— Сделка предельно проста: я исполняю твое заветное желание, а ты взамен одалживаешь мне свои пять чувств. Курс такой: одно желание — одно чувство сроком на десять дней. На это время ты полностью теряешь способность видеть, слышать или осязать, а я наслаждаюсь ими. Через десять дней чувство к тебе возвращается. Другими словами, у тебя будет целых пять попыток загадать желание.
Этот алгоритм Хэ Сыму вывела после тщательного, скрупулезного изучения заклинания, скрытого в жемчужине.
Разумеется, она предпочла бы вариант «забрать всё и навсегда», раз и навсегда решив проблему своей бесчувственности. Но десять дней были абсолютным пределом для смертного. Забери она больше — и тело Дуань Сюя просто не выдержит, сломается под тяжестью древней магии. А выпотрошить его досуха значило бы зарезать гусыню, несущую золотые яйца.
Более того, даже при таком щадящем режиме каждая последующая «аренда» будет безвозвратно истощать его природную чувствительность. Иначе с чего бы жемчужине триста лет искать человека с достаточно мощной энергетикой, способного пережить эту магическую связь?
Хэ Сыму четко и без утайки расписала ему все риски, после чего добавила:
— Но учти, у желаний есть свои рамки. Моя магия не может глобально перекраивать законы смертного мира. К примеру, ты можешь попросить меня вытащить тебя живым из конкретной мясорубки. Но ты не можешь потребовать, чтобы я щелчком пальцев выиграла для тебя войну. Улавливаешь разницу?
Она приготовилась к долгим торгам. Но Дуань Сюй, внимательно выслушав ее тираду, лишь невинно моргнул и, указав пальцем сперва на себя, а затем на нее, учтиво поинтересовался:
— Ваше Высочество… а нам обязательно обсуждать условия сделки именно в такой позе?
Дуань Сюй всё так же лежал на спине, вжатый в матрас. А Хэ Сыму с комфортом устроилась прямо на нем, оседлав его бедра и нависая над самым его лицом.
Если бы в этот момент в спальню кто-то вошел, он бы сперва потерял дар речи от этой весьма недвусмысленной и пикантной картины, а уж потом умер бы от ужаса, разглядев смертельно бледное лицо ночной гостьи. К счастью, Хэ Сыму соизволила слегка приглушить свою инфернальную ауру, вернув глазам человеческие белки, иначе бедного визитера ждал бы тройной инфаркт.
Сама Владычица не видела в своей позе абсолютно ничего предосудительного.
— А что не так с позой? — искренне удивилась она.
Дуань Сюй деликатно вздохнул:
— Ваше тело, скажем так… не пушинка. И оно ледяное.
В разгар суровой зимы температура ее тела ничем не отличалась от температуры сосульки за окном, разве что на ощупь она была чуть помягче. Дуань Сюй же, только что вернувшийся с мороза, получивший рану и потерявший немало крови, и без того стучал зубами от озноба. Но сейчас он был готов поклясться, что дрожит исключительно от пробирающего до костей могильного холода, исходящего от нее.
Хэ Сыму скептически хмыкнула и, плавно соскользнув с него, присела на край кровати. Участок груди, где она только что сидела, мгновенно покрылся гусиной кожей.
Дуань Сюй сел, потирая шею. Из-за грубой хватки Владычицы его одежда окончательно сбилась, ворот распахнулся, и сейчас он выглядел в точности как один из тех распутных столичных хлыщей, возвращающихся под утро из борделя.
Сохраняя невозмутимость, он поинтересовался:
— Выходит, Ваше Высочество Королева Призраков напрочь лишена пяти чувств? Ни вкуса, ни обоняния, ни зрения, ни слуха, ни осязания? А как же боль? Ее тоже нет?
Разумеется, боли не было. Боль — это эволюционный механизм живых. Она нужна, чтобы отдернуть руку от огня и избежать смерти. Но какой прок от системы оповещения о смерти тому, кто уже умер?
Взять, к примеру, хлопковый матрас, на котором она сидела. Живые назвали бы его «мягким». Для Хэ Сыму же он по ощущениям ничем не отличался от твердой ножки стула — просто кусок материи, который поддавался деформации, если на него надавить.
— Очевидно, что мертвым эти радости ни к чему, — сухо отозвалась она.
— Какая жалость, — искренне вздохнул Дуань Сюй.
Хэ Сыму ласково похлопала его по колену:
— Не стоит так сокрушаться. Когда ты сдохнешь, тебя ждет ровно то же самое. Успеешь насладиться.
Дуань Сюй счел за благо сменить тему:
— Вообще-то, мне жаль себя. Я тут лежал, думал-думал… и так и не смог придумать ни одного заветного желания. Видите ли, Ваше Высочество, я вообще не привык ничего желать.
Юноша произнес это с такой обезоруживающей искренностью, что любой бы поверил. Но Хэ Сыму готова была поставить свой Дворец на то, что он нагло врет.
За столетия своего правления она повидала тысячи смертных, пожрала сотни душ и заключила десятки сделок. И еще ни разу ни один смертный не сказал ей: «Спасибо, мне ничего не нужно, я абсолютно счастлив и готов умереть прямо сейчас». Человеческая природа соткана из желаний. Безусловно, в горах сидели просветленные даосы и монахи, очистившие разум, но этот хитроумный, амбициозный генерал явно не из их числа.
— Если бы не мое вмешательство сегодня в ущелье, ты бы уже кормил ворон, — напомнила она. — Поле боя — это место, где смерть дышит тебе в затылок каждую секунду. Ты так уверен, что сможешь вечно выходить сухим из воды без моей помощи?
В глазах Дуань Сюя мелькнули смешинки. Он подтянул колени к груди, положил на них подбородок и неторопливо протянул:
— Как бы там ни было… я искренне благодарен Вашему Высочеству за сегодняшнее спасение.
В этом небрежном «как бы там ни было» отчетливо читалось: «Даже если бы ты не влезла, я бы нашел способ выкрутиться».
Хэ Сыму прищурилась. Она подалась вперед, вглядываясь в его глубокие, безмятежные глаза. С такого близкого расстояния она наконец увидела в его черных зрачках отражение своего бледного лица.
Она тихо, почти угрожающе рассмеялась:
— Молодой генерал. Ты еще слишком юн и самонадеян. Запомни: судьба слепа и безжалостна. Она обожает перемалывать в жерновах тех, кто слишком уверен в своих жалких человеческих силах.
Дуань Сюй моргнул, словно пробуя ее слова на вкус.
— Судьба слепа и перемалывает всё… — эхом повторил он. А затем расплылся в широкой, вызывающе-наглой улыбке. В его взгляде вспыхнуло чистейшее, кристальное безумие: — Но ведь я тоже слеп и безжалостен.
«Но ведь я тоже слеп и безжалостен»?
Что за ересь он несет?
Хэ Сыму мысленно закатила глаза: «Ладно. Этот мальчишка просто болен на всю голову. Пусть с ним нянчится кто-нибудь другой, у кого нервы покрепче. Рано или поздно он всё равно свернет себе шею. А когда он приползет ко мне в Царство Призраков в виде злого духа — вот тогда я с него стружку и сниму. Без всяких нежностей».
Она резко поднялась, взмахнув широкими рукавами. Сделка отменяется. Разговаривать с этим сумасшедшим больше не о чем.
Но не успела она сделать и шага к двери, как почувствовала натяжение ткани. Она обернулась. Дуань Сюй крепко держал ее за край бордового рукава. Его тонкие, бледные пальцы контрастно выделялись на фоне темного (по крайней мере, в ее восприятии) шелка.
— У Вашего Высочества такое роскошное, необычное платье, — с ясной улыбкой заметил он. — Совсем не похоже на те, что носят сейчас.
Очередной резкий прыжок мысли. Очередной вопрос со вторым дном. Мода в Великой Лян давно изменилась — столичные модницы предпочитали узкие рукава и приталенные силуэты. Выйди Хэ Сыму в своем громоздком, многослойном наряде на улицы Южной столицы, и люди бы решили, что она только что вылезла из древней гробницы. Что, собственно, было недалеко от истины.
Хэ Сыму снисходительно улыбнулась:
— Если молодого генерала так живо интересует история моды, рекомендую на досуге вскрыть парочку гробниц трехсотлетней давности. Найдете много интересного.
Дуань Сюй продолжал улыбаться, но его пальцы чуть сильнее сжали шелк, словно пытаясь удержать ее. Каким бы мастером боевых искусств он ни был, физически остановить Королеву Призраков он не мог. И в этом легком натяжении ткани чудилась скрытая, почти детская мольба: «Не уходи».
Хэ Сыму изогнула бровь и опустила взгляд на его руку.
— На твоих ладонях нет оружейных мозолей. И та рана от стрелы — совсем свежая.
Поначалу эти ухоженные, аристократичные кисти действительно сбили ее с толку, заставив поверить в байку о благородном книжном черве.
— Ах, это… — Дуань Сюй тоже посмотрел на свои руки и беззаботно отмахнулся: — Когда-то у меня были страшные мозоли и глубокие шрамы на ладонях. Но мне удалось вывести их с помощью одной очень редкой мази. Теперь даже следов не осталось.
— И в каком возрасте они исчезли?
— В четырнадцать.
Ответ прозвучал мгновенно, без малейшей запинки. Но этот лисенок лгал так виртуозно и так часто, что Хэ Сыму уже физически не могла понять, когда он говорит правду, а когда плетет очередную байку.
Дуань Сюй чуть потянул ее за рукав, заглядывая в глаза:
— Разве Вашему Высочеству совсем не интересно узнать, что здесь вообще происходит? Что не так с командующим Ханем? Кто тот лазутчик, поджегший амбары?
Хэ Сыму долго, очень долго смотрела на него. Затем, растянув губы в фальшивой улыбке, она резким движением вырвала свой рукав из его пальцев.
Но вместо того чтобы уйти, она развернулась и с ногами забралась на его кровать. Небрежно скинув алые сапожки, она перекатилась к самой стенке, подтянула к подбородку его теплое одеяло и улеглась на бок, подперев голову рукой.
Теперь настала очередь Дуань Сюя таращить глаза.
Хэ Сыму потянулась к макушке и выдернула заколку. Алая лента растаяла в зеленоватой дымке, и водопад тяжелых, черных как вороново крыло волос рассыпался по белым подушкам. Ее ослепительно бледная кожа на фоне темного шелка волос казалась снегом, укрывшим ветви зимней сливы. Это было настолько порочно и прекрасно, что перехватывало дыхание.
— Выходит, молодой генерал так жаждет моего общества? Что ж, я вся внимание. Справедливости ради, мне и правда до жути интересно, что за змеиный клубок тут образовался, — Хэ Сыму похлопала ладонью по матрасу. — Я сплю здесь.
Дуань Сюй, которого вообще редко что могло выбить из колеи, завис. В его глазах мелькнуло искреннее потрясение. Любой благородный муж, воспитанный на трудах Конфуция, сейчас бы задохнулся от возмущения, прочел бы лекцию о недопустимости нахождения мужчины и женщины в одной постели и с позором выскочил бы вон.
Но Дуань Сюй, как мы помним, благородным мужем не был. Он лишь сокрушенно вздохнул:
— Боюсь, с такой соседкой я сегодня точно не усну.
— Меньше слов, больше дела. Выкладывай: что не так с Хань Линцю? — Хэ Сыму было абсолютно плевать на его режим сна.
— Хань Линцю… он ни разу не показал своей истинной силы, — Дуань Сюй откинулся на спинку кровати, глядя в потолок. — Я наблюдал за ним на плацу. Возможно, из чувства благодарности к У Шэнлю, который когда-то взял его под крыло, а возможно, по другой причине, но он постоянно поддавался. Намеренно проигрывал ему спарринги. Но сегодня в ущелье, когда он приставил меч к моему горлу… его рефлексы и скорость были в десять раз выше, чем то, что он показывал на тренировках. Он пришел из Даньчжи. Ваше Высочество знает, что при их дворе существует секретная организация под названием «Тяньчжисяо»?
— Меня мало волнует возня двуногих в песочнице. Но раз это такая строгая тайна, откуда о ней знаешь ты? — лениво поинтересовалась Хэ Сыму. — Какие у тебя счеты с королевским двором Даньчжи?
Дуань Сюй предсказуемо проигнорировал ее вопрос. Он продолжил:
— «Тяньчжисяо» — это миф. Легенда. Организация, которая выращивает абсолютное оружие — фанатично преданных солдат-теней, готовых по первому зову отдать жизнь за хана Даньчжи. Их тренировки нечеловечески жестоки, они ломают пределы физических возможностей. Именно поэтому выпускной экзамен у них проходит лишь один ученик в год. Остальные просто не выживают. Учитывая скорость и мышечную память Хань Линцю, я уверен: до потери памяти он был цепным псом «Тяньчжисяо».
«Уверен»? Какая феноменальная дедукция. Хэ Сыму хмыкнула про себя. Такое не вычисляют по одному взмаху меча. Она ведь незримо следовала за ними всю дорогу и слышала их напряженный диалог. Дуань Сюй совершенно точно знал Хань Линцю в прошлом.
— И что дальше? Ты думаешь, он просто симулирует амнезию? Считаешь, что он и есть тот самый лазутчик?
Мотив был налицо. Ее конвой, попавший в засаду. Пожар в амбаре. Засада в ущелье. Везде торчали уши командующего Ханя. Плюс его происхождение и крайне подозрительная «потеря памяти».
К тому же, во время засады в горах хуцийский командир приказал взять Дуань Сюя и Хань Линцю живыми. Зачем Даньчжи понадобился живым Дуань Сюй — понятно, он главнокомандующий. Но зачем им сдался какой-то безымянный офицер обороны?
Если Хань Линцю был их засланным агентом, приказ «не убивать своего» обретал кристальный смысл.
Дуань Сюй нахмурился. Он поднял руки, привычно переплел пальцы, затем медленно разжал их:
— Пока не уверен. Но скоро всё прояснится. Обещаю, Вашему Высочеству будет на что посмотреть.
Хэ Сыму мысленно зевнула. Болтовня ни о чем. Вылил кучу воды и ничего не сказал.
Дуань Сюй со вздохом закрыл тему. Он решительно стянул с себя верхний халат, оставшись в тонкой нижней рубашке, откинул край одеяла и улегся рядом с ней. Повернув голову, он несколько секунд изучающе смотрел на призрачную девушку, а затем галантно предложил:
— Поделиться подушкой?
Хэ Сыму, подложив под щеку собственную руку, лениво протянула:
— В твоей постели, посреди ночи, лежит древний плотоядный демон. И тебе совсем не страшно? Я ведь правда ем людей.
— В битвах за клочок земли гибнет столько солдат, что их телами устилают поля. В осадах городов кровь течет по улицам реками. Полководцы скармливают человеческую плоть самой земле, — Дуань Сюй слабо, грустно улыбнулся. — Если судить по этим меркам… мы с тобой, Ваше Высочество, занимаемся одним и тем же ремеслом. Мы коллеги.
«В битвах за клочок земли гибнет столько солдат, что их телами устилают поля. В осадах городов кровь течет по улицам реками. Это значит — скармливать человеческую плоть земле».
Дуань Сюй цитировал трактаты Мэн-цзы [3]. Похоже, столичные экзамены он и правда сдавал сам, без шпаргалок. Вот только старина Мэн-цзы, презиравший войны, вряд ли пришел бы в восторг от того, что его мудрость используют, чтобы приравнять генералов к демонам-людоедам.
И всё же… в этом мире так много вещей, пожирающих человеческие жизни: болезни, старость, голод, войны, возвышение и крах империй. На фоне этой глобальной мясорубки пара сотен душ, съеденных Владычицей Призраков за тысячелетие, казалась статистической погрешностью.
Хэ Сыму молча наблюдала, как Дуань Сюй медленно смежает веки. В тусклом свете огарка его лицо, осунувшееся от кровопотери и хронического недосыпа, казалось совсем юным. Дыхание выровнялось, и мерные выдохи слегка шевелили темные пряди, упавшие на лоб.
Она медленно протянула руку и поднесла бледный указательный палец к его губам.
Ничего.
Ни дыхания, щекочущего кожу. Ни пресловутого живого тепла, о котором так любят писать поэты. Пустота.
Она, способная разглядеть потоки ветра высоко в небесах и предсказать бурю за сотни ли, была абсолютно слепа и глуха к простому человеческому теплу.
Даже почувствовав ее ледяное прикосновение, Дуань Сюй не проснулся. Он продолжал безмятежно спать, доверившись темноте.
Хэ Сыму убрала руку и тихо прошептала в пустоту:
— Ах ты ж лисенок… Ни единого слова правды.
[1] «Среди троих идущих всегда найдется тот, кто станет мне учителем» (三人行，必有我师焉) — знаменитая фраза Конфуция. [2] Мэн-цзы (孟子) — выдающийся китайский философ, последователь Конфуция. Цитата приведена из его одноименного трактата (раздел «Ли Лоу»), где он жестко критикует правителей, развязывающих захватнические войны.
Добавить комментарий