Хэ Сыму похлопала ладонью по каменной кладке и вынесла экспертный вердикт:
— Довольно прочная стена.
Армия Даньчжи уже несколько раз пыталась взять ее штурмом, но каждый раз откатывалась назад, неся потери. Теперь хуцийцам оставалось лишь бессильно проклинать защитников, стоя под этими самыми стенами.
— Стена Шочжоу — одна из немногих, уцелевших на северном берегу реки Гуань, — пояснил Дуань Сюй, мягко, но настойчиво оттаскивая девушку от самого края, где в любой момент могла просвистеть шальная стрела. — Когда хуцийцы впервые вторглись на эти земли, армия прошлой династии сдерживала их именно благодаря таким стенам. Захватив семнадцать северных провинций, кочевники хорошо запомнили, сколько крови им попортили эти укрепления, и приказали сровнять с землей все городские стены.
В первые годы правления Даньчжи вспыхнуло множество ханьских восстаний. И поскольку стен больше не было, повстанцы захватывали города с поразительной легкостью. Хуцийцам пришлось спешно отменить свой же приказ. Так стена Шочжоу и дожила до наших дней.
Хэ Сыму повернула к нему голову:
— Восстания первых лет Даньчжи продлились от силы лет десять. Сейчас у них, кажется, всё относительно спокойно?
— Когда ханьцы севера подняли бунт, двор Великой Лян и пальцем не пошевелил, чтобы им помочь. Наши правители боялись, что если они вмешаются, хуцийцы не удовлетворятся севером и пойдут дальше на юг, — Дуань Сюй усмехнулся, но в этой усмешке было мало веселья. — Люди на северном берегу, не дождавшись помощи от своих, отчаялись. А армия Даньчжи была сильна и безжалостна. Бунты захлебнулись в крови.
Он замолчал, опустив глаза. Выражение его лица стало нечитаемым. Затем он снова поднял взгляд, и на губах вновь заиграла привычная улыбка:
— Впрочем, сейчас мало что изменилось. Великая Лян свято верит: пока между нами река Гуань — мы в безопасности. Никто всерьез не думает о возвращении северного берега. Всем плевать на родину и на миллионы ханьцев, оставшихся там. Если бы хуцийцы сами не полезли на юг, наш славный двор до сих пор бы самозабвенно грызся друг с другом за власть.
Когда он говорил это, он и впрямь казался идеальным генералом, всем сердцем болеющим за державу, чья единственная мечта — вернуть утраченные семнадцать провинций.
Будь он настоящим Дуань Шуньси — третьим сыном министра, потомственным конфуцианским ученым с блестящими связями в столице — такие патриотические речи звучали бы естественно. Но учитывая его более чем странные познания о Даньчжи, всё это выглядело как минимум подозрительно.
Хэ Сыму задумчиво прищурилась, глядя на вражеский стан. Затем она указала пальцем:
— Мне только что показалось, или в третью палатку с южного края зашел солдат с письмом? Я видела конверт, но не смогла прочесть — там написано на хуцийском.
Дуань Сюй мгновенно подобрался. Он тут же велел адъютанту принести кисть, тушь и бумагу, чтобы Хэ Сыму могла зарисовать увиденное.
Девушка закатала рукава и быстрыми, уверенными штрихами набросала на листе несколько странных, угловатых символов. Закончив, она протянула бумагу генералу.
Взгляд Дуань Сюя скользнул по строчкам. В его глазах мелькнуло искреннее недоумение, затем он вскинул брови и с подозрением уставился на Хэ Сыму.
Она внимательно наблюдала за сменой эмоций на его лице, а затем вдруг звонко расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Значит, ты и правда умеешь читать по-хуцийски!
То, что она написала, было отборным хуцийским ругательством. На ханьский это переводилось примерно как: «Ах ты ж, черепаший выродок!»
— Знать наизусть и священные тексты Цана, и придорожную матерщину… Ваше Превосходительство поистине всесторонне образованный человек, — ехидно протянула Хэ Сыму. — Сомневаюсь, что таким полезным вещам учат в столичных академиях.
Всё, начиная от его личности и заканчивая каждым сказанным словом, было пропитано ложью.
Поняв, что девчонка его просто нагло провела, Дуань Сюй даже не разозлился. Он лишь хмыкнул:
— О, это долгая история. Как-то раз я шел по мосту и встретил странного старика. Он специально сбросил свой сапог в реку, а потом приказал мне спуститься, достать его и обуть ему на ногу. И так три раза подряд…
Старая как мир байка.
Хэ Сыму почувствовала, как у нее задергался глаз, и ядовито продолжила за него:
— …И ты покорно выполнял его прихоти, пока старик не изрек: «Сей отрок достоин обучения». А затем велел тебе прийти на мост на рассвете. Но каждый раз он приходил раньше тебя и ругался, пока ты не догадался прийти туда с полуночи. И тогда он торжественно вручил тебе свиток «Искусства войны Тайгуна» [1]?
— Вообще-то, это был свиток «Сказаний Цана», — невозмутимо поправил ее Дуань Сюй.
— Надо же. А я и не знала, что передо мной стоит реинкарнация великого Чжан Ляна [2].
Дуань Сюй рассмеялся, откинув голову и прислонившись к зубцу стены:
— Ха-ха-ха! Но если серьезно, у меня и правда был один весьма выдающийся хуцийский наставник. И смею надеяться, я был его лучшим учеником.
— И где же сейчас этот выдающийся муж?
— Ушел на покой. Дикие гуси выклевали ему глаза.
— …
Хэ Сыму казалось, что в словах этого человека нет ни единого грамма правды. Дуань Шуньси был просто соткан из тумана и загадок.
— Так что ты видела на самом деле? И видела ли вообще? — вернул разговор в деловое русло Дуань Сюй.
— Видела, как солдат зашел в третью палатку слева. Но в руке у него было не письмо, а связка мелких краснохвостых рыбешек.
Взгляд Дуань Сюя мгновенно заледенел.
— Третья палатка слева?
— Да, — Хэ Сыму даже слегка опешила от его внезапной серьезности.
Дуань Сюй прижал пальцы к губам. На секунду задумался, а затем его губы тронула холодная, хищная полуулыбка:
— Так вот где он прячется.
Он развернулся и абсолютно серьезно отдал Хэ Сыму воинский салют:
— У барышни воистину орлиное зрение. Я вам безмерно благодарен.
Хэ Сыму понятия не имела, чем именно помогла ее информация о дохлой рыбе, но, судя по реакции генерала, она только что вручила ему ключ от столицы врага. Настроение Дуань Сюя заметно улучшилось, и он даже предложил лично проводить ее обратно — редкая роскошь в условиях осады.
Но, как гласит народная мудрость: если кажется, что всё хорошо — жди беды.
Едва они спустились со стены, как Хэ Сыму заметила густой столб черного дыма, поднимающийся из самого центра города.
Лицо Дуань Сюя окаменело. К ним на всех парах несся бледный как полотно командующий Хань:
— Генерал! Зернохранилище… кто-то поджег главное зернохранилище!
Дуань Сюй не произнес ни слова. Он подхватил подол мантии и птицей слетел с последних ступеней. Едва коснувшись земли, он вырвал поводья у ближайшего ординарца, одним неуловимым движением взлетел в седло и сорвался с места. Его плащ взметнулся на ветру, когда он галопом помчался в сторону пожара.
Оцепенелые солдаты лишь проводили его взглядом. Скорость и реакция генерала были настолько нечеловеческими, что никто даже не успел отдать честь.
«Только в такие моменты экстремального кризиса и можно увидеть настоящего Дуань Сюя», — подумала Хэ Сыму.
Откровенно говоря, для бессмертного призрака-людоеда сгорит там какой-то рис или нет — не имело ни малейшего значения. Когда Хэ Сыму, неспешно прогуливаясь, добралась до места происшествия, пожар уже локализовали. Здание дымилось, но не пылало. А вот виновника торжества уже поймали.
Солдаты оцепили пепелище плотным кольцом, сдерживая разъяренную толпу горожан.
Хэ Сыму, работая локотками, протиснулась в первые ряды зевак и с любопытством заглянула в центр круга. Поджигательницей оказалась хрупкая девчонка.
На вид ей было не больше восемнадцати. Лицо, когда-то наверняка красивое, превратилось в один сплошной багровый синяк. Половина волос была грубо сбрита тупым лезвием, обнажая белую кожу черепа. На ней были остатки роскошного шелкового платья, теперь превратившегося в грязные лохмотья, из которых клочьями торчала ватная подкладка. Выглядела она как побитая уличная собака.
Хэ Сыму изящно прикрыла рот ладошкой и спросила у стоящего рядом старика:
— Кто это страшилище?
Дед охотно откликнулся:
— О, барышня не местная? Да это же Хэ Янь! Бывшая главная звезда борделя «Сад Цинъюй»!
Старики обожают сплетни. Стоило только спросить, и деда было уже не остановить.
По его словам, Хэ Янь родилась в богатой семье, но после разорения клана оказалась в борделе. Обладая красотой, умом и редким стервозным характером, она быстро очаровала влиятельного хуцийского вельможу. Тот выкупил ее, поселил в роскошном особняке и осыпал золотом. Покровитель был вхож в высшие круги Даньчжи, так что даже губернатор Шочжоу предпочитал обходить Хэ Янь стороной.
Опьяненная властью, девчонка быстро потеряла берега. Она терроризировала весь город, упиваясь своей безнаказанностью, а горожанам оставалось лишь глотать обиды и кланяться.
Но всё изменилось, когда армия Великой Лян выбила кочевников из города. Хуцийского покровителя убили в первый же день. Хэ Янь в одночасье лишилась защиты, и все, кого она унижала, радостно выстроились в очередь за местью.
— Ее вышвырнули на улицу в чем была, — со злорадством вещал старик. — Девки из борделя сами отловили ее, избили, обрили полголовы и плюнули в лицо. Пришлось ей снова идти на панель за гроши. Да только кому она теперь нужна, ободранная такая? Вот уж воистину — карма в действии!
Хэ Сыму вспомнила о двухсоттысячной орде Даньчжи, стоящей под самыми стенами. Интересно, были бы эти смелые горожане столь же безжалостны к Хэ Янь сейчас, если бы знали, что хуцийцы вот-вот вернутся в город?
— И что, она была единственной в Шочжоу, кто выслуживался перед хуцийцами? — хмыкнула Хэ Сыму. — Спорим, вы отыгрались на ней просто потому, что она — бесправная куртизанка, которую пнуть проще всего?
Ее голос был тихим, но Хэ Янь, валявшаяся на земле, услышала. Девушка издала булькающий, безумный смешок. Опираясь на дрожащие, тонкие как спички руки, она приподнялась из грязи. Волосы слиплись от крови, глаза заплыли, но взгляд был полон ядовитой, дикой ярости.
— Чего вылупились?! — прохрипела она, обводя толпу безумным взглядом. — Радуетесь?! Да за что вы меня ненавидите?! В чем я не права?! Я просто хотела жить по-человечески! На кого мне было опереться, кроме хуцийцев?!
Она сорвалась на истеричный визг:
— Быть ханьцем при Даньчжи — значит быть скотом! Быть грязью под ногами! Наши жизни стоят дешевле паршивой овцы! Если бы кому-то из вас, праведников, выпал шанс лечь в постель к хуцийскому лорду и жрать досыта — вы бы сами в очередь выстроились! А тот же хваленый Линь Цзюнь?! Думаете, он сохранил свои лавки и богатство, не вылизывая сапоги кочевникам?! Я просто делала то же самое!
В империи Даньчжи общество жестко делилось на четыре касты. Ханьцы, оказавшие самое ожесточенное сопротивление, были низведены до статуса рабов «четвертого сорта». Их облагали неподъемными налогами, запрещали носить оружие и убивали за малейшую провинность. Для гордой, амбициозной Хэ Янь статус «скота четвертого сорта» был хуже смерти.
— Вы все ждали, когда я сдохну в канаве! — плевалась кровью Хэ Янь. — Не дождетесь! Если я и сдохну, то заберу всех вас, лицемеров, с собой! Горите в аду вместе со своим рисом!
Хэ Сыму философски вздохнула и повернулась к старику:
— Беру свои слова обратно. С таким поганым языком она и правда напрашивалась на неприятности.
Пока Хэ Янь билась в истерике, из толпы вынырнул побледневший Линь Цзюнь. С размаху он отвесил девчонке такую пощечину, что та отлетела в грязь.
Сгоревшее зернохранилище было построено на деньги семьи Линь как благотворительный фонд для бедняков. И именно туда Линь Цзюнь перевез большую часть припасов для армии Табай.
Сегодня всё это сгорело по вине озлобленной шлюхи.
Линь Цзюнь задыхался от неконтролируемой ярости. Его трясло. Ткнув пальцем в Хэ Янь, он прохрипел:
— Да, ты права! Моя семья годами пресмыкалась перед этими ублюдками, унижалась за каждую медную монету, лишь бы выжить! И меня от этого тошнило каждый день! Мы оба хлебнули этого дерьма. Так почему же сейчас, когда хуцийцев вышвырнули, ты не хочешь распрямить спину и стать человеком?! Или ты считаешь, что быть подстилкой варваров — это предел твоих мечтаний?!
Удар был такой силы, что губа Хэ Янь лопнула. Она медленно подняла голову и сплюнула кровь прямо под ноги купцу:
— Стать человеком? Да кто ты такой, чтобы учить меня?! С того самого дня, как меня продали в бордель, был ли в моей жизни хоть один момент, когда я могла «распрямить спину»?! И ханьцы, и хуцийцы всегда смотрели на меня как на кусок мяса! Так какая мне разница, под кого ложиться?! Если уж продаваться, то тем, кто платит золотом, а не медяками!
— Ты!.. — Линь Цзюнь побагровел, хватая ртом воздух. От бешенства он не мог подобрать слов.
Дуань Сюй мягко опустил руку на плечо купца, успокаивая его. Генерал шагнул вперед, наклонился к Хэ Янь и ровным, лишенным эмоций голосом спросил:
— Как тебе удалось обойти охрану и проникнуть на склад?
Хэ Янь опустила голову и жутко, криво усмехнулась:
— Охрана… они же просто мужики.
Стоявший рядом старик-сплетник тут же радостно зашептал на ухо Хэ Сыму:
— Сяо Се, начальник сегодняшнего караула, одно время бегал к ней в бордель. Видать, пожалел старую зазнобу и пустил погреться. Кто ж знал, что она такая тварь конченая.
Глаза Дуань Сюя медленно потемнели. Он молча, не мигая смотрел на девушку. Под этим тяжелым, нечеловеческим взглядом Хэ Янь на секунду съежилась, а затем ее окончательно накрыло безумие. Она зашлась в жуткой смеси смеха и рыданий. Слезы прокладывали грязные дорожки на ее избитом лице.
— Вы… кучка высокомерных, слепых идиотов! Я не прощу вас! Я сдохну, но вернусь за вами! Я стану мстительным призраком и буду жрать вас по одному! До конца ваших дней!
С истошным воплем она вскочила на ноги и головой вперед бросилась на каменную стену хранилища, намереваясь раскроить себе череп.
Дуань Сюй даже не шелохнулся.
Но в ту же долю секунды из толпы метнулась расплывчатая тень. Она пронеслась мимо генерала, одним неуловимым движением выхватила Пован из его ножен и в прыжке перехватила самоубийцу за воротник, отшвырнув ее от стены.
Вспышка ледяного, серебряного света ослепила толпу.
Меч описал безупречную, безжалостную дугу и с хрустом рассек шею Хэ Янь. Фонтан горячей крови брызнул на серые камни.
В звенящей, оглушительной тишине, посреди остолбеневшей толпы стояла Хэ Сыму. В ее опущенной руке был зажат духовный меч Пован.
Тело Хэ Янь мешком рухнуло в грязь. С темного лезвия меча медленно, капля за каплей, стекала алая кровь.
«Стать мстительным призраком? Размечталась».
Откровенно говоря, Хэ Сыму было абсолютно плевать, сдохнет эта девка или нет. Но вот ее угроза стать злобным духом Владычице категорически не понравилась.
Эта сумасшедшая была под завязку набита обидой, яростью и отчаянием. Убей она себя сама — стала бы блуждающей душой, а лет через сто гарантированно эволюционировала бы в мощного, проблемного демона.
Но стать призраком можно лишь с позволения Королевы. А Хэ Сыму совершенно не нужны были в ее Царстве такие истеричные, неконтролируемые идиотки. Чем меньше мусора, тем чище.
Духовный меч Пован обладал уникальным милосердием. Он убивал плоть, но спасал душу. Любой, кто погибал от его лезвия, мгновенно очищался от всех земных обид и немедленно отправлялся в цикл перерождения, навсегда лишаясь шанса стать блуждающим духом.
[1] «Искусство войны Тайгуна» (太公兵法) — один из классических древнекитайских трактатов по военной стратегии. [2] Чжан Лян (张良) — выдающийся стратег и советник эпохи Хань. По легенде, он получил трактат по стратегии от таинственного старца Хуан Шигуна, после того как трижды терпеливо доставал и надевал ему упавшую туфлю.
Добавить комментарий