Дзынь!
В поднявшейся суматохе меч Пован со звоном упал на каменные плиты. Хэ Сыму внезапно закрыла лицо руками и горько зарыдала:
— Хуцийцы вырезали мой родной Лянчжоу… от их рук погибли мои соседи и друзья! Эта девка говорила такие возмутительные вещи, что я просто ослепла от ярости! Ненависть затуманила мне разум, я так хотела своими руками задушить эту предательницу…
Она уже приготовилась картинно осесть на землю и закатить настоящую истерику, как вдруг чьи-то крепкие руки перехватили ее за плечи. Опора оказалась настолько надежной, что упасть в обморок не вышло при всем желании.
Хэ Сыму скосила глаза и увидела Дуань Сюя. Он смотрел на нее долгим, очень многозначительным взглядом. Одной рукой он железной хваткой удерживал ее за плечо, а другой плавно наклонился, поднял с земли Пован и с легким щелчком вогнал его в ножны.
Пован обнажал свое истинное лезвие лишь в руках того, кого признавал хозяином. Но только что в руках Хэ Сыму он был остер как бритва.
Пораженный Дуань Сюй склонился к ней и прошептал так, чтобы слышала лишь она:
— Не хватайся за мой меч, когда вздумается. Я только что едва не убил тебя.
Хэ Сыму и сама это прекрасно поняла. В тот миг, когда она выхватила клинок, Дуань Сюй рефлекторно дернулся, чтобы атаковать в ответ, и лишь чудом успел подавить этот инстинкт. Впрочем, если бы он не сдержался — увы, пострадал бы только он сам.
Она подняла на него глаза, полные слез, и пролепетала дрожащим голосом:
— Ваше Превосходительство генерал… умоляю, не вините меня.
Дуань Сюй иронично приподнял бровь. Тихо усмехнувшись, он поднял руку и большим пальцем мягко стер каплю чужой крови с ее щеки:
— Барышня Хэ — героиня моей армии Табай. Естественно, я не стану винить вас за то, что в порыве праведного горя вы покарали злодейку.
Выдержав паузу, он едва слышно добавил:
— Как ты вообще умудрилась выдавить слезы?
— Прикусила язык.
— И что, не больно?
— Ни капли.
— Побереги себя, — хмыкнул он.
Их перешептывания прервал разъяренный Линь Цзюнь. В бешенстве топнув ногой, он возмутился:
— Да как барышня Хэ могла вот так просто убить эту дрянь?! Мы же даже не выяснили, как она проникла на склад!
Хэ Сыму испуганно пискнула и спряталась за спину Дуань Сюя, вцепившись в его рукав. Генерал подыграл ей, заслонив девушку собой. Повернувшись к купцу, он примирительно улыбнулся:
— Допрос сегодняшних караульных даст нам те же ответы. К счастью, пожар успели вовремя потушить.
Он приказал солдатам оцепить место происшествия, разогнать зевак и поручил командующему Ханю немедленно бросить в темницу дежурных стражников для допроса. Затем, заботливо приобняв Хэ Сыму за плечи, повел ее домой, как и обещал.
На обратном пути, когда они остались одни, Дуань Сюй спросил:
— Зачем ты ее остановила?
Судя по вопросу, он прекрасно знал об истинном свойстве Пована.
— Что тут скажешь? Будем считать, что я просто сжалилась над ней, — Хэ Сыму лукаво взглянула на Дуань Сюя и перевела стрелки: — Ваше Превосходительство, а откуда у вас парный духовный меч Пован?
— О, это долгая история. Как-то раз по дороге в Южную столицу я встретил на мосту старца…
Услышав это до боли знакомое начало, Хэ Сыму едва не закатила глаза.
Заметив ее реакцию, Дуань Сюй весело рассмеялся и продолжил:
— Серьезно! Я встретил на мосту мужчину. Выглядел он совсем молодо, но клялся, что ему несколько сотен лет. Он вдруг окликнул меня и вручил этот меч. Сказал, что Пован рубит иллюзии, рассеивает людские обиды, и что всякий убитый им не станет злобным духом, а немедленно отправится на перерождение. А еще добавил: если судьбе будет угодно, меч признает меня своим хозяином.
Молодой человек, которому несколько сотен лет.
Хэ Сыму замолчала. Если она не ошибалась, этот «старец» умер всего пару дней назад, прожив на свете без малого пять столетий.
Бай Цин. Бывший глава Дворца Синцин, величайший мастер секты заклинателей, повелитель долголетия и удачи — и самый старый смертный в мире.
А еще — старший соученик ее матери, дяди и тети.
Проходили века, бесчисленные знакомые и старые друзья обращались в прах, и в мире живых оставались лишь она и Бай Цин. А теперь не стало и его. И хотя она никогда не была близка с этим занудным, старомодным праведником, отныне она осталась в этом мире совершенно одна.
Она просто взяла длительный отпуск и вышла погулять среди живых. Кто же знал, что она случайно наткнется на загадочного юнца, который получил творение ее дяди из рук самого Бай Цина!
Бай Цин был величайшим прорицателем эпохи. Мог ли он отдать Пован Дуань Сюю намеренно, предвидя будущее? Мог ли он… знать, что Дуань Сюй — единственный человек, способный выдержать связь через ее жемчужину? Оставил ли он этот меч как маяк, чтобы Хэ Сыму смогла найти его?
По спине Хэ Сыму пробежал холодок. Она всегда недолюбливала Бай Цина, и во многом именно потому, что его пророчества сбывались с такой пугающей точностью, что у любого волосы вставали дыбом.
Дуань Сюй проводил ее до самого внутреннего двора поместья Линь. Сославшись на то, что ему еще предстоит разбираться с последствиями пожара, он вежливо попрощался и повернулся, чтобы уйти.
— Генерал Дуань, — негромко окликнула его Хэ Сыму. Он остановился. Она пристально посмотрела ему в глаза и мягко улыбнулась: — Я веду себя крайне подозрительно. Вы правда не боитесь, что я — шпионка гогуна Пэя? Или вообще агент Даньчжи?
Дуань Сюй моргнул своими блестящими, как обсидиан, глазами и абсолютно серьезно ответил:
— А разве ты похожа на ту, что слепо подчиняется чужим приказам? Судя по форме твоего черепа, ты — барышня, рожденная, чтобы нарушать правила и всё решать самой.
Его брови лукаво изогнулись, а улыбка была поистине ослепительной.
Хэ Сыму задумчиво прищурилась.
Там, у амбаров, Дуань Сюй во всеуслышание заявил, что пожар потушен вовремя и зерно спасено. Но она понимала: это была наглая ложь для успокоения толпы.
При таком пожарище чудом будет, если уцелела хотя бы пятая часть припасов. В условиях глухой осады Дуань Сюй мог держать город лишь благодаря высоким стенам и полным складам. Теперь, когда продовольствие сгорело, Шочжоу превратился в пороховую бочку, готовую взорваться изнутри голодным бунтом.
И всё же этот молодой генерал продолжал беззаботно улыбаться, словно гулял по весеннему саду. Хэ Сыму даже подумала, что за те сотни лет, что она не выходила в мир, смертные сильно мутировали. Мозг, скрытый в этом идеальном черепе, был для нее абсолютной загадкой.
Не став выпытывать подробности, она попрощалась. Дождавшись, когда фигура генерала скроется в толпе суетящихся горожан, Хэ Сыму негромко позвала:
— Ду Чжэн.
За ее спиной соткался из воздуха призрачный силуэт молодого парня. Он умер совсем недавно, поэтому оставался бессознательной блуждающей душой. Но Хэ Сыму щедро влила в него немного своей духовной силы, пробудив его разум — специально для этого допроса.
— Ду Чжэн. Уроженец Дайчжоу. При жизни ты служил старой госпоже клана Дуань, а затем стал личным слугой ее внука, Дуань Сюя. В восьмой лунный месяц пятого года Тяньюань ты сопровождал своего молодого господина в Южную столицу. В районе древнего города Шуньчжоу на вас напали разбойники, от рук которых ты и погиб.
Ду Чжэн опустился на колени и поклонился:
— Всё так, Владычица. Клянусь, каждое ваше слово — правда.
— Человек, с которым я только что разговаривала. Ты видел его лицо. Это Дуань Сюй, третий молодой господин семьи Дуань, которому ты служил?
Призрак выпрямился. Он посмотрел вслед давно исчезнувшему генералу, и на его юном лице отразилось глубочайшее смятение:
— Тот господин, что стоял здесь пару минут назад? С тех пор прошло много лет, но я могу с уверенностью сказать: это не третий молодой господин.
— Может, это тот самый предводитель бандитов, убивший вас?
— Нет… Я вообще никогда прежде не видел этого человека.
Кусочки пазла со щелчком встали на свои места. Это объясняло абсолютно все странности Дуань Сюя. Он — самозванец.
Он не имел никакого отношения к династии столичных чиновников Дуань. Вполне возможно, он даже был хуцийцем. Но видя, с какой яростью он бьется за Великую Лян и с каким изощренным садизмом топит в реке войска кочевников, оставалось лишь гадать: за что он так люто, до скрежета зубовного ненавидит собственную родину?
Хэ Сыму задумчиво погладила нефритовый кулон:
— А где сейчас настоящий Дуань Сюй?
— Мне это неизвестно, Владычица. Когда я испустил дух, бандиты бросились в погоню за моим господином. Чем всё закончилось — я не знаю.
Хэ Сыму кивнула:
— Можешь идти.
Ду Чжэн низко поклонился и растаял в облаке зеленого дыма.
Вернувшись в штаб, Дуань Сюй немедленно взялся за караульных, дежуривших у зернохранилища. Помимо людей Линь Цзюня, склад охраняли гвардейцы Табай — объект был стратегическим. То, что его смогла сжечь дотла какая-то истеричная куртизанка, не укладывалось ни в какие ворота.
Начальник караула Сяо Се, валяясь в ногах генерала и умываясь слезами, клялся, что просто пожалел Хэ Янь и пустил ее погреться. А она, подлая змея, подсыпала ему снотворное в вино и выкрала ключи вместе с планом амбаров. Как она умудрилась обойти остальные патрули — он понятия не имел.
Дуань Сюй молча буравил плачущего офицера взглядом, сцепив руки в замок.
Хэ Янь родилась в семье мелкого чиновника, отвечавшего за строительство. Она прекрасно разбиралась в архитектуре зданий и точно знала, где нужно развести огонь, чтобы его невозможно было быстро потушить. Кроме того, она слишком хорошо ориентировалась в графиках армейских патрулей.
Вывод напрашивался сам собой: в городе орудовал вражеский лазутчик. Крыса, которая использовала Хэ Янь вслепую, снабдив ее планами и снотворным, в надежде сжечь припасы и взять армию измором.
— Барышня Хэ так удачно выскочила из толпы и снесла ей голову. Вам не кажется это подозрительным? — нахмурился У Шэнлю. — Может, она просто убрала свидетеля?
Дуань Сюй покачал головой:
— Исключено. Она понятия не имела об устройстве охраны складов.
— Но тогда зачем ей было ее убивать…
— Я стоял в двух шагах и мог бы ее перехватить. Но я не стал. Лазутчик не дурак — он слил Хэ Янь ровно столько информации, чтобы она сделала грязную работу, но не смогла сдать его на допросе. Живая она была нам бесполезна. А вот ее зрелищная смерть усыпит бдительность настоящего шпиона.
Дуань Сюй приказал Хань Линцю удвоить охрану оружейных складов, а Линь Цзюню — вывернуть наизнанку всех своих слуг, чтобы найти сообщников Сяо Се.
Но помимо поиска крыс, были проблемы куда страшнее.
Дуань Сюй обвел взглядом командиров, прошедших с ним кровавый путь от Лянчжоу: У Шэнлю, Хань Линцю, Мэн Вань и Линь Цзюня.
Выдержав короткую паузу, он привычно, мягко улыбнулся:
— Я приказал засекретить эти данные, но от вас скрывать не стану. Спасенного зерна хватит, чтобы кормить армию и горожан… ровно тридцать дней.
От того, с какой беспечной улыбкой он это произнес, по спинам офицеров пробежал мороз. Он говорил о голодной смерти десятков тысяч людей так, словно сообщал о прогнозе погоды на завтра.
Глаза У Шэнлю налились кровью. Он едва не взорвался ругательствами, но, вспомнив, что этот мальчишка способен улыбаться даже на эшафоте, взял себя в руки и хрипло выдавил:
— В худшем случае мы откроем ворота и примем последний бой в поле. Заберем с собой в ад столько хуцийцев, сколько сможем!
Дуань Сюй отмахнулся:
— Время умирать еще не пришло.
У Шэнлю выдохнул. Этому улыбчивому дьяволу он верил. От Лянчжоу до Шочжоу генерал не раз смотрел в глаза верной смерти, но всегда умудрялся вытащить счастливый билет.
Дуань Сюй подошел к огромной карте Шочжоу и ткнул пальцем в горный массив на востоке:
— Перед осадой мои разведчики прочесали гору Пэн. На южном склоне есть скрытая козья тропа. Лошадь пройдет, а люди смогут идти по пятеро в ряд. Она выведет нас прямо в глубокий тыл вражеского лагеря. Как гласит этикет, на подарки принято отвечать взаимностью. Хуцийцы сожгли наше зерно. В знак глубокой признательности мы ограбим их обозы.
Глаза У Шэнлю хищно загорелись, но он всё же усомнился:
— Думаете… выгорит?
— Выгорит или нет — узнаем в процессе. Но это всяко лучше, чем сидеть на стенах и ждать голодной смерти, верно? — невинно похлопал ресницами Дуань Сюй.
Линь Цзюнь почтительно поклонился:
— Маршрут вражеских обозов пролегает через северные города, где у семьи Линь остались связи. Я разошлю почтовых голубей. Мои люди будут отслеживать передвижение фуража и слать нам донесения.
— Буду вам весьма признателен, хозяин Линь, — кивнул генерал.
Командиры приступили к распределению задач. Когда военный совет завершился и офицеры потянулись к выходу, Хань Линцю задержался.
— Ваше Превосходительство.
Дуань Сюй обернулся. Взгляд Хань Линцю был тяжелым и напряженным.
— Генерал, могу я просить вас уделить мне пару минут наедине?
Дуань Сюй смерил его внимательным взглядом и кивнул:
— Разумеется.
Они отошли в глухой угол лагеря. Хань Линцю, явно борясь с собой, наконец стиснул зубы и заговорил:
— Генерал, вы поручили мне расследовать поджог… но у меня есть другой вопрос, который не дает мне покоя. Я не могу найти на него ответ и вынужден просить ваших разъяснений.
— Спрашивай.
— Как… как вы смогли предвидеть, что Даньчжи отправят отряд в обход, чтобы ударить нам в тыл во время взрыва реки?
Дуань Сюй лучезарно улыбнулся и хлопнул подчиненного по плечу:
— О, так ты об этом! Да тут всё просто. Главнокомандующий подкреплением Хулань — Авоэр Ци, а командующий войсками в Юйчжоу — Фэн Лай. Они ненавидят друг друга. В свое время при дворе Даньчжи они поддержали разных принцев в борьбе за трон и стали заклятыми врагами. Сейчас, когда Фэн Лай увяз в Юйчжоу и впал в немилость, Авоэр Ци спешит на помощь. Если он спасет положение — вся слава достанется ему.
Я захватил Шочжоу и выставил их гарнизон идиотами, используя их же священные тексты, что привело двор Даньчжи в бешенство. Если бы Фэн Лай смог лично отбить столицу Шочжоу и принести хану мою голову до подхода Авоэра Ци, он бы не только утер нос сопернику, но и покрыл себя немеркнущей славой.
Именно поэтому я был абсолютно уверен, что Фэн Лай пошлет тайный отряд через лед, не дожидаясь армии Хулань. Я приказал Мэн Вань следить за переправой и подорвать заряды, как только они выйдут на середину реки.
Объяснение было кристально ясным, логичным и безупречным. Дуань Сюй никогда не посвящал подчиненных в планы заранее, но всегда охотно и подробно разжевывал их постфактум.
Но Хань Линцю не выглядел успокоенным. Он слушал молча, а его рука мертвой хваткой сжимала рукоять меча.
— Я служу на этой границе много лет, Ваше Превосходительство. Но я никогда не слышал ни о чем подобном, — голос командующего Ханя звенел от напряжения. — Вы — столичный аристократ. Вы впервые на военной службе. Откуда… откуда у вас столь пугающе глубокие, интимные познания о внутренних интригах двора Даньчжи?
Дуань Сюй встретил этот тяжелый, сверлящий взгляд абсолютно спокойно. Он тихо рассмеялся, и его тон остался таким же неторопливым и светским: — Командующий Хань… вы в чем-то меня подозреваете?
Добавить комментарий