обычных стратегов. Проницательность в нем сочеталась с какой-то безумной, искренней бесшабашностью.
Хэ Сыму долго смотрела на него, а затем лениво бросила:
— Что ж, я заняла место в первом ряду. Начинай.
Закат догорел мгновенно, и на лагерь опустилась густая, липкая ночь. Из далекого Шочжоу доносились глухие хлопки новогодних петард — отголоски тепла и праздника пробивались сквозь кольцо осады. Жители города даже не подозревали, что их генерал заперт в клетке, а единственная его спутница — голодный демон. Они просто хотели дожить до весны.
У хуцийцев Нового года не было. Полог палатки взметнулся, впуская солдата с миской баланды. Его волосы были заплетены в традиционные косы, инкрустированные серебром. Он мельком взглянул на «надежно связанного» пленника и небрежно швырнул еду на пол.
Дуань Сюй вдруг негромко рассмеялся и произнес на чистейшем хуцийском:
— Братец, ну кто так подает? Как я, по-твоему, должен это есть?
Солдат опешил. Пока он в замешательстве поднимал голову, Дуань Сюя на дыбе уже не было. Тень метнулась из угла, и тонкая проволока захлестнула шею охранника. Короткий хрип, судорога — и он обмяк, не успев даже коснуться ножа.
Дуань Сюй безжалостно затягивал стальную петлю, пока жизнь окончательно не покинула тело врага.
Затем он действовал как заправский вор: мгновенно переоделся в форму убитого, распустил свои волосы и несколькими отточенными движениями заплел их в сложные хуцийские косы. Даже в этом деле он оказался пугающе искусен.
Хэ Сыму наблюдала за этим перевоплощением, скрестив руки на груди.
Дуань Сюй подтащил труп к дыбе, привязал его, быстро соорудил на голове мертвеца подобие своей прически и водрузил сверху серебряную заколку-гуань. Закончив, он дружески похлопал покойника по плечу:
— Прошу прощения за неудобства.
Теперь, полностью преобразившись в воина Даньчжи, он надел шлем и вышел в ночь. У самого выхода дорогу ему преградили двое часовых. В безлунной тьме, при неверном свете факелов, лиц было не разобрать.
— Пароль! — рявкнул страж.
Они были начеку.
Дуань Сюй тихо, почти печально вздохнул:
— Какая жалость.
В ту же секунду нож, отобранный у разносчика еды, покинул ножны. Дуань Сюй обернулся черным вихрем. Движение было настолько стремительным, что часовые даже не успели набрать воздуха в легкие. Фонтаны крови брызнули на три чи из перерезанных глоток, и тела повалились в пыль.
Молча вытерев лезвие о плащ убитого, Дуань Сюй забрал свой меч Пован у одного из охранников. Он брезгливо отшвырнул тяжелый хуцийский тесак, пристегнул родные ножны к поясу и улыбнулся Хэ Сыму:
— Скоро поднимут тревогу. Идем.
Он вел себя как мальчишка, который поджег фитиль огромной петарды и теперь с восторгом ждет взрыва. Ни капли вины, ни капли сомнения. Просто игра.
Хэ Сыму, полулежа на своем призрачном фонаре, парила рядом. Она видела, как он скользит между палатками — бесшумный, как тень, смертоносный, как яд. Везде, где он проходил, оставались мертвецы. Он убивал одним ювелирным ударом и придерживал тела, чтобы те падали на землю без звука. Истинная эстетика смерти.
Наконец, кто-то заметил пропажу. Лагерь взорвался криками:
— Пленник бежал!
— Где он?! Вон там! Нет, сюда!
Дуань Сюй двигался по совершенно безумной траектории: возникал из ниоткуда, наносил удар и исчезал, заставляя хуцийцев бегать кругами. В какой-то момент он сам вклинился в толпу преследователей и в панике закричал на их наречии:
— Ханьцы переоделись в нашу форму! Они среди нас!
Весть разлетелась как лесной пожар. Солдаты с факелами и мечами в руках начали с подозрением коситься друг на друга. Смута была посеяна.
Дуань Сюй, словно волк в овечьей шкуре, подливал масла в огонь, а когда толпа редела — снова начинал свою кровавую жатву. В одиночку он превратил организованный лагерь в хаос.
Добравшись до арсенала, он подхватил бочонок с тунговым маслом, щедро полил осадные орудия, а затем поймал обезумевшую от шума лошадь и привязал её к колеснице. Один удар кремня — и живой факел с диким ржанием понесся сквозь ряды палаток.
Как по заказу, ночью поднялся тот самый восточный ветер, о котором Дуань Сюй спрашивал Хэ Сыму полмесяца назад. Огонь жадно пожирал сухую ткань и дерево. Лагерь Даньчжи превратился в ад на земле.
«Всё-таки он просчитал это еще тогда», — подумала Владычица Призраков.
Не останавливаясь, Дуань Сюй ворвался в самый большой шатер. Охрана попыталась преградить путь, но он проскользнул мимо них гибким вьюнком и заорал, едва откинув полог:
— Донесение! Арсенал в огне! Ханьцы в лагере!
В центре шатра, в окружении гвардейцев, поспешно облачался в доспехи сам главнокомандующий Авоэр Ци. В общем хаосе никто не заметил подвоха — Дуань Сюй выглядел слишком «своим». Генерал Хулань, рыча проклятия и сжимая шлем в руках, бросился к выходу.
Когда он поравнялся с Дуань Сюем, тот чуть заметно улыбнулся.
Вспышка серебряного света. Парный клинок Пована пропел свою песню. Гвардейцы вскинулись, но за такой скоростью человеческий глаз уследить не мог. Дуань Сюй крутанулся на пятках, нанося одновременный удар слева и справа. Голова Авоэра Ци с застывшим на лице изумлением отлетела прочь так легко, словно Пован резал не плоть и кости, а теплое масло.
Великий полководец Даньчжи закончил свой путь в придорожной пыли от руки девятнадцатилетнего мальчишки.
В ту же секунду клинок одного из телохранителей полоснул Дуань Сюя по правому плечу. Теперь раны на его руках были симметричны. Генерал даже не поморщился. Правым клинком он отбил следующий выпад, а левым подхватил голову Авоэра Ци и одним движением приторочил ее к поясу.
Хуцийцы замерли. Они смотрели на окровавленного юношу с трофеем, и никто не решался сделать шаг.
Дуань Сюй медленно обвел их взглядом. На его губах заиграла странная, пугающая улыбка.
— Ого, — произнес он на ханьском, — сколько здесь будет свежих трупов!
Единственной, кто мог его понять, была Хэ Сыму.
Дуань Сюй скользнул назад и снова бросился в атаку. Его маскировка была безупречной — в полумраке солдаты не понимали, кто враг, а кто друг. В довершение он методично погасил все лампы в шатре. Наступила кромешная тьма, разрываемая лишь криками боли и звуками падающих тел. Лучники, вбежавшие внутрь, замерли в растерянности — они боялись перестрелять своих.
В этом хаосе Хэ Сыму неспешно прогуливалась по шатру. Ей было любопытно: как Дуань Сюй опознал нужную палатку среди сотен одинаковых?
Она случайно задела ногой фарфоровое блюдце. На нем лежало несколько краснохвостых рыбок, одна — надкусанная. А в углу, мелко дрожа, сжалась в комок роскошная белая кошка с голубыми глазами. Редкая порода из Западных краев.
«Ну конечно», — догадалась Владычица. — «Авоэр Ци был известным кошатником и никогда не расставался с любимицей, кормя её только этим деликатесом. Рассказ о «рыбе в палатке» на стене стал для Дуань Сюя указателем».
Когда Хэ Сыму покинула шатер, Дуань Сюй уже исчез. Лагерь главнокомандующего превратился в бойню: аккуратно перерезанные глотки, море крови и ни одного живого охранника.
— Высокомерный наглец, — пробормотала она с улыбкой.
Она нашла его у края лагеря. Дуань Сюй бежал с невероятной быстротой. Он ворвался в загон, вскочил на первого попавшегося боевого коня и пришпорил его. Те, кто пытался встать на пути, падали, сраженные меткими выстрелами из захваченного лука.
Этот парень устроил грандиозный пожар, обезглавил армию врага и теперь просто уезжал. В этом мире не было никого, кто мог бы сравниться с ним в дерзости.
Хэ Сыму поравнялась с ним в воздухе:
— Арсенал?
— Авоэр Ци всегда ставил склады рядом со своей койкой. Ошибиться было трудно, — отозвался Дуань Сюй.
— Твои кости воистину благословлены небесами.
Дуань Сюй рассмеялся — громко, почти истерично:
— Мой наставник говорил то же самое! Он твердил, что у меня «ясные кости» и великое будущее. Он так любил меня… что в семь лет заставил убить первого человека. А в четырнадцать я уже вырезал всех своих сверстников в школе. Но, по крайней мере, я сумел обмануть старика и выжить.
Хэ Сыму осеклась. Она посмотрела на него внимательнее.
В свете костров было видно, что Дуань Сюй весь изранен. Его лицо было маской из крови и сажи. Глаза горели лихорадочным, безумным светом. Он смеялся так, словно рассказывал забавную байку, а не историю своего падения в бездну.
Раньше за его улыбкой всегда чувствовался холодный расчет. Теперь расчет исчез. Осталось только чистое, незамутненное безумие битвы.
— Что с тобой? — холодно спросила Хэ Сыму. — Ты вообще понимаешь, что несешь?
Дуань Сюй вздрогнул, словно его облили ледяной водой.
В этот миг воздух пропел. Одна стрела прошла мимо, вторая вонзилась в ногу коня. Жеребец рухнул. Дуань Сюй в падении перегруппировался, перекатился через плечо и вскочил на ноги, мгновенно обнажая мечи.
Напротив него, верхом на вороном коне, стоял человек с луком в руках.
Пятнадцатый из «Тяньчжисяо».
Убийца до боли сжал губы. В его глазах пылала ярость.
— Дуань Сюй! Кто ты, дьявол тебя дери, такой?! Что ты натворил?!
Дуань Сюй замер на секунду, а затем разразился таким чистым и звонким смехом, что Хэ Сыму стало не по себе. Он вытер пот со лба окровавленной ладонью и насмешливо бросил:
— А разве это не обычный экзамен для «Тяньчжисяо»? Выйти один на сотню и принести голову генерала в качестве трофея? Не так ли, старший брат Пятнадцатый?
В этот момент над Шочжоу расцвели первые новогодние фейерверки. Огни раскрасили небо в золото и багрянец, освещая искаженное шоком лицо Пятнадцатого.
— Ты искал не того, братец. Хань Линцю никогда не был Семнадцатым. Он должен был сдохнуть еще тогда, в школе, потому что проиграл мне в Испытании вслепую.
Дуань Сюй указал острием меча на свою грудь:
— Настоящий Семнадцатый — это я. Ясные кости (骨格清奇) — китайская идиома, означающая человека с выдающимися врожденными способностями к боевым искусствам или духовным практикам.
Добавить комментарий