На этот раз Хэ Сыму, пожалуй, возвела на Дуань Сюя напраслину. Он и сам был уверен, что с такой соседкой не сомкнет глаз до утра. Однако, к собственному глубочайшему изумлению, он проспал всю ночь как убитый.
Когда Дуань Сюй открыл глаза, его ослепили яркие лучи утреннего солнца. Он несколько секунд лежал неподвижно, всерьез пытаясь осмыслить: как ему вообще удалось заснуть?
Поразмыслив, он пришел к философскому выводу: видимо, компания мертвецов всегда действовала на него куда более успокаивающе, чем общество живых.
Ее Высочество Владычица Призраков, эта бледная кокетка, уже исчезла. Дуань Сюй протянул руку и коснулся того места на матрасе, где она лежала. Ткань, впитавшая тепло его собственного тела, успела немного согреть и ее ледяную форму. Оказывается, даже само воплощение смерти можно было хоть немного согреть.
Он вспомнил их первую встречу в Лянчжоу.
Тогда утреннее солнце точно так же пробивалось сквозь свинцовые тучи.
Она стояла посреди вымершей, залитой кровью улицы, окруженная горами трупов. Ее хрупкое тело было перепачкано грязью, лицо залито чужой кровью, а в тонких пальцах она небрежно сжимала оторванную человеческую голову.
И над всем этим кошмаром — черное, каркающее небо.
Вороны. Тысячи ворон слетались на пиршество, облепляли трупы, садились ей на плечи, а она стояла среди них с абсолютно безразличным, ледяным лицом.
Впервые в жизни он видел, чтобы смерть настолько осязаемо исходила от живого человека. Это зрелище так въелось в его память, что теперь каждый раз, видя стаю воронов, он вспоминал эту девчонку.
А потом, когда солнце вышло из-за туч и осветило ее перемазанное кровью лицо, она вдруг улыбнулась.
Улыбнулась так чисто, невинно и трогательно. Отшвырнула отрубленную голову в грязь, подбежала к нему, картинно цепляясь за рукав, и пролепетала:
— Ваше Превосходительство генерал! Хуцийцы устроили резню! Я так напугана… вы пришли спасти нас?
Он еще тогда понял, что эта девица — кто угодно, но только не та, за кого себя выдает. Да и актрисой она была откровенно паршивой. Но, признаться, он никак не ожидал, что под маской деревенской дурочки скрывается сама Королева Призраков.
Дуань Сюй тихо рассмеялся, перекатился на спину и легкомысленно спрыгнул с кровати.
Тем временем Чэньин всерьез извелся от беспокойства. Его сестрице Сяосяо, похоже, слишком понравилось спать. На второй день после праздника Лаба она провалилась в сон в полдень и не открывала глаз до самого следующего утра! Ни один нормальный человек не смог бы столько спать!
Когда Хэ Сыму наконец вернулась в свою человеческую оболочку и разлепила веки, первое, что она увидела — это круглое личико Чэньина, нависшее над ней. Мальчишка выглядел таким поникшим, словно баклажан, побитый заморозками.
«Странно, — подумала Хэ Сыму. — Я же велела накормить его до отвала. Чего он такой кислый?»
— Сестрица Сяосяо, скажи мне правду, — трагическим шепотом произнес ребенок. — Ты больна?
Выдержав паузу, он сглотнул слезы и добавил:
— Какой-нибудь очень страшной, неизлечимой болезнью?
— …
Хэ Сыму села, потерла виски и решила не разочаровывать юного драматурга:
— Именно так. Я смертельно больна.
Чэньин побледнел. Его глаза мгновенно наполнились слезами, и он уже приготовился зарыдать в голос, но Хэ Сыму перехватила инициативу. Она потянулась и легонько ущипнула его за нос:
— Мой диагноз — любовная тоска. От нее еще не придумали лекарств. Вот это по-настоящему печально.
Круглые глаза Чэньина распахнулись еще шире. Забыв про слезы, он взбудоражено загнусавил через зажатый нос:
— Это… это из-за братца-генерала Дуань Сюя?!
«Ну вы только посмотрите на этого малолетнего сплетника. Прямо расцвел».
— Как думаешь? — загадочно улыбнулась Хэ Сыму, отпуская его нос.
Она встретила Дуань Сюя во время своего законного отпуска, но этот отдых быстро превратился в сплошное разгадывание шарад. Этот невыносимый лисенок упрямился и не желал заключать сделку. А она, в свою очередь, ни на грош не верила, что он сможет удержать Шочжоу собственными силами.
Пока она приводила себя в порядок, Чэньин пулей вылетел за дверь. Вернулся он довольно скоро, запыхавшийся, потный, но с горящими от восторга глазами:
— Сестрица! Там на улице говорят, что братец-генерал устраивает турнир!
Хэ Сыму замерла с полотенцем в руках и изогнула бровь:
— Что-что?
В такой критический момент, когда город зажат в кольцо, припасы на исходе, а внутри бродит шпион, у Дуань Сюя нашлось время на спортивные соревнования?!
Оказалось, Чэньин, возомнивший себя главным свахой, оббегал все соседние переулки, чтобы добыть информацию для своей «тоскующей от любви» сестры. По его словам, Дуань Сюй объявил: в преддверии Нового года, чтобы поднять боевой дух измотанных солдат, армия Табай проведет небольшие показательные состязания по боевым искусствам.
Выслушав этот восторженный доклад, Хэ Сыму лишь усмехнулась.
Если этот хитрый лис Дуань Сюй организует «соревнование» — значит, это совершенно точно не просто соревнование.
Опять какую-то пакость задумал. Как он там говорил? «Вас ждет интересное зрелище»? Кажется, представление начинается.
Она отложила полотенце, одернула платье и взяла Чэньина за руку:
— Пойдем-ка позавтракаем.
На что способен Дуань Сюй, и как долго он продержится, не приползая к ней с мольбами о сделке — за этим стоило понаблюдать.
После успешной диверсии и возвращения обозов с провизией, Дуань Сюй с новыми силами бросился в мясорубку осады.
В штурмующие колонны Даньчжи летели бочки с керосином, лился кипяток и сыпались валуны. На городских стенах вывесили толстые пологи из сырой воловьей кожи: каждый день они превращались в решето от тысяч вражеских стрел, которые затем бережно собирались и пополняли арсеналы Великой Лян.
Кроме того, Дуань Сюй приказал расставить у всех глубоких колодцев в городе специальных слухачей. Их задачей было улавливать малейшие вибрации под землей, чтобы предотвратить новые подкопы. И самое забавное — главным слухачом он назначил того самого хуцийского инженера, которого недавно выкурил из туннеля! По городу ходили слухи, что пленника заживо закоптили, а оказалось, генерал просто взял его на работу.
В армии Табай всё еще орудовал лазутчик, поэтому планы Дуань Сюя были строго засекречены. Впрочем, генерал и без шпионов имел привычку сначала делать, а потом объяснять. Подчиненные привыкли пребывать в постоянном шоке от его решений. При таком раскладе даже самый гениальный вражеский шпион не смог бы предугадать его следующий шаг — Дуань Сюй был абсолютно непредсказуем.
Поначалу командование Даньчжи было уверено, что этот крошечный гарнизон в равнинном городе падет за пару дней. Но, раз за разом умываясь кровью у непреступных стен и теряя терпение, они сменили тактику. Они прислали переговорщика.
Дуань Сюй с безупречной вежливостью принял посланника в главном зале губернаторской резиденции. Парламентером оказался ханьский перебежчик — холеный, высокомерный чиновник, явно весьма довольный своим положением при дворе Даньчжи.
Посланник разливался соловьем. Он взывал к логике, совести и разуму. Сначала щедро облил Дуань Сюя лестью, восхваляя его «уникальный полководческий талант», затем педантично разложил по полочкам катастрофическую разницу в численности войск, и, наконец, перешел к сладостным посулам и привилегиям, которые ждут генерала, если тот откроет ворота.
Под конец своей пламенной речи посланник сменил тон на отечески-строгий:
— Генерал Дуань, столица Шочжоу держится уже больше месяца. Вы выполнили свой долг перед Великой Лян с лихвой. Но будем реалистами: стрелы у вас на исходе, провизии, даже с учетом награбленного, хватит максимум на месяц. Город обречен.
Вы ведь помните историю падения Великой Шэн? Когда хуцийцы подошли к Юньчжоу, генерал У Нань уперся рогом и держал оборону три месяца. Когда кончился рис, они варили кожаные доспехи. А когда кончилась кожа… они начали жрать людей. Стариков, женщин, детей. Сожрали почти всех. Когда город наконец пал, там оставалась пара сотен живых скелетов, а У Нань перерезал себе горло.
И что в итоге? Разве эти чудовищные жертвы спасли династию Шэн? Нет. Империя всё равно рухнула! Такова поступь судьбы, генерал. Против нее не попрешь. Не совершайте ту же ошибку! Не губите людей зря!
Дуань Сюй, удобно откинувшись в кресле, слушал эту тираду с вежливой полуулыбкой. Он молчал так долго, что посланник начал заметно нервничать.
Наконец, генерал заговорил:
— Увлекательная история. Но у меня возник один вопрос. Если люди в городе дошли до того, что ели друг друга… почему они не подняли бунт? Почему не открыли ворота врагу, а покорно ждали, пока их сварят в котле? Не просветите ли меня, господин посланник?
Лицо посланника неуловимо потемнело. Дуань Сюй, не дожидаясь ответа, продолжил:
— А я вам отвечу. Потому что хуцийцы всегда вырезали под корень те города, которые оказывали им сопротивление. Мирные жители прекрасно знали: если ворота падут, их всех ждет мучительная смерть. Поэтому они предпочли отдать свои жизни, чтобы стены Юньчжоу простояли хотя бы на день дольше. Вы называете генерала У Наня глупцом? А ведь именно благодаря его фанатичному сопротивлению в Юньчжоу хуцийцы наконец-то поняли, что тактика тотального геноцида обходится им слишком дорого. Именно Юньчжоу заставил их изменить свои привычки, благодаря чему выжили десятки миллионов ханьцев на севере.
Дуань Сюй медленно подался вперед:
— Господин посланник, вы давно служите Даньчжи. Но вы ни черта не знаете о хуцийцах. Они никогда, слышите, никогда не уважают тех, кто ползает перед ними на коленях. Чтобы они начали с тобой считаться, ты должен заставить их умыться кровью. Ты должен вырывать их плоть кусок за куском, заставлять их выть от боли. Ты должен стать их самым страшным кошмаром.
Улыбка Дуань Сюя стала ледяной:
— Поверьте мне. Если я прямо сейчас отрублю вам голову и швырну ее с катапульты в лагерь Даньчжи… они, безусловно, взбесятся от такого оскорбления. Но никто из них не проронит о вас ни слезинки. Потому что для них вы — просто говорящая собака. А вот меня они никогда не простят и не примут мою капитуляцию. Потому что я вытер ноги об их священного бога Цана у них же на глазах. Они жаждут содрать с меня кожу заживо.
Дуань Сюй плавно поднялся. Опираясь здоровой правой рукой о столешницу, он навис над побледневшим посланником:
— Я знаю хуцийцев куда лучше вас. Но ни вы, ни ваш хваленый Авоэр Ци совершенно не знаете меня. Запомните: пока я дышу, в этом городе никто не станет есть человечину. И пока я жив, вы никогда не перешагнете через труп Шочжоу на своем пути к Великой Лян.
Посланник, осознав, что переговоры не просто провалились, но и приняли весьма опасный для его шеи оборот, поспешно вскочил:
— Что ж… Ваша позиция ясна. В таком случае, позвольте откланяться.
Но едва он бросился к выходу, как путь ему преградила Мэн Вань с обнаженным клинком. Она вопросительно посмотрела на генерала.
Посланник взвизгнул:
— По правилам войны послов не убивают! Вы… вы не имеете права!..
— Откровенно говоря, изначально у меня не было таких намерений, — философски заметил Дуань Сюй. — Но после того, как вы посмели открыть свой поганый рот и оскорбить память генерала У Наня… Я решил, что с волками нужно жить по-волчьи. Если вы так любите хуцийские порядки, я поступлю с вами по их обычаям.
Он едва заметно кивнул Мэн Вань:
— Обезглавить. Голову сбросить со стены в их лагерь.
— Есть! — Мэн Вань с мстительным удовлетворением перехватила меч.
Четверо гвардейцев скрутили вопящего перебежчика и поволокли его вон из зала. Дуань Сюй, глядя им вслед, покачал головой и со вздохом обратился в пустоту:
— Надеюсь, этот слизняк не превратится в злобного призрака и не придет мстить?
Рядом с ним, словно из ниоткуда, соткалась бледная девушка в многослойном красном платье. Она лениво поправила шпильку в волосах и фыркнула:
— У этого труса кишка тонка. С его мизерной силой воли он немедленно улетит на перерождение. Чтобы стать злобным духом, нужен характер, а не просто визгливый голос.
Хэ Сыму повернула голову и с интересом оглядела закованного в серебряную броню генерала:
— Откуда ты знал, что я здесь?
— Понятия не имел. Просто спросил наудачу, — лучезарно улыбнулся Дуань Сюй. — Не ожидал, что Ваше Высочество и правда почтит меня своим незримым присутствием.
Хэ Сыму недоверчиво прищурилась. Но не успела она высказать свои сомнения, как Дуань Сюй сложил руки в умоляющем жесте и шутливо поклонился:
— Ваше Высочество Владычица Призраков, умоляю, пощадите мою ничтожную жизнь!
Его яркие, круглые глаза искрились смехом. В них не осталось ни капли той ледяной, первобытной ярости, которой он только что раздавил посланника.
Поистине, Дуань Шуньси менял маски быстрее, чем фокусник.
На следующее утро, когда отрубленная голова ханьского предателя уже украшала частокол вражеского лагеря, Хэ Сыму неторопливо ковырялась палочками в безвкусном завтраке. Внезапно двери зала с грохотом распахнулись, и наружу пулей вылетел Линь Цзюнь. Купец был бледен как полотно, а его обычно безупречная прическа растрепалась.
Хэ Сыму с удивлением проводила его взглядом и обернулась к старому управляющему:
— Что стряслось с хозяином Линем?
За всё время пребывания в этом доме Владычица впервые проявила интерес к проблемам простых смертных.
Управляющий, ломая руки, сдавленным голосом ответил:
— Беда, барышня… Говорят, хуцийцы схватили старшего господина Линя и притащили его к городским стенам!
Клан Линь был одним из богатейших и самых разветвленных семейств в Шочжоу. Линь Цзюнь был единственным сыном второй ветви семьи. Унаследовав бизнес, он обосновался в столице провинции. А вот глава клана — его дядя, вместе со всеми остальными многочисленными родственниками, женами и детьми, постоянно проживал в северных уездах Шочжоу.
Тех самых уездах, которые сейчас находились под полным контролем армии Хулань.
Чэньин, сидевший рядом, испуганно дернул Хэ Сыму за рукав:
— Сестрица! Что теперь будет?! Брата Линь Цзюня ведь не убьют?
В последнее время этот ребенок завел привычку записывать в «старшие братья» каждого встречного, кто давал ему конфету.
Хэ Сыму молча отложила палочки, взяла Чэньина за руку и отвела в безлюдный угол коридора:
— Хочешь пойти посмотреть?
Чэньин отчаянно закивал.
Спустя несколько минут Хэ Сыму и Сюэ Чэньин беспрепятственно проскользнули сквозь кордоны солдат и поднялись на крепостную стену. Заняв удобную позицию между каменными зубцами, они посмотрели вниз.
Остальные защитники, не видящие призрачной парочки, с ужасом наблюдали за разворачивающейся драмой.
Линь Цзюнь, с покрасневшими, безумными глазами, рвался к самому краю парапета. Хань Линцю, вцепившись в него железной хваткой, силой оттаскивал купца назад:
— Хозяин Линь, стой! Это пристрелочная зона! Ни шагу вперед!
Там, внизу, на безопасном от стрел расстоянии перед частоколом Даньчжи, выстроилась длинная вереница людей. Судя по роскошным шелковым одеждам, это были исключительно знатные горожане.
В самом центре стоял высокий, седовласый, но всё еще крепкий старик. На его плечи был накинут тяжелый плащ из чернобурки. Его руки были туго стянуты за спиной грубой веревкой. Он стоял с абсолютно прямой спиной и спокойно, не мигая, смотрел на стоящих на стене генералов Великой Лян и на своего племянника.
За его спиной на коленях в пыли стояли десятки людей: старики, женщины, подростки. Многие из них истерично рыдали, но старик, казалось, их не слышал.
Крупный хуцийский офицер с размаху пнул пленника кованым сапогом под колени:
— Ну же, господин Линь! У тебя наверняка есть пара ласковых слов для твоих ханьских дружков на стенах! Напомню: твоя жена и внуки стоят прямо за тобой. И наши сабли очень острые.
Старик покачнулся от удара, но чудом удержал равновесие и не упал на колени.
Он помолчал секунду, набирая в грудь воздуха, а затем гаркнул на всё поле:
— Цзюнь-эр!
У Линь Цзюня на стене подкосились ноги. Он вцепился в камни парапета и закричал сорванным голосом: — Дядя!..
Добавить комментарий