— Господин генерал, просто…
— Просто подозреваешь, что я работаю на Даньчжи?
— Господин генерал…
Хань Линцю по натуре был человеком скупым на слова и эмоции. Оказавшись прижатым к стенке столь точной формулировкой, он не стал юлить. Глядя прямо в глаза командиру, он отрезал:
— Так точно.
Дуань Сюй вдруг запрокинул голову и расхохотался во весь голос. Он прислонился спиной к стене, скрестил руки на груди, и в его позе не было ни капли гнева.
— Я поручил командующему Ханю выследить вражеского лазутчика, а он решил начать проверку с меня самого. Забавно! Боишься, что я спелся с хуцийцами и просто разыгрываю здесь дешевый спектакль?
Подозрения Хань Линцю возникли не на пустом месте. История Великой Шэн знала подобный прецедент. Десятилетия назад, когда хуцийцы только начали прощупывать границы Центральных равнин, один ханьский генерал тайно сговорился с ними. Он инсценировал свои «великие победы» над кочевниками, получал за это от императорского двора щедрые награды, тонны продовольствия и золота… и послушно передавал всё это хуцийцам.
Когда аппетиты варваров выросли, генерал пошел дальше: он начал сливать им секретные карты, позволяя беспрепятственно грабить целые провинции, чтобы потом самому триумфально их «освобождать». Кончилось это тем, что хуцийцы, откормленные ханьским зерном и прекрасно знающие все слабые места обороны, просто снесли армию продажного генерала, а заодно и всю династию Шэн.
— Господин генерал… я ничего не утверждаю. Я лишь прошу вас развеять мои сомнения, — Хань Линцю низко поклонился, не отводя взгляда.
Дуань Сюй с улыбкой смотрел на него сверху вниз:
— С какой стати я должен перед тобой отчитываться?
Он выдержал мхатовскую паузу и вкрадчиво продолжил:
— Командующий Хань так пристально за мной следит… Может, ты всё еще надеешься, что мы были знакомы в прошлом? Говорят, ты бежал к нам из Даньчжи. Боюсь, у тебя с хуцийцами куда больше общих секретов, чем у меня.
— Но я же сказал, что ничего не помню! — с отчаянием в голосе попытался защититься Хань Линцю.
— Раз ничего не помнишь, с чего ты взял, что я твой старый друг? И с чего ты взял, что я не твой старый враг из Даньчжи?
Дуань Сюй сделал шаг вперед, почти вплотную приблизившись к подчиненному. Он вздернул подбородок, и его взгляд стал колючим:
— Командующий Хань. Раз ты ничего не помнишь, зачем пришел ко мне с допросами? А что, если я сейчас заявлю, что тот самый лазутчик — это ты? Ты явился из Даньчжи, твое прошлое — чистый лист. Идеальная биография для шпиона. Что ты на это ответишь?
Хань Линцю молчал. Жуткий шрам на его лице побледнел, выделяясь на потемневшей коже.
Напряжение достигло предела, когда Дуань Сюй внезапно снова рассмеялся, разбивая гнетущую атмосферу:
— Усомниться в собственном командире — для этого тоже нужна смелость. Командующий Хань, будем считать, что этого разговора не было. И не переживай: если Шочжоу падет, я совершенно точно не переживу эту катастрофу в одиночестве.
Он отступил на шаг, небрежно отдал честь и зашагал прочь. Сияющие глаза с чуть приподнятыми уголками излучали веселье, а шелковая лента в волосах беззаботно вилась на ветру.
Хань Линцю смотрел ему вслед, и его глаза сузились. Он был абсолютно, непоколебимо уверен: он уже встречал этого человека.
Люди с такой пугающей энергетикой встречаются слишком редко, чтобы можно было списать всё на простое дежавю.
Хэ Сыму была довольна собой: она практически докопалась до сути Дуань Сюя. Пусть она пока не знала его настоящего имени, но он точно был самозванцем. Если продолжать играть в кошки-мышки, расследование может затянуться на годы. Пора было раскрывать карты и переходить к главному — сделке по обмену пятью чувствами.
Найдется ли в этом мире смертный, способный отказаться от покровительства самой Владычицы Призраков? Пусть сама Хэ Сыму считала власть, богатство и славу невыносимой скукой, но если Дуань Сюю нужно именно это — она могла бросить весь мир к его ногам. С небольшими оговорками, конечно: свергать действующего императора Великой Лян и сажать на трон Дуань Сюя она бы не стала — слишком много возни с кармой.
Но разве мечты Дуань Сюя могли быть такими банальными?
К сожалению, в последние дни генерал вертелся как белка в колесе. Он отбил два мощных штурма, руководил укреплением стен и даже лично выловил отряд хуцийских саперов, пытавшихся сделать подкоп, приказав заживо закоптить их в их же туннеле. Армия Даньчжи лезла со всех щелей, как кроты, а Дуань Сюй, подобно многорукой Гуаньинь [1], успевал бить по каждой показавшейся голове.
У Хэ Сыму просто не было шанса загнать его в угол, поэтому она ограничивалась тем, что незримой тенью следовала за ним, изучая будущую «покупку».
Наступил праздник Лаба [2]. Армия Табай, несмотря на скудные запасы, выкатила на площади котлы с традиционной кашей и раздала жителям скромные подарки. На один день в осажденный, голодающий Шочжоу вернулась иллюзия мирной жизни.
Наблюдая за веселящимися людьми, Хэ Сыму чувствовала себя зрителем на пиру приговоренных к казни, которым подали их последний роскошный ужин.
Ближе к полуночи измотанный Дуань Сюй наконец вернулся в свои покои. Зажег тусклую масляную лампу и принялся стягивать доспехи. Он и не подозревал, что в комнате он не один. Хэ Сыму по-хозяйски расположилась в его резном кресле из сандалового дерева и с профессиональным интересом наблюдала за объектом своей будущей сделки.
Генерал, терпеть не могущий свиту, раздевался сам. У прославленного главнокомандующего армии Табай не было даже личного денщика.
Под тусклым светом лампы тяжелые пластины доспехов и мантии упали на пол. В тонкой нижней рубашке его фигура казалась стройной, но обманчиво крепкой. Он не был перекачанным медведем вроде У Шэнлю; скорее, его телосложение напоминало гибкую, смертоносную грацию Хань Линцю. Как у снежного барса, готового к прыжку.
Судя по тому, как легко он раскидал У Шэнлю на тренировке и как двигался в реальном бою, его рефлексы и восприятие намного превосходили человеческие пределы.
«Идеально. Его чувства — лучшие из возможных. Одолжить их будет сплошным удовольствием», — удовлетворенно подумала Хэ Сыму.
Пока его не было, она успела проинспектировать комнату. В одной из книг обнаружился изящный пейзаж с его личной печатью, а на полке покоилась бамбуковая флейта-сяо [3]. Фэнъи не врал: Дуань Сюй славился в столице как виртуозный музыкант, каллиграф и игрок в го [4]. Значит, его зрение и слух были безупречны.
Она придирчиво оценивала его сенсорный аппарат. За триста лет это был первый человек, способный выдержать с ней связь. Даже окажись он глухим дальтоником, она бы вцепилась в него мертвой хваткой.
Пока она предавалась размышлениям, Дуань Сюй начал стягивать нижнюю рубашку. Белый шелк соскользнул до локтей, обнажив светлую кожу и рельефные мышцы. И… густую сеть уродливых, перекрещивающихся шрамов. Его спина и плечи напоминали склеенную из осколков фарфоровую вазу.
Шрамы были страшными, но явно застарелыми, побелевшими от времени.
Хэ Сыму нахмурилась: парню всего девятнадцать. Сколько лет было этим ранам? Шесть? Семь? В какие мясорубки швыряли этого мальчишку в детстве?
Рубашка сползла до поясницы, и Хэ Сыму зацепилась взглядом за странный след на его боку. Он выглядел не как след от клинка, а как клеймо, выжженное каленым железом, а затем грубо срезанное.
Она подалась вперед, чтобы разглядеть получше, но Дуань Сюй внезапно резко дернул рубашку вверх, плотно запахивая ворот.
Он замер. Медленно поднял глаза, окинул взглядом пустую, тихую комнату и пробормотал:
— Странно.
Хэ Сыму стояла в трех чи от него, раздраженно ожидая продолжения стриптиза.
Ее покойный отец, помимо прочего, был непревзойденным мастером по расчленению человеческих тел. Когда она была маленькой, он часто брал ее с собой в «мясную лавку», совершенно не заботясь о детской психике. Так что голыми мужскими телами (во всех видах и разрезах) Владычицу было не смутить.
Но Дуань Сюй, вместо того чтобы продолжить раздеваться, наглухо завязал тесемки рубашки. С подозрительным прищуром он проверил засовы на окнах и двери. Его чутье вопило, что за ним наблюдают.
Разумеется, в комнате никого не было. Если не считать невидимого четырехсотлетнего призрака.
Убедившись, что замки заперты, Дуань Сюй даже не стал умываться. Он рухнул на кровать прямо в одежде и наглухо, по самый подбородок, закутался в одеяло. Больше ни одного миллиметра его кожи не было видно.
«Какой параноик…» — разочарованно вздохнула Хэ Сыму.
Она шагнула сквозь стену, покидая спальню. Пожалуй, его нелюбовь к слугам объяснялась именно этим: его инстинкты были настолько обострены, что присутствие посторонних банально мешало ему расслабиться.
В любом случае, кандидат для заклинания был одобрен.
В ночь Лаба Дуань Сюй спал отвратительно. Стоило ему закрыть глаза, как его накрывало давящее, почти физически ощутимое чувство чужого, подавляющего присутствия. Воздух в комнате казался густым как кисель. Привыкший доверять своей параноидальной интуиции, он так и пролежал всю ночь с открытыми глазами, сжимая рукоять кинжала под подушкой.
Такого животного напряжения он не испытывал с четырнадцати лет.
Утром он явился в штаб не в духе, с темными тенями под глазами. У Шэнлю, заметив помятый вид командира, довольно заржал и, выпятив грудь, подошел ближе:
— Ну что, генерал? Дело предстоит нешуточное, вот и не спится, да? Страшновато стало? Не дрейфь! Я, У Шэнлю, пойду в авангарде! Со мной не пропадешь!
У Шэнлю, привыкший, что Дуань Сюй постоянно макает его лицом в грязь, наконец-то нашел повод самоутвердиться. Его неуверенное «Думаете, выгорит?» недельной давности трансформировалось в бравадное «Со мной не пропадешь».
Сегодня ночью они планировали выдвинуться по тайной горной тропе, чтобы сжечь вражеские обозы.
Дуань Сюй смерил здоровяка тяжелым, невыспавшимся взглядом. Бессонница не имела никакого отношения к предстоящей диверсии, но он всё равно мягко улыбнулся:
— Твоя правда. Мы идем играть со смертью. Только дурак не испытывает страха перед боем.
У Шэнлю довольно хмыкнул, собираясь выдать еще одну порцию хвастовства, но Дуань Сюй вдруг опустил руку ему на плечо. Улыбка исчезла, уступив место ледяной серьезности:
— И именно поэтому, младший генерал У, вы останетесь в городе.
— Какого хрена?! Ты мне не доверяешь?! — взревел У Шэнлю.
— Если я не вернусь из вылазки, командование гарнизоном перейдет к тебе. Я доверю остатки армии Табай только в твои руки, — жестко отрезал Дуань Сюй. — Я отправил депешу главнокомандующему Циню. Как только им удастся стабилизировать фронт в Юйчжоу, он пришлет войска, чтобы деблокировать Шочжоу и спасти вас.
У Шэнлю остолбенел. Он растерянно перевел взгляд с Дуань Сюя на Мэн Вань и сглотнул:
— Тогда… почему бы тебе самому не остаться в городе? Отправь на вылазку меня.
Дуань Сюй помолчал. Затем похлопал здоровяка по плечу и горько усмехнулся:
— Если мы не добудем зерно, а я останусь сидеть в городе… думаешь, главнокомандующий Цинь станет нас спасать?
— Мы все солдаты Великой Лян! Как он может бросить армию на растерзание?! — искренне не понял У Шэнлю.
— Твою армию Табай он спасет, — тихо произнес Дуань Сюй. — А вот меня — нет. Младший генерал У… послушай моего совета. С твоим прямым характером даже не думай соваться в столичные министерства. Придворные интриги сейчас — это раскаленная сковорода. Сунешься туда — сгоришь заживо.
Дуань Сюй отвернулся, чтобы взять со стола шлем. У Шэнлю не видел его лица, лишь слышал глухой, лишенный эмоций голос:
— И поверь… на этой сковороде твои же соотечественники будут жаждать твоей смерти куда сильнее, чем любые хуцийцы на северном берегу.
Тон казался полушутливым, но от этих слов веяло могильным холодом.
Младший генерал У замер. Он снова почувствовал себя раздавленным авторитетом этого мальчишки. В его словах сквозила такая бездонная, циничная усталость, что бравый вояка просто не нашелся с ответом.
Он смотрел, как Дуань Сюй спокойно отдает последние распоряжения Хань Линцю и его отряду из восьмисот смертников, а затем покидает шатер с невозмутимым, светлым лицом. Этому парню не было и двадцати. Он был на десять лет младше У Шэнлю.
Так почему же, проклятье, У Шэнлю чувствовал себя так, словно этот юнец закрывает его своей грудью от всего мира?!
[1] Гуаньинь (观音) — бодхисаттва милосердия в буддизме. Часто изображается с тысячей рук, каждая из которых готова прийти на помощь страждущим.
[2] Лаба (腊八节) — традиционный китайский праздник, отмечаемый в 8-й день 12-го лунного месяца. В этот день принято есть специальную кашу «лаба», состоящую из различных злаков, бобов и орехов.
[3] Сяо (箫) — традиционная китайская продольная бамбуковая флейта с очень нежным, меланхоличным звучанием. [4] Ци (棋) — собирательное название для традиционных китайских настольных игр, чаще всего имеется в виду игра го (вэйци), считавшаяся одним из четырех искусств благородного мужа (наряду с игрой на цине, каллиграфией и живописью).
Добавить комментарий