Северный ветер пронизывал до костей. Свинцовое зимнее небо нависло над Лянчжоу, а сам город замер в мертвой тишине.
Он утонул в телах. Кровь запекалась на мостовых черной коркой, а смрад разложения поднимался к небесам тяжелым, удушливым облаком. Лянчжоу превратился в колоссальную братскую могилу, где даже собственное робкое дыхание казалось оглушительным.
Тишину темной ночи разорвало хриплое карканье — на уцелевший козырек крыши опустился ворон. За ним второй, третий, четвертый… Они слетались черными стаями, чертили небо и приземлялись прямо на горы мертвецов, завалившие переулки.
Сложно сказать, какой по счету ворон спикировал вниз, когда на залитую кровью землю главной улицы ступили легкие тканевые туфельки нежно-абрикосового цвета. Мгновение — и их подол расцвел алыми пятнами.
Туфельки принадлежали девушке лет семнадцати, облаченной в лунно-белое платье. На фоне этого мрачного алого кошмара она казалась непорочным белым лотосом, распустившимся в луже крови.
На ее указательном пальце покачивалась нефритовая подвеска. Девушка лениво раскручивала ее, и кулон пульсировал мерцающим голубым светом.
— Какая славная здесь была резня, — произнесла она совершенно безучастным тоном.
Любая другая на ее месте лишилась бы чувств от ужаса. Но, к несчастью для этого мира, Хэ Сыму не была обычной девушкой.
Она была злобным призраком.
Когда человек умирает в муках, одолеваемый несбывшимися желаниями и обидами, он превращается в блуждающую душу, не способную уйти на круг перерождения. Такие души пожирают друг друга сотни лет, пока не перерождаются в злобных призраков.
А злобные призраки пожирают живых.
И Хэ Сыму пришла сюда именно за этим — поужинать.
Ночь стояла непроглядно черная — хоть глаз выколи. Город был завален трупами в несколько слоев. Но это ничуть не мешало Хэ Сыму: она плавно скользила среди мертвецов, безошибочно находя чистые островки для шага.
Увы, не успела она пройти и шести шагов, как кто-то вцепился ей в лодыжку.
— Спасите… Спасите…
Хэ Сыму опустила взгляд. У ее ног скорчился мужчина с рассеченным животом. Он был настолько измазан грязью и собственной кровью, что черт лица было уже не разобрать. Его глаза стекленели, но он упрямо тянул дрожащий палец куда-то в сторону.
— Спасите… Моего сына… Спасите Чэньина…
Она проследила за его взглядом. Там, придавленный чужими телами, лежал мальчишка лет семи. Из-под груды мертвецов виднелось лишь бледное, перепачканное личико. Ребенок еще слабо дышал, но глаза были крепко зажмурены — видимо, он балансировал на грани обморока от страха.
Хэ Сыму вновь перевела взгляд на мужчину.
— Твой сын выглядит куда лучше тебя. Это ты тут умираешь.
— Спасите… — он словно оглох. Продолжал тянуть окровавленную руку и молить.
Хэ Сыму присела на корточки. Аккуратно сложила руки на коленях и с любопытством уставилась на человека, чья жизнь утекала по каплям.
— Я съем тебя, а потом спасу твоего сына. Договорились?
Подумай хорошенько, — мягко добавила она. — Когда злобный призрак пожирает душу, человек навсегда лишается одного духовного огня. Это сулит множество бед в следующих перерождениях. Потребуются десятки жизней, чтобы восстановиться.
В мутных глазах мужчины мелькнуло непонимание. А затем до него дошел смысл ее слов. Зрачки расширились от первобытного ужаса. Пальцы, сжимавшие ее ногу, затряслись.
— Не согласен? — невинно склонила голову Хэ Сыму.
Мужчина задрожал крупной дрожью. В уголках его глаз скопились слезы, и он выдавил хриплым шепотом:
— Согла… Согласен…
Хэ Сыму прищурилась. На ее губах заиграла легкая, почти снисходительная улыбка:
— Чудесно.
Она небрежно потянула его за волосы, заставляя запрокинуть голову, и вонзила клыки прямо в шею. Острые зубы легко прорвали кожу и вены. Горячая кровь брызнула ей в лицо. Нефритовый кулон в ее руке вспыхнул ослепительным светом, а затем медленно потускнел.
Хватка на ее лодыжке ослабла. Рука мужчины безвольно рухнула в лужу крови, а от его тела оторвался сгусток света и медленно поплыл в темное ночное небо.
У каждого человека есть три духовных огня: два на плечах и один на макушке. В момент смерти они сливаются воедино и возносятся ввысь, подобно яркому фонарю или летящей вспять падающей звезде. И только злобные призраки способны увидеть эту красоту.
Но такие древние и могущественные создания, как Хэ Сыму, питались лишь тем самым огнем, что горел на макушке.
Потеряв его, свет души навсегда тускнел. Обречь себя на страдания в десятках будущих жизней ради привязанности, которая длится всего одну? Разве это равноценный обмен? Но смертные с завидным упорством продолжали заключать с ней эти невыгодные сделки.
Хэ Сыму разжала пальцы. Опустошенное тело с глухим стуком ударилось о землю.
И вместе с этим тяжелым звуком на востоке забрезжил рассвет. Кромка неба посветлела, разрывая кромешную тьму. Солнце готовилось взойти, отчего стаи воронов встревоженно захлопали крыльями.
Девушка отряхнула ладони, изящно перешагнула через трупы и пошла по кровавому следу мужчины туда, где лежал его сын.
По правде говоря, с ее силой она могла сожрать его без всяких разговоров — он бы и пискнуть не успел. Но у высших призраков свои принципы: Хэ Сыму уважала свою еду и всегда держала слово.
Остановившись перед горой тел, она потянулась, чтобы скинуть мертвеца с ребенка. Но стоило ей потянуть труп за шею, как изувеченная плоть чавкнула, голова отделилась от плеч, и тяжелый окровавленный торс рухнул обратно на мальчика.
От удара детское личико побелело еще сильнее.
Хэ Сыму застыла, довольно нелепо держа в руках чужую грязную голову. Она нахмурилась, глядя в остекленевшие от ужаса глаза мертвеца.
— Войска Великой Лян здесь! — разорвал утреннюю тишину надрывный, старческий крик со стороны городских ворот.
Следом донесся гул множества голосов и грохот копыт. Мощное, бьющее ключом дыхание живых ворвалось в город, подобно шторму, разгоняя ауру смерти. Повсюду вспыхнули крики радости. Выжившие выползали из подвалов и укрытий, стекаясь на улицы скорбящими, израненными толпами.
Тяжелые створки городских ворот медленно распахнулись. Небо окончательно посветлело, умывая Лянчжоу первыми лучами. Бесчисленные конные отряды и пехота в военных сапогах маршировали по окровавленным мостовым, и этой стальной реке не было конца.
Хэ Сыму обернулась. И увидела человека, ведущего армию.
Совсем еще юноша. Подросток. Облаченный в сияющие серебряные доспехи, он въезжал в город на высоком белом коне, прямо навстречу рассветному солнцу. Прямая осанка, разлет высоких бровей, точеный профиль и удивительно ясные, слегка вздернутые миндалевидные глаза.
Он был невероятно красив и породист. Ворвался в город вместе с лучами солнца, словно сияющий клинок, рассекший тьму этой ночи.
Так Хэ Сыму впервые встретила Дуань Сюя.
Рассвет. Пробуждение мира. Идеальный момент для знакомства. Если бы не одна деталь: она стояла по колено в крови посреди горы трупов, со всех сторон рыдали люди, а в руках она все еще сжимала оторванную человеческую голову.
Взгляд юноши скользил по разрушенному городу, брови сурово сошлись на переносице. Хэ Сыму, перепачканная с ног до головы, ничем не выделялась на фоне остальных выживших, поэтому генерал даже не скользнул по ней взглядом.
Она небрежно отшвырнула голову прочь и с интересом уставилась на юношу.
А точнее… на тонкий, длинный меч из темного металла, висящий у него на поясе. Ножны были покрыты сложной серебряной резьбой.
Зрение у злобных призраков идеальное. Хэ Сыму мгновенно считала узор. Этот клинок казался ей до боли знакомым. Где же она его видела?
Она порылась в своих бездонных, растянувшихся на столетия воспоминаниях. Осенило.
Да это же Пован [1]! Духовный меч, выкованный ее дядей более трехсот лет назад!
Пован уступал лишь легендарному мечу Бучжоу [2], славился своей невероятной духовной силой и был пределом мечтаний во всех сектах заклинателей. А этот мальчишка выглядел как обычный смертный генерал, в нем не было ни капли энергии самосовершенствования. И как в его руках оказался Пован?
— Ваше превосходительство! Наконец-то! Вы спасли нас! — мимо нее с горькими рыданиями промчался какой-то мужчина. Он с такой силой задел Хэ Сыму плечом, что она едва не потеряла равновесие.
Мужчина рухнул на колени у обочины. Хэ Сыму скосила глаза на толпу. Люди вокруг плакали — кто от горя, кто от счастья избавления. И тут до нее дошло: ее невозмутимый вид сильно выбивается из общей картины.
«Наверное, стоит выдавить пару слезинок?» — философски рассудила она.
Она с силой прикусила язык. Хрупкое смертное тело тут же отозвалось потоком искренних слез.
Хэ Сыму сделала лицо полным надежды и отчаяния — так смотрят на сошедшее с небес божество. Она подобрала окровавленные юбки, отпихнула с дороги стоящего на коленях мужчину, бросилась прямо к коню юного генерала и закричала:
— Ваше превосходительство! Хуцийцы устроили резню! В городе столько раненых! Вы ведь пришли нас спасти?!
Юноша натянул поводья. Солдаты позади него слаженно замерли. Он окинул взглядом выживших, и на его юном лице отразилось ледяное спокойствие, совершенно не вяжущееся с его возрастом.
— Я — Дуань Сюй, главнокомандующий армией Табай Великой Лян, — чеканя каждое слово, произнес он. — Разбойники отброшены за реку Гуань. Сегодня Лянчжоу возвращается домой.
Он выдержал паузу и добавил:
— Пока я жив, ни один хуциец больше не ступит на эту землю.
Толпа взорвалась новыми рыданиями — на этот раз от облегчения. Хэ Сыму тоже не отставала: изобразив крайнюю степень горя, она потянулась дрожащей рукой к рукаву генерала.
Гвардейцы вокруг мгновенно потянулись к мечам. Хэ Сыму испуганно вздрогнула, глаза покраснели еще сильнее, но Дуань Сюй поднял руку, останавливая своих людей.
Он достал из-за пазухи белоснежный платок, наклонился с седла и протянул его девушке:
— Вытрите кровь.
Его пальцы оказались тонкими и бледными, с четкой сеткой голубых вен. Когда-то это были изнеженные руки аристократа, но теперь их покрывали грубые мозоли и шрамы.
Заливаясь слезами, Хэ Сыму приняла платок, как бы невзначай скользнув пальцами по его руке. Когда она опустила голову, в ее глазах плясали смешинки.
Она всегда выбирала для одержимости тела красивых и нежных девушек. Когда такие создания плачут, мужские сердца тают. Никто не прогонит такую красавицу, еще и платочек предложат.
Секундного касания хватило. Пульс юноши подтвердил: он абсолютно обычный человек. Никакой базы для культивации. Как же своенравный меч Пован согласился служить смертному? Он ли его настоящий хозяин?
Пока она размышляла об этом, перед глазами вдруг всё поплыло. Хэ Сыму мысленно выругалась. Кажется, эта оболочка достигла своего предела.
В этом заключался главный минус обладания телом хрупкой барышни: стоит не поспать одну ночку среди трупов, как оно так и норовит грохнуться в обморок.
Она поспешно ткнула пальцем в сторону ребенка в горе мертвецов и крикнула:
— Умоляю, спасите мальчика!
А затем позволила своему телу обмякнуть и красиво осесть прямо под копыта генеральского коня.
Хэ Сыму выскользнула из человеческой оболочки и воспарила в воздухе. Обняла себя за плечи бестелесными руками и снисходительно вздохнула.
Разумеется, никто из живых не мог ее увидеть.
Юный генерал смерил взглядом рухнувшую в грязь девчонку и бросил адъютанту:
— Забери и позаботься о ней.
Затем выпрямился в седле и продолжил будничным, стальным тоном:
— Слушай мой приказ. Сегодня мы берем город под полный контроль. Помимо организации обороны, все силы бросить на спасение выживших. Любой, кто посмеет мародерствовать — будет казнен по законам военного времени на месте!
Солдаты гаркнули приказ, подхватили бесчувственное тело девушки и унесли. Хэ Сыму неспешно поплыла следом по воздуху, попутно доставая из-за пазухи жемчужину.
— Фэнъи, — позвала она.
Жемчужина размером с голубиное яйцо была кристально чистой, вся покрытая вязью крошечных рун. Вскоре изнутри раздался мужской голос — хриплый, прерывающийся зевком:
— Какие гости… Прародительница! Солнце едва встало. Чем обязан?
Хэ Сыму проигнорировала нытье и перешла прямо к делу:
— Пробей-ка мне одного человечка. Из императорского двора.
— Вы и внезапно интересуетесь двором? Кто таков?
— Тот, у кого сейчас меч Пован.
Голос в жемчужине резко поперхнулся. Сонливость как рукой сняло:
— Пован объявился в мире живых?! Как имя владельца?
— Имя… — Хэ Сыму прищурилась, глядя вслед удаляющемуся серебряному доспеху молодого генерала.
Хороший вопрос. Как его там?
Когда она увидела этот меч, в ее голове горело только одно слово: «Пован». На имя мальчишки она благополучно не обратила внимания.
Когда ты мертва уже столько лет, мозг перестает удерживать бесполезную информацию.
Фэнъи, судя по всему, раскусил ее молчание и расхохотался. Послышался плеск воды — видимо, он умывался.
— Ладно, опустим пока имя. И что ты сделаешь, когда я его найду? Отберешь меч?
— Сдался он мне. Я не заклинатель.
Она смотрела, как солнечные лучи играют на спине удаляющегося генерала.
— Просто в последнее время было слишком скучно. Решила прервать свой многолетний отпуск и найти развлечение. Мастер, если ты не сильно занят, составь мне компанию.
— Ох, Прародительница, вы разбиваете мне сердце. Узнайте его имя, и я перерою для вас все архивы.
Жемчужина коротко мигнула и погасла.
Хэцзя Фэнъи, сидевший на том конце связи, был правнуком ее дяди в двадцатом колене (того самого дяди, что умер триста лет назад). Он был гением проклятий, носил прозвище Бедствие Инхо, а сейчас скрывал свою истинную личность, устроившись при дворе Государственным наставником.
Если копаться в генеалогии, она приходилась ему пра-пра-какой-то-там бабкой через восемнадцать колен. Их приятельские отношения держались исключительно на том факте, что Хэ Сыму изводила его своими придирками с самого его детства.
Хэ Сыму спрятала жемчужину и запрокинула голову. Солнце полностью выкатилось из-за горизонта. Свет был таким пронзительным и ярким, что даже грязные лужи крови на мостовых вспыхивали рубиновым сиянием.
Она скользила сквозь толпу рыдающих, разгневанных людей, ищущих в руинах своих близких. Миновала тех, кто уже начал стаскивать трупы. Она шла, заложив руки за спину, походка её была легка и безмятежна, словно она была лишь случайной гостьей на празднике жизни.
Мир пожирал сам себя, но погода стояла потрясающая, а бездонное голубое небо простиралось на десятки тысяч ли [3].
Радости и печали всего сущего в этом мире никогда не пересекаются. Сорняки, вдоволь напившиеся свежей крови после долгой засухи, должно быть, тоже считали, что сегодня — прекрасный день.
Примечания:
[1] Пован (破妄) — переводится как «разящий заблуждение».
[2] Бучжоу (不周) — переводится как «бездумный» (также отсылка к мифической горе Бучжоу в китайской мифологии). [3] Ли (里) — традиционная китайская мера длины (в древности около 300-360 шагов, современное значение — 500 метров).
Добавить комментарий