Сменяющие друг друга Короли Призраков разительно отличались талантами и темпераментом, но всех их объединяла одна удивительная черта: все они обожали театральные эффекты. Были призраками сцены, если так можно выразиться.
Всякий раз, являясь в мир смертных, они обставляли это с грандиозным, сокрушительным пафосом, от которого меркло небо и содрогалась земля. Они выходили из мрака неспешно, наслаждаясь животным трепетом живых, словно волк, обнажающий клыки перед парализованным ягненком.
Сцена, которую устроила Хэ Сыму — с черным водопадом ворон и синим призрачным пламенем, сжигающим людей заживо — была достаточно жуткой и зловещей, чтобы вогнать в ступор любую армию.
Однако с этим конкретным «ягненком» перед ней явно было что-то не так. Мало того что он ни капли не испугался, так еще и, кажется, слегка возбудился. Не просто взволновался, а набрался наглости солгать ей прямо в лицо:
— О чем говорит Ваше Высочество Владычица Призраков? Я — Дуань Сюй! Фамилия — Дуань, имя — Сюй, второе имя — Шуньси. Имя мне дал дед, второе имя — отец. Они абсолютно настоящие.
Хэ Сыму мягко, ласково улыбнулась. Она ухватила его за ворот доспеха и с силой, не вяжущейся с ее хрупким видом, дернула на себя:
— Ты лжешь призраку, мальчик.
Какая дерзость. Солгать в лицо самому воплощению смерти.
Дуань Сюй послушно поддался ее рывку. Он даже не попытался сопротивляться. Моргнув черными, как смоль, глазами, он спокойно предложил:
— Здесь слишком людно для таких бесед. Почему бы Вашему Высочеству не дождаться, пока мы вернемся в Шочжоу, и не обсудить всё там, в спокойной обстановке?
— Пытаешься обвести меня вокруг пальца?
— Откуда тебе знать, что это не искренняя мольба?
Дуань Сюй обезоруживающе улыбнулся. В его ярких, чуть раскосых глазах мелькнула тень абсолютной, обезоруживающей невинности. Хэ Сыму прищурилась, изучая это лицо. Пожалуй, за всю ее долгую жизнь никто еще не «умолял» ее с такой наглой, вызывающей искренностью.
Когда Хань Линцю, вздрогнув, очнулся от наваждения, он обнаружил, что шагает по горной тропе, ведя в поводу трофейную повозку с зерном. Он долго не мог сфокусировать взгляд, непонимающе глядя то на грубую веревку в своей руке, то на нагруженную телегу, то на спины шагающих впереди солдат. В голове стоял густой, звенящий туман.
Только что… они захватили обоз. Потом поняли, что попали в засаду. А потом… По какой-то совершенно необъяснимой причине превосходящие силы хуцийцев бросили добычу, которая уже была у них в руках, и в панике сбежали. И тогда отряд Табая просто забрал зерно и спокойно двинулся в обратный путь.
Вроде бы всё так и было. Но эта цепочка событий казалась настолько абсурдной, словно из нее грубо вырвали какое-то важнейшее звено.
Пока Хань Линцю пытался собрать разбегающиеся мысли, перед внутренним взором вновь вспыхнул образ Дуань Сюя, с пугающей точностью всаживающего болт в глаз врагу. По спине командующего пробежал холодок. В мозгу снова зашевелились эти смутные, тревожные тени прошлого, неразличимые, но жуткие.
Внезапно кто-то хлопнул его по плечу. Инстинкты сработали быстрее разума: Хань Линцю молниеносно выхватил меч и приставил лезвие к горлу стоящего сзади. Но тот оказался быстрее — скользнул в сторону, развернулся на пятках и замер в трех шагах, вне зоны досягаемости.
Дуань Сюй, ничуть не смутившись, потер шею и улыбнулся:
— Ого, это было близко. Командующий Хань, что стряслось?
Хань Линцю смотрел на него широко раскрытыми глазами, тяжело, со свистом втягивая воздух. Ему казалось, что он пытается прожечь дыру в этом вечно улыбающемся лице. Лишь заметив, что колонна остановилась, а солдаты с растерянной тревогой следят за стычкой командиров, он заставил себя опустить клинок и хрипло выдавил:
— Только что… мы были на волосок от гибели… Нервы сдали. Генерал, прошу простить.
Дуань Сюй покачал головой, всем своим видом показывая, что ничуть не обижен этой вспышкой паранойи:
— Пустяки. Я лишь хотел предупредить: как только выйдем с тропы, заложите взрывчатку и обрушьте скалы по обе стороны. Дорогу нужно наглухо завалить. У нас завелась крыса, и она наверняка знает этот маршрут. Оставлять такой проход открытым — непозволительная роскошь.
Хань Линцю вытянулся по струнке, принимая приказ:
— Будет исполнено.
Дуань Сюй кивнул и, обдав его теплой улыбкой, легким шагом прошел мимо, направляясь в голову колонны. Его левая рука, как бы невзначай, всё это время крепко сжимала рукоять Пована.
В водовороте хаотичных воспоминаний и интуитивного чувства узнавания Хань Линцю вдруг понял одну вещь. Если он действительно знал Дуань Сюя в прошлой жизни… то их отношения точно не были дружескими. Они всегда стояли по разные стороны баррикад.
Дуань Сюй, поравнявшись с авангардом и даже не оглядываясь на стоящего позади командующего, негромко вздохнул:
— Вот видишь? Ты перепугала моих людей до состояния клинической паранойи.
Шагающая рядом с ним бледная красавица, невидимая для всех остальных, лишь повернула голову. Серебряные подвески в ее волосах мелодично звякнули. Она снисходительно улыбнулась, явно не разделяя его упреков, но не удостоила его ответом.
Вылазка была самоубийственной, но результат превзошел все ожидания. Захваченного зерна хватит, чтобы кормить гарнизон и жителей Шочжоу больше двадцати дней. Город получил шанс пережить этот Новый год.
Когда отряд Дуань Сюя, усталый, но триумфальный, вступил в ворота, их встречал сам У Шэнлю. Младший генерал, обычно скупой на эмоции, выглядел небывало воодушевленным. А заметив окровавленную повязку на руке Дуань Сюя, здоровяк и вовсе стушевался, и в его глазах мелькнула откровенная вина. Для остальных офицеров это было зрелищем не менее шокирующим, чем сам обоз с зерном. Дуань Сюй же принял этот порыв с невозмутимым спокойствием, как нечто само собой разумеющееся.
Наблюдая за этой трогательной идиллией, Хэ Сыму лишь качала головой. Слова, которые этот хитрый лисенок наговорил У Шэнлю перед выходом, были виртуозной психологической манипуляцией. Главнокомандующий Цинь действительно подставлял его, и миссия действительно была смертельно опасной. Но Дуань Сюй разыграл карту «обреченного героя-мученика» настолько блестяще, что заставил сурового ветерана мучиться угрызениями совести.
Дуань Сюй был подобен оригами из тысячи слоев бумаги. Прорваться сквозь эту многослойную фальшь и разглядеть его истинное лицо казалось почти невозможным.
К вечеру, закончив с распределением провианта и приказами, Дуань Сюй наконец добрался до своей спальни. Он зажег свечу и со стоном опустился на кровать.
В дверь постучали. Вошла Мэн Вань, неся чистые бинты и склянку с лекарством, намереваясь перевязать ему руку. Дуань Сюй мягко отказался, заверив, что справится сам. Мэн Вань нахмурилась и сгрузила припасы на стол:
— Шуньси, не упрямься. У тебя ранена левая рука. Самому перевязывать неудобно. Если не хочешь, чтобы помогала я — позови лекаря.
Дуань Сюй лишь снисходительно усмехнулся. Он взял бинты, распустил ворот рубашки и стянул ее с левого плеча, обнажив рану. Глубокая борозда от стрелы, длиной с полпальца, тянулась от плеча к предплечью и всё еще сочилась кровью. Поверх нее была грубо намотана грязная походная повязка.
Одной правой рукой он ловко сорвал старый бинт. Мэн Вань дернулась было помочь, но Дуань Сюй уже подцепил двумя пальцами пробку склянки, вытащил ее и щедро плеснул жгучую жидкость прямо на открытую рану. Затем он перехватил край чистого бинта зубами, правой рукой обмотал ткань вокруг предплечья с идеальным натяжением, завязал аккуратный узел и отпустил.
Всё это заняло от силы несколько секунд и было проделано с такой пугающей, механической отточенностью, что Мэн Вань так и застыла с протянутыми руками.
Дуань Сюй рассмеялся и помахал ей свежезабинтованной рукой:
— Видишь? Никаких неудобств. С такой царапиной не стоит отвлекать лекарей от серьезно раненых. А-Вань, иди отдыхай.
Мэн Вань молча кивнула. Зная Дуань Сюя много лет, она не могла припомнить ни единого случая, когда бы он позволил кому-то позаботиться о себе. Кто-то считал это проявлением гордыни и нежеланием казаться слабым. Но она знала, что дело не в этом. Он был довольно ленив по натуре. И всё же за этой кажущейся ленью скрывался стальной, несгибаемый стержень.
Когда Мэн Вань закрыла за собой дверь, в тишине комнаты раздался серебристый, лукавый смешок.
Дуань Сюй обернулся. В его резном сандаловом кресле, подперев щеку рукой и кокетливо покачивая нефритовым кулоном, восседала бледная красавица в бордовых одеяниях.
Он ничуть не удивился. Спокойно натянув рубашку на плечо, он хмыкнул:
— Ваше Высочество Владычица прекрасно ориентируется в моих покоях. Полагаю, это ваш не первый визит? Прошлой ночью…
— Прошлой ночью я тоже была здесь и видела тебя полуголым, так что можешь не суетиться со своей рубашкой. Твоя невинность уже безнадежно погублена, — лениво перебила Хэ Сыму, тоном бывалого лекаря добавив: — Расслабься, это всего лишь кусок мяса.
Она сделала паузу и указала изящным пальцем на дверь, за которой скрылась Мэн Вань:
— Когда вы с ней познакомились?
— Когда я вернулся в Южную столицу из Дайчжоу. Мы вместе брали уроки у наставника Яна.
— Да неужели? Что-то имя «наставник Ян» не слишком похоже на имя того хуцийского гуру, чьи глаза стали обедом для диких гусей.
— Как гласит мудрость: «Среди троих идущих всегда найдется тот, кто станет мне учителем» [1]. У меня их было много.
Хэ Сыму посмотрела в его ясные, «честные» глаза и холодно улыбнулась:
— И почему же мне тебя так жаль? Все друзья и наставники, которых ты можешь назвать, появились в твоей жизни после того, как тебе исполнилось четырнадцать. А что было до этого?
Она плавно поднялась с кресла. Ее алые шелковые сапожки бесшумно ступали по доскам, пока она медленно, хищно приближалась к нему. Остановившись вплотную, она посмотрела сверху вниз на юношу с вечной улыбкой и пронзительно ясным взглядом, и прошептала:
— Тот слепой хуцийский наставник… он учил тебя до четырнадцати лет? А командующий Хань, которому отшибло память… он был твоим другом до твоих четырнадцати?
Дуань Сюй вскинул голову и встретил ее взгляд, не отводя глаз:
— Наставник — да, учил меня до четырнадцати. А друг — нет. До четырнадцати лет у меня вообще не было друзей.
В глазах Хэ Сыму вспыхнул темный огонь. Игривость испарилась, уступив место ледяной серьезности:
— Кто ты такой?
Дуань Сюй долго смотрел на нее в тишине. А затем на его лице расцвела его самая чистая, лучезарная улыбка, и он, чеканя слоги, ответил:
— Я — Дуань Сюй. Дуань Шуньси.
Воздух в комнате сгустился до состояния смолы. Их взгляды скрестились, как клинки. В тусклом свете свечи хрупкая, натянутая до предела атмосфера стала почти невыносимой.
Тень Хэ Сыму размазалась. В следующее мгновение Дуань Сюй оказался впечатан спиной в кровать, а тонкие, ледяные пальцы Владычицы мертвой хваткой сомкнулись на его горле.
Она нависла над ним, придавив своим весом, и ее хватка начала медленно, неумолимо сжиматься.
Дуань Сюй судорожно вцепился пальцами в простыни. Он моргнул и с трудом, хрипя, выдавил:
— Владычица Призраков… Ваше Высочество… молю о… пощаде.
И даже задыхаясь, балансируя на грани жизни и смерти, он умудрялся улыбаться.
Хэ Сыму наклонилась еще ниже. Водопад ее длинных волос обрушился на его лицо. Дуань Сюй слегка поморщился — видимо, пряди щекотали кожу.
— Ты же великий воин. Почему не вырываешься? Почему не бьешь в ответ? — равнодушно поинтересовалась она.
— Перед лицом… абсолютной мощи… любые навыки бессмысленны, — хватка Хэ Сыму чуть ослабла, позволив ему сделать судорожный вдох и закончить фразу: — Я не могу одолеть тебя. Поэтому мне остается лишь молить о милосердии.
Надо же. А он отлично оценивает свои шансы.
Хэ Сыму тихо, раскатисто рассмеялась:
— А что, если я откажу тебе в милосердии?
Пальцы на его горле снова начали сжиматься.
Дуань Сюй задумался на долю секунды. Затем с трудом поднял руку, постучал себя по лбу и с улыбкой прохрипел:
— Ваше Высочество… желаете добавить мой череп в свою коллекцию?
Этот абсолютно неуместный, абсурдный вопрос заставил Хэ Сыму удивленно изогнуть бровь.
— А что, неплохая мысль.
— Вынужден заметить… к пятидесяти годам мой череп приобретет куда более благородные очертания. Не согласится ли Ваше Высочество немного подождать и прийти сожрать меня лет эдак через тридцать?
Хэ Сыму долго, с прищуром изучала лицо лежащего под ней генерала. На этом лице можно было прочесть целую энциклопедию идиом: «Безумная отвага», «Речистый лжец», «Маска вежливости»…
Но главным девизом, выбитым на его лбу, было: «Умру, но правды не скажу».
Она замерла еще на мгновение, затем презрительно усмехнулась и разжала пальцы. Снисходительно глядя на жадно хватающего воздух Дуань Сюя, она медленно произнесла:
— Я не собираюсь тебя есть. Я пришла заключить с тобой сделку. [1] «Если идут вместе три человека, то между ними непременно есть мой учитель» (三人行，必有我师焉) — знаменитая цитата Конфуция из трактата «Лунь Юй» (Беседы и суждения), означающая, что у любого человека можно чему-то научиться.
Добавить комментарий