Слепяще-яркое зимнее солнце заливало равнину. С севера дул пронизывающий ветер, неся с собой плотные белые нити снежной крупы. Старик в тяжелом лисьем плаще стоял посреди этой белой круговерти. Ветер трепал его седые волосы, но его острый, несломленный взгляд, казалось, прорезал саму метель, устремляясь точно на вершину городских стен Шочжоу.
Хэ Сыму услышала, как за ее спиной Мэн Вань тихо переговаривается с офицерами. Оказалось, Линь Хуайдэ, глава клана Линь, тайно передал армии Табай графики движения хуцийских обозов с продовольствием. Но кто-то его предал. Хуцийцы раскрыли заговор и теперь притащили всю его семью под стены города для показательной казни.
Старик набрал в грудь ледяного воздуха и крикнул так громко, как только мог:
— Цзюнь-эр! Зерно уже в городе?!
— Да… да, дядя… — сорванным голосом отозвался со стены Линь Цзюнь.
— Хватит ли его?!
Глаза купца налились кровью. Он до боли закусил губу, не в силах произнести ни слова.
Насколько хватит? На жалкие двадцать дней? Стоит ли отсрочка голодной смерти на три недели жизней двадцати трех членов клана Линь?
— Хватит ли его, чтобы продержаться до подкрепления?! — голос Линь Хуайдэ не дрогнул. В нем не было ни страха, ни мольбы. Лишь стальная, пугающая решимость, эхом отскакивающая от городских стен.
Хуцийский офицер, стоявший рядом со стариком, глумливо расхохотался. Видимо, он рассчитывал, что вид казнимых заложников сломит дух защитников Лянчжоу, заставив их рыдать и молить о пощаде.
Не дождавшись ответа, Линь Хуайдэ медленно, чеканя каждое слово, произнес:
— Цзюнь-эр! Ты помнишь своего деда? Ты был его любимым внуком. А помнишь ли ты своего прадеда? Он был простым солдатом под началом генерала У Наня. Он погиб в Юньчжоу, защищая город до последнего вздоха.
Твоему деду тогда только-только исполнился год. Твоя прабабушка, женщина упрямая, наотрез отказалась бежать на юг, за реку Гуань. Она вырастила твоего деда здесь, в оккупированном Шочжоу. Именно он заложил фундамент богатства семьи Линь. Благодаря ему мы стали теми, кто мы есть.
Десятилетиями мы пресмыкались перед хуцийцами, улыбались им, льстили, собирая по крупицам наше состояние. Но мы никогда не забывали, как и за что погибли наши предки. Они отдали жизни, защищая нас. И твой дед всегда говорил: если настанет день, когда армия Великой Лян перейдет реку и начнет гнать варваров с наших земель… семья Линь, пусть мы всего лишь торгаши, отдаст всё до последней монеты, чтобы помочь им. И мы не будем колебаться!
Хуцийский офицер, сообразив, что старик вещает что-то совершенно антигосударственное, замахнулся, чтобы ударить его по лицу и заставить умолкнуть. Но Линь Хуайдэ, не обращая на него внимания, выкрикнул свой последний завет:
— Цзюнь-эр! Слушай меня внимательно! Даже если вам покажется, что надежды нет — вы обязаны выстоять! Я пришел сюда сегодня лишь для того, чтобы сказать: я иду на встречу с твоим дедом! Я доложу ему, что семья Линь сдержала клятву, а его любимый внук оправдал его доверие! Придет день, и наша Великая Лян вновь станет единой и процветающей!
Линь Цзюнь смотрел вниз невидящими, широко распахнутыми глазами. Он не проронил ни слезинки, но в его налитых кровью глазах бушевала такая агония, словно его душу заживо рвали на куски.
Внизу раздался короткий приказ. Тишину разорвали истошные крики и женский визг. Кровь семьи Линь брызнула на покрытую инеем землю, мгновенно окрасив ее в ярко-алый цвет. Линь Хуайдэ рухнул в быстро расползающуюся лужу крови. Хуцийская сабля глубоко рассекла ему шею, но старик умер с открытыми глазами. И на его лице застыла улыбка.
В его стекленеющих глазах читалась ледяная гордость. И презрительная насмешка над своими палачами.
Линь Цзюня затрясло крупной, неконтролируемой дрожью. Он больше не рвался к краю стены. Медленно, цепляясь за холодные камни, он сполз на колени. Его тонкие пальцы дрожали, как крылья подбитой бабочки. Он крепко зажмурился и свернулся в комок, не издав ни единого звука.
Все двадцать три заложника из клана Линь были вырезаны под стенами столицы Шочжоу.
Чэньин, вцепившись побелевшими пальцами в парапет, безучастно смотрел на эту бойню. Хэ Сыму мягко накрыла его глаза ладонью и оттащила от края.
Мальчик не сопротивлялся. Он лишь прошептал бесцветным голосом:
— Моего папу убили точно так же.
Безоружных, беззащитных людей просто забили, как скот.
Но на этот раз Чэньин не плакал.
Хэ Сыму смотрела, как десятки ярких духовных огней отрываются от растерзанных тел и тают в ослепительно-синем зимнем небе. Она видела слишком много смертей и понимала, что любые слова утешения сейчас бессмысленны. Поэтому она просто молча гладила Чэньина по плечу.
Человеческая жизнь так нелепо коротка — не успеешь оглянуться, как пролетят отведенные сто лет. Жизнь и смерть сплетены в неразрывный узел.
Или, возможно, всё гораздо проще.
Если человеку больше не за что цепляться в этом мире, сама жизнь теряет для него всякий смысл.
Вернувшись в поместье, Линь Цзюнь заперся во внутреннем дворе. Он не притронулся к еде. Он просто сидел в открытом павильоне, неподвижно глядя перед собой — от рассвета, сквозь сумерки и до глубокой ночи.
Старый управляющий несколько раз со слезами умолял его поесть или хотя бы уйти в тепло, но купец не реагировал.
Он очнулся от оцепенения лишь тогда, когда в поместье прибыл Дуань Сюй. Генерал, одетый в простую темную тунику, прошел через сад, остановился перед Линь Цзюнем и низко поклонился:
— Хозяин Линь. Я, Дуань Шуньси, в неоплатном долгу перед вашей семьей.
Линь Цзюнь вздрогнул, торопливо поднялся и поддержал генерала под локти, не давая ему кланяться:
— Ваше Превосходительство, не вините себя… Смерть — удел каждого из нас. Мой дядя…
Голос Линь Цзюня сорвался. Дуань Сюй тяжело вздохнул:
— Я знаю, что вы рано потеряли отца, и старший дядя заменил его вам. Слова, которые он выкрикнул перед смертью, были сказаны не для того, чтобы раздавить вас чувством вины. Думаю, ему было бы невыносимо больно видеть вас в таком состоянии.
Купец был старше, поэтому Дуань Сюй всегда подчеркнуто уважительно обращался к нему на «вы», хотя Линь Цзюнь и просил обходиться без формальностей.
Генерал продолжил:
— Я понимаю, что семью Линь постигло невообразимое горе, и вы раздавлены. Но именно сейчас я вынужден просить вас об одной крайне важной услуге. Дело не терпит отлагательств.
Линь Цзюнь растерянно моргнул, пытаясь собраться с мыслями:
— О чем речь, генерал?
— О нашем лазутчике. У меня есть главный подозреваемый, и мне нужна ваша помощь, чтобы вывести его на чистую воду.
— Кто это?
— Хань Линцю.
Линь Цзюнь потрясенно уставился на Дуань Сюя. Поверить в то, что суровый и верный командующий Хань — предатель, было невероятно сложно.
— Но… почему вы так решили?
— Засада на барышню Хэ, пожар в амбарах, хуцийцы, знавшие маршрут нашей вылазки за зерном, и, наконец, предательство вашей семьи — все ниточки ведут к нему. Во время горной засады командир Даньчжи отдал четкий приказ не убивать Ханя. Сам он родом из Даньчжи и утверждает, что потерял память. Эта «амнезия» — идеальное прикрытие.
— Потерял память? — Линь Цзюнь был ошарашен.
— Уверен, что он намеренно скрывает свой истинный уровень владения мечом. Чтобы проверить его, я решил организовать новогодний турнир по боевым искусствам. Я знаю, что вы, хозяин Линь, большой ценитель единоборств, и у вас в гостях часто останавливаются выдающиеся мастера. Могу я просить вас выставить против Хань Линцю одного из ваших лучших бойцов?
Линь Цзюнь мгновенно подобрался. Горе отступило на второй план, уступив место ледяной решимости. Он отдал воинский салют:
— Я всё устрою, генерал. Можете на меня положиться.
Дуань Сюй с благодарностью сжал его плечо:
— Вы не только гордость клана Линь. Вы — надежная опора всей Великой Лян.
Покинув купеческое поместье, Дуань Сюй отправился на поиски Хань Линцю. Найдя его на крепостной стене с ночным дозором, генерал отозвал его в сторону.
— Командующий Хань. Какие бы подозрения на мой счет ни роились в твоей голове, сейчас я — твой прямой командир. И ты обязан беспрекословно выполнять мои приказы. Так?
Хань Линцю опустил глаза:
— Так точно. Каков приказ?
— Ты намеренно скрываешь свою истинную силу и ни разу не дрался в полную мощь. Я прав? — в лоб спросил Дуань Сюй.
Хань Линцю вздрогнул от неожиданности. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но генерал остановил его жестом:
— Через пару дней состоится турнир. Мой приказ таков: ты должен дойти до финала и выиграть его. Но при этом ты обязан скрывать свои истинные навыки до тех пор, пока ситуация не вынудит тебя их применить.
Командующий опешил от столь странного требования. Он нахмурился:
— Но откуда генерал узнал, что я…
— Это приказ. Твой единственный ответ — «Есть».
Хань Линцю помедлил долю секунды, а затем склонил голову:
— Есть.
Дуань Сюй усмехнулся:
— И еще кое-что. Слушай внимательно и запоминай…
Когда луна поднялась в зенит, заливая улицы серебристым светом, Дуань Сюй покинул военный лагерь. С небольшим фонарем в руке он в одиночестве шагал по спящему городу. Повсюду на дверях алели свежие новогодние парные надписи и покачивались красные фонарики. Горожане, несмотря ни на что, готовились встретить Праздник Весны.
Они не знали, что еды осталось на месяц. Они не видели бескрайнего моря черных шатров Даньчжи за стенами. Они не слышали хруста шей двадцати трех членов семьи Линь. Эта мирная, предпраздничная безмятежность казалась сюрреалистичной и пугающей.
Человек, скрывший от них всю эту чудовищную правду, спокойно шел сквозь эту теплую иллюзию.
— Ты здесь? — негромко спросил он в пустоту.
Спустя пару секунд рядом с ним бесшумно опустились на мостовую алые туфельки.
Призрачный Фонарь на поясе Хэ Сыму пульсировал тусклым синим светом. Она лениво поинтересовалась:
— Наживка заброшена?
— Угу. А ты уже разгадала мою шараду?
— У меня есть весьма обоснованная гипотеза.
— Что ж, в финале турнира узнаем, насколько ты проницательна, — хмыкнул Дуань Сюй.
Хэ Сыму повернула голову и посмотрела на идущего рядом юношу. В его ясных, улыбающихся глазах плескался ледяной омут глубиной в тысячи чи. Уму непостижимо, как человек, которому отмерян жалкий век в сто лет, мог обладать таким пугающим, многослойным взглядом.
Она задумчиво спросила:
— Молодой генерал… сколько же жизней ты уже прожил? Не устал еще?
Глаза Дуань Сюя блеснули. Он посмотрел на нее и лишь загадочно улыбнулся, не проронив ни слова.
Новогодний турнир состоялся, как и было заявлено, ясным морозным утром. Хэ Сыму, в статусе официальной предсказательницы армии, восседала на почетном месте по правую руку от Дуань Сюя. По левую руку расположился Линь Цзюнь.
Сам Дуань Сюй в боях не участвовал, и, к величайшему возмущению У Шэнлю, ему тоже запретил. Разъяренный здоровяк сидел в стороне со скрещенными на груди руками, демонстративно молчал и только глушил вино пиалу за пиалой.
Пройдя через серию отборочных поединков, Хань Линцю предсказуемо вышел в финал. В армии все знали, что в рукопашной он уступает лишь У Шэнлю.
Его противником в финале оказался наемник из Цзянху — мастер Сун, которого привел Линь Цзюнь. Мастер Сун был сложен как медведь: высокий, широкоплечий, свирепый. В предыдущих раундах он раскидывал соперников как котят, демонстрируя высочайший класс.
Бойцы вышли в центр арены и обменялись приветственными поклонами. Ударил гонг, и они сошлись.
Дуань Сюй внимательно прищурился. Линь Цзюнь нервно подался вперед, вцепившись в подлокотники. А Хэ Сыму с Чэньином беззаботно щелкали семечки, воспринимая всё как театральное представление.
Схватка была яростной. Противники стоили друг друга. Они вихрем носились по арене, поднимая тучи пыли, обмениваясь тяжелыми, молниеносными ударами. После десятка раундов ни один из них не смог получить явного преимущества — глухая ничья.
Как и предполагал Дуань Сюй, если бы Хань Линцю дрался в полную силу, он бы давно размазал мастера Суна по песку. Но скованный прямым приказом «скрывать навыки», он не мог преодолеть этот барьер.
Хэ Сыму раскусила очередную семечку, мысленно восхищаясь коварством Дуань Сюя. Он загнал всех участников в идеальную ловушку. Линь Цзюнь должен был проверить Хань Линцю. Хань Линцю должен был победить, но не спалиться. И обе стороны были мотивированы на победу до предела.
Поняв, что бой зашел в тупик, Линь Цзюнь нахмурился и обратился к генералу:
— Ваше Превосходительство, так мы никогда не узнаем, на что реально способен командующий Хань. Мастер Сун рассказывал мне, что в Цзянху есть отличный способ проверить истинные рефлексы бойца: бой вслепую.
Рука Дуань Сюя, подносящая пиалу к губам, замерла. Он усмехнулся:
— Что ж, раз обычный бой не выявил победителя, давайте усложним задачу.
Он подозвал Мэн Вань и приказал объявить новые правила.
Услышав это, Хань Линцю на арене откровенно растерялся. Он вскинул голову и с тревогой посмотрел на Дуань Сюя. Генерал ответил ему абсолютно безразличным, ледяным взглядом.
Командующий опустил глаза. Глубоко вздохнув, он принял из рук судьи плотную черную повязку и туго затянул ее на глазах. Мастер Сун сделал то же самое.
Толпа зрителей зашумела в предвкушении: такого зрелища армия Табай еще не видела.
Как только Хань Линцю завязал узел на затылке, аура вокруг него мгновенно, радикально изменилась.
Хэ Сыму, обладавшая истинным зрением, увидела, как воздушные потоки вокруг него исказились и натянулись — точно так же, как это было с Дуань Сюем во время их спарринга с У Шэнлю.
С ударом гонга бойцы бросились друг на друга. И тут произошло невероятное. Хань Линцю, лишенный зрения, стал двигаться в два раза быстрее! Его удары обрели хирургическую, пугающую точность, словно у него открылся третий глаз.
Мастер Сун, хоть и был опытным наемником, явно не привык сражаться вслепую. Он медлил, осторожничал, промахивался. Хань Линцю же превратился в смертоносную машину.
После пары пристрелочных выпадов он начал методично и безжалостно пробивать защиту Суна, нанося тяжелые удары в грудь. Когда наемник, задыхаясь, начал отступать, Хань Линцю сделал резкий рывок, перехватил его руку, подсек опорную ногу, повалил на землю и молниеносным, смертельным захватом зафиксировал его шею.
Никаких лишних движений. Никаких красивых стоек. Только чистая, концентрированная эффективность убийцы.
Хэ Сыму отложила семечки. Судя по хрусту, который она услышала, у мастера Суна было сломано пара ребер, и одно из них чудом не проткнуло легкое.
Стоило Хань Линцю лишиться зрения, как инстинкты взяли верх, и он атаковал с поистине животной, смертоносной жестокостью.
Развить такую дьявольскую скорость реакции и акустическое восприятие можно было лишь пройдя через годы нечеловеческих, адских тренировок.
Судья ударил в гонг:
— Победил командующий Хань!
Хань Линцю молча поднялся, сорвал повязку и коротко поклонился хрипящему на земле противнику:
— Прошу прощения.
Трибуны взорвались криками. У Шэнлю подскочил с места, его глаза едва не вылезли из орбит:
— Брат Хань… да как так-то?! Как он может ТАК драться?! Почему я об этом не знал?! Зачем он скрывал такие чудовищные навыки?!
Под восторженный рев солдат Дуань Сюй аккуратно поставил пиалу на столик и неторопливо поднялся.
Он подошел к краю арены и, дождавшись тишины, громко, чтобы слышали все, произнес:
— За то короткое время, что мы находимся в Шочжоу, произошло слишком много «случайностей». Нападение на предсказательницу. Пожар на складах. Засада в ущелье. И предательство клана Линь. Всё это доказывает одно: среди нас затесался высокопоставленный шпион Даньчжи. И сегодня, на этой арене, мне наконец удалось с абсолютной уверенностью установить его личность. Этот человек напрямую причастен ко всем этим диверсиям.
Взгляд генерала медленно, неотвратимо сфокусировался на Хань Линцю. Командующий стоял посреди арены, сжимая кулаки и не произнося ни слова. Его лицо было белее мела.
Выдержав театральную паузу, Дуань Сюй лениво усмехнулся. И вдруг резко развернулся к стоящему рядом Линь Цзюню.
— Хозяин Линь. Вам есть что сказать в свое оправдание?
Толпа ахнула. Дуань Сюй шагнул к побледневшему купцу и негромко, но убийственно четко спросил: — Или, может, мне лучше сформулировать вопрос иначе? Куда вы спрятали настоящего Линь Цзюня с того самого дня, как мы вошли в этот город?
Добавить комментарий