Армия Хулань взяла столицу Шочжоу в стальное кольцо, закупорив город плотнее, чем железную бочку. К тому же, из-за внезапного потепления и обилия взрывчатки река Гуань окончательно вскрылась, превратившись в бурлящий непреодолимый поток.
Над крошечным городком, размером с ноготь на карте империи, нависла глухая, черная туча смерти.
Лучшим местом для переправы всегда был Лянчжоу. Но теперь, когда город вернулся под контроль ханьцев, а река оттаяла, любая попытка форсировать ее в том районе стала бы для хуцийцев изощренным самоубийством. Ся Циншэн, оставленный охранять Лянчжоу, даже вывел на воду речной флот, чтобы намертво заблокировать этот маршрут.
Юйчжоу же, напротив, был плотно оккупирован войсками Даньчжи. И стоило кочевникам прорваться через столицу Шочжоу, как они встретились бы со своими основными силами, получили мощную поддержку с того берега и легко переправились бы через реку.
Шочжоу стал бельмом на глазу хуцийцев. Костью поперек горла.
С того самого дня, как армия Хулань подошла к стенам, артиллерийский обстрел не смолкал ни на час, а боевые кличи сотрясали небеса. Местные жители, запертые в своих домах, видели лишь наглухо запертые городские ворота, жирные столбы черного дыма и бесконечную вереницу носилок со стонущими ранеными, которых сносили со стен.
К счастью, Дуань Сюй оказался дальновиден. Перед тем как запереться в городе, он приказал армии Табай стянуть внутрь колоссальные запасы провизии, стрел, камня, древесины и тунгового масла. Всё это теперь сжигалось в горниле осады. Армия Даньчжи накатывала на стены волна за волной, и каждую волну встречал смертоносный ливень стрел, кипящего масла и раскаленных валунов. Используя выгодный ландшафт, армия Табай стояла насмерть, не позволяя врагу сделать ни шагу вперед.
Видя, что грохот пушек и вопли за стенами не стихают уже несколько дней, но враг при этом в город не прорывается, простые жители… начали потихоньку готовиться к Новому году.
Именно так. Что бы ни происходило в мире смертных, Праздник Весны оставался для них главным событием, отменить которое не могла даже война.
— Сестрица Сяосяо, может, купим парочку петард? — Чэньин с пыхтением тащил тяжелый каменный кувшин и сыпал на мостовую белый порошок.
Хэ Сыму страдальчески потерла виски:
— Тебе всё еще мало взрывов? По-моему, за стенами и так стреляют без умолку.
Она присела на корточки и с недоумением уставилась на кривоватый белый круг, который мальчик старательно выводил перед порогом:
— А это еще что за художества?
— Сестрица Сяосяо, ты что, не знаешь?! Быть не может! — Чэньин гордо выпятил грудь и принялся вещать тоном мудрого старца: — В Новый год нужно обязательно взрывать петарды, вешать на двери портреты божеств-хранителей, клеить красные талисманы на удачу… и обводить порог известью! Это отпугивает злобных призраков и отводит беду!
Хэ Сыму склонила голову набок. Это звучало просто возмутительно:
— И с какой это стати злобные призраки должны бояться кучки извести?
— Потому что все духи и демоны до смерти боятся хлопушек, дверных богов, красного цвета… и известкового порошка! Так все взрослые говорят! — безапелляционно заявил Чэньин, выпрямившись во весь свой небольшой рост.
Хэ Сыму помолчала.
— Знаешь, мне всегда было безумно интересно, какому гению первому пришла в голову эта чушь.
Это напоминало ей приговоренных к смерти узников, которые, идя на эшафот, горланят песни о том, что в следующей жизни станут великими героями. Жалкая попытка подбодрить самих себя перед лицом неизбежного.
Злобный призрак, который даже глазом не моргал под пушечным огнем, который превращал «дверных богов» в леденцы, чтобы ими похрустеть, и который обожал красный цвет больше всех остальных — Хэ Сыму философски вздохнула, отобрала у Чэньина кувшин и молча помогла ему обсыпать известью окна и двери.
В последнее время Дуань Сюй был настолько занят, что поймать его было практически невозможно. Хэ Сыму пару раз наведывалась к нему под покровом невидимости: он либо лично командовал обороной на стене, либо склонялся над картами в штабе, забыв про сон и еду. Момент для заключения сделки был явно неподходящим. Да и, честно говоря, она так до конца и не раскусила этого молодого генерала.
— Чего же он хочет на самом деле? — пробормотала Хэ Сыму себе под нос.
Прорвать осаду Шочжоу? Уничтожить подкрепления Даньчжи? Вернуть утраченные земли Великой Лян? Или же триумфально вернуться ко двору, сменив генеральский пояс на роскошную мантию высшего министра?
Любой из этих вариантов казался логичным и правильным. Но интуиция подсказывала ей: всё это — лишь декорации.
К тому же, законы Призрачного Царства строго-настрого запрещали вмешиваться в судьбы государств смертных. Если его желания столь глобальны, исполнить их будет весьма хлопотно.
— Ты про кого? — тут же навострил уши Чэньин.
Хэ Сыму посмотрела на него и усмехнулась:
— Про твоего ненаглядного братца-генерала. Как думаешь, какое у него самое заветное желание?
Чэньин серьезно наморщил лоб, пошевелил губами, а затем растопырил восемь пальцев:
— Думаю… он мечтает съедать по восемь мясных пирожков за один присест!
— …
Заметив ее скептический взгляд, мальчик торопливо уточнил:
— Обязательно с сочным мясным фаршем!
— …По-моему, ты сейчас озвучил свое собственное заветное желание, малыш.
— Ничего подобного! — возмутился Чэньин. — Я за раз могу осилить только три! А братец-генерал — он же великий воин! Он точно справится с восьмью!
— А я-то думала, ты мечтаешь пойти по стопам Дуань Сюя: бить врагов, защищать родину, совершать подвиги, — с иронией напомнила Хэ Сыму.
Чэньин захлопал глазами, вспомнив свои недавние пафосные речи, и уверенно закивал:
— Ну да! Одно другому не мешает! Если хуцийцы захватят город, кто нам будет пирожки печь? Значит, чтобы спокойно есть по восемь пирожков, братцу-генералу просто необходимо прогнать их обратно в степи! Железная логика!
Хэ Сыму долго, в упор смотрела на этого гения аналитики. Затем рассмеялась и с легкой грустью потрепала его по волосам:
— Какой же ты всё-таки очаровательно-простодушный ребенок.
— Сестрица Сяосяо, а зачем тебе вообще знать про желания генерала? — Чэньин вдруг хитро прищурился, словно напал на золотую жилу. Он увязался за ней хвостиком, пока она сыпала известь.
— Мне нужно заключить с ним одну весьма важную сделку. А чтобы сорвать куш, нужно как следует изучить партнера, — небрежно отозвалась она.
Чэньин расплылся в щербатой улыбке:
— Сестрица, да ты просто стесняешься признаться!
— В чем это?
— Да ты же втюрилась в братца-генерала! Вот и хочешь исполнить его желание! Я же слышал, что ты тогда ляпнула командующей Мэн: мол, влюбилась в него с первого… первого… с первого взгляда! Вот! — торжествующе выпалил ребенок.
Хэ Сыму покосилась на прыгающего от восторга Чэньина и мило, по-девичьи улыбнулась:
— И то верно. Если так подумать, мы с ним действительно идеальная пара. Самими Небесами предназначенная.
Еще бы не судьба. Ждать больше трехсот лет, чтобы наконец встретить человека, способного выдержать ее заклинание и одолжить свои чувства! Разве это не феноменальное, единственное в своем роде совпадение?
От этих слов Чэньин пришел в такой экстаз, что едва не подпрыгнул на три чи:
— Я так и знал! Сестрица, раз он тебе так нравится, иди к нему! Чего ты тут сидишь?! Я его уже сто лет не видел!
Хэ Сыму невозмутимо продолжила сыпать порошок, пропуская его восторженные вопли мимо ушей.
Но Чэньин не унимался. Он вцепился в ее рукав:
— Сестрица! У нас же сона без дела лежит! Ты что, собираешься сыграть для него только тогда, когда он в гроб ляжет?! Иди сыграй ему сейчас!
В этот момент Хэ Сыму вдруг почувствовала, как ветер во дворе неуловимо изменился. Она подняла глаза и увидела стоящего в арке ворот Дуань Сюя. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Линь Цзюнь — законный хозяин этого поместья.
На генерале не было брони — лишь простой домашний халат. Волосы были заколоты серебряным гуанем, а на лице играла такая расслабленная улыбка, словно он зашел к соседям на чашку чая, а не командовал обороной обреченного города.
Его темные глаза лукаво блеснули:
— Сыграть мне, когда я лягу в гроб?
Надо же, как вовремя.
Хэ Сыму, понятия не имевшая, что такое стыд или неловкость, даже не моргнула. Не выпуская из рук кувшина с известью, она светским тоном поинтересовалась:
— Ваше Превосходительство. Давно ли вы нас подслушиваете?
— Только подошел. Как раз на моменте про «идеальную пару, предназначенную Небесами», — хмыкнул Дуань Сюй. — Хотя эта «предназначенная пара», судя по всему, спит и видит, как бы поскорее отправить меня на тот свет.
— О, что вы, генерал, — великодушно парировала Хэ Сыму. — Я просто искренне переживаю, чтобы вашему духу не было скучно в последнем пути.
— А когда мы прорвем осаду, барышня Сяосяо не согласится сыграть для меня просто так, для души?
— Увы, это невозможно. Моя музыка предназначена исключительно для покойников. Слушать ее живым — плохая примета.
Дуань Сюй тихо рассмеялся и перевел взгляд на землю под ногами Хэ Сыму. Чэньин, проследив за его взглядом, тоже опустил голову и потрясенно ахнул.
Неизвестно когда, но белый известковый порошок, который Хэ Сыму небрежно сыпала на серые плиты двора, сложился в изящный рисунок. Это была цветущая зимняя слива: две изломанные ветви и пять нежных, раскрывшихся бутонов. Рисунок был настолько четким, изящным и живым, словно настоящая ветка проросла сквозь камень .
Предыдущий Король Призраков мнил себя утонченным аристократом, поэтому с малых лет заставлял дочь зубрить каллиграфию и живопись. Хэ Сыму не различала цветов, но искусство монохромной живописи тушью освоила в совершенстве.
— Сестрица, да ты еще и рисовать так умеешь?! — восхищенно выдохнул Чэньин.
Хэ Сыму отряхнула ладони от извести и удовлетворенно кивнула:
— Понимаешь, обычный порошок духов не пугает. А вот если нарисовать что-нибудь красивое… глядишь, если попадется призрак-эстет с тонкой душевной организацией, он просто пожалеет топтать такую красоту.
Она повернулась к Линь Цзюню:
— Надеюсь, хозяин Линь не в обиде за то, что я немного испачкала его двор?
Линь Цзюнь замахал руками, уверяя, что это пустяки, а затем добавил с нескрываемым уважением:
— Ваш стиль, барышня… он поразителен. Так пишут лишь великие мастера, отдавшие кисти не один десяток лет.
«Не один десяток, а несколько сотен», — мысленно поправила его Хэ Сыму.
Ей давно казалось, что каждый визит Дуань Сюя — это не просто визит вежливости. Он явно приходил к ней за вдохновением для своих безумных тактических схем. И этот раз не стал исключением.
Они покинули поместье и, миновав толщу городских стен, поднялись на барбакан [1] — мощное надвратное укрепление, выдающееся вперед, прямо навстречу вражескому лагерю. Этот барбакан был спроектирован с дьявольской хитростью: если враг прорывал внешние ворота, внутренние тут же захлопывались, запирая штурмующих в смертельной каменной ловушке, где их расстреливали сверху.
Ради победы в войнах смертные изощрялись как могли, создавая поистине гениальные механизмы для убийства себе подобных. Ирония заключалась в том, что эти стены строили ханьцы. Затем их захватили хуцийцы и использовали для защиты от ханьцев. Теперь всё вернулось на круги своя. Вечный, бессмысленный круговорот.
— Знаешь, мне вдруг вспомнилась одна старая притча, — негромко произнесла Хэ Сыму, поднимаясь по крутым каменным ступеням. — Говорят, на левом рожке крошечной улитки было одно государство, а на правом — другое. И эти два царства столетиями вели кровавые войны за право владеть этой ничтожной территорией. Трупы там исчислялись десятками тысяч.
Дуань Сюй, шедший впереди, оглянулся. В полумраке лестничного пролета выражение его лица было нечитаемым.
— Барышня цитирует Чжуан-цзы [2], — его голос эхом отразился от каменных стен. — «На левом рожке улитки расположено царство рода Чу, на правом — царство рода Мань. Они непрестанно воюют друг с другом из-за земель. Убитые падают десятками тысяч, а победители преследуют разбитого врага по пятнадцать дней, прежде чем вернуться с триумфом».
Хэ Сыму хмыкнула: память у генерала и правда была феноменальной, прямо как в досье Фэнъи.
Они вышли из мрака лестницы на залитую бледным солнцем площадку барбакана. Дуань Сюй остановился и медленно договорил:
— Всё так. Жизнь человека невыносимо коротка, ничтожна и бесконечно жалка. Разве не так?
Но даже произнося эти фаталистичные, полные скорби слова, Дуань Сюй улыбался. В его глазах не было ни капли смирения или жалости к себе.
— И почему ты вечно улыбаешься? — не выдержала Хэ Сыму.
— Врожденный дефект.
Хэ Сыму окинула взглядом барбакан. Повсюду виднелись страшные следы недавних боев: выжженные пятна от горящего масла, сколы на зубцах, засохшая кровь. Солдаты, снующие туда-сюда, были бледны от хронического недосыпа и напряжения. В морозном воздухе стойко пахло гарью, железом и смертью.
А внизу, за пределами этого крошечного каменного островка, до самого горизонта расстилалось темное море. Двухсоттысячная армия Даньчжи замерла, подобно гигантской черной пантере, приготовившейся к решающему прыжку. Стоит им дать слабину — и этот город разорвут на куски.
А мирные горожане внутри кольца стен в это время деловито клеили красные талисманы к Новому году.
Хэ Сыму потерла виски:
— Есть старая поговорка: настоящий полководец внешне спокоен, как гладь горного озера, даже если внутри него бушует гроза. Оказывается, это писали с тебя.
Дуань Сюй иронично поклонился:
— Почту за комплимент.
До следующего массированного штурма оставались считанные часы. Дуань Сюю позарез нужен был план.
— Знаешь, я тут посмотрел на твое искусство рисования известью… и подумал, что негашеная известь могла бы нам очень пригодиться, — Дуань Сюй небрежно облокотился о каменный зубец, глядя на вражеский лагерь. Его улыбка стала по-волчьи хищной. — В «Сказаниях Цана» второе Божественное Наказание — это «жгучий кислотный дождь». Скажи, о великая предсказательница… не предвидится ли в ближайшие дни восточный ветер с хорошим ливнем?
Хэ Сыму мысленно поаплодировала его идеальному знанию хуцийской теологии. Но вслух протянула с притворным сожалением:
— Я предсказательница, а не Богиня Ветров и Дождей. Я не могу вызывать погоду по заказу. Стоит ясная, морозная сушь. Дождем и не пахнет.
Дуань Сюй театрально вздохнул:
— Какая жалость.
— Ты же прославленный полководец, гордость Великой Лян. К чему тебе эти грязные фокусы и сектантские трюки? — подначила его Хэ Сыму.
— Искусство войны — это искусство обмана. Лишь тот, кто умеет сочетать благородство с абсолютной подлостью, может выжить. У них двести тысяч. У меня пятьдесят. Если мы выйдем с ними в честное поле — нас просто растопчут в пыль.
Не успел он договорить, как снизу, из передовых траншей врага, донесся усиленный рупором раскатистый голос:
— Эй, Дуань Шуньси! Ты, смазливая столичная девка! Долго еще будешь прятаться за юбками каменных стен от настоящих мужиков Даньчжи?! Вылезай в поле, если не трус! Мы так отполируем твою красивую мордашку, что родная мать не узнает! Давай, выходи, трусливый щенок!
Голос хуцийского тысячника сочился презрением. В ответ над вражеским лагерем прокатился громовой издевательский хохот тысяч глоток. Следом полетели новые, еще более грязные проклятия.
Дуань Сюй даже не скосил глаза вниз. Стряхнув невидимую пылинку с рукава, он невозмутимо пояснил Хэ Сыму:
— Они так надрываются уже третий день.
— Пытаются взять на слабо и выманить тебя из-за стен. Оскорбляют твою мужскую честь.
— Оскорбляют? Разве? — Дуань Сюй искренне удивился и приложил руку к груди. — Они же назвали меня «симпатичным». По-моему, это чистой воды признание моей неотразимости. Лично я принял это за комплимент.
Хэ Сыму онемела на пару секунд. Затем медленно, с чувством похлопала в ладоши:
— Ваше Превосходительство генерал. Ваша бесстыдная толстокожесть вызывает искреннее, глубочайшее восхищение.
[1] Барбакан (瓮城) — фортификационное сооружение, предназначенное для дополнительной защиты крепостных ворот. Представляло собой полукруглую или прямоугольную площадку, окруженную стенами, образуя «мешок» для прорвавшегося противника. [2] Чжуан-цзы (庄子) — знаменитый древнекитайский философ (IV в. до н.э.), один из основателей даосизма. Притча о рожках улитки (触蛮之争) иллюстрирует ничтожность человеческих амбиций и войн в масштабах Вселенной.
Добавить комментарий