Его голос был бархатным, а дыхание — долгим и глубоким, словно ветер, пронесшийся сквозь ее бестелесную форму.
Хэ Сыму застыла, пораженная тем, что он назвал имя Хэ Сяосяо. Она недоуменно приподняла брови:
— Ты меня видишь?
Дуань Сюй не ответил. И только тогда Хэ Сыму поняла: он смотрит не на нее. Его взгляд устремлялся сквозь ее призрачную форму, далеко за ее спину.
Она обернулась и увидела, как над взорванной рекой Гуань кружат огромные стаи черных воронов. Они падали с небес черным дождем, возбужденно каркая в предвкушении роскошного пира, и копошились на изувеченных телах хуцийцев.
Эта картина до мельчайших деталей повторяла ту, что открылась ей в день ее прибытия в Лянчжоу.
— Интересно… Хэ Сяосяо тоже здесь? — тихо, словно обращаясь к самому себе, произнес Дуань Сюй. Очевидно, пирующие вороны стойко ассоциировались у него с ней.
Хэ Сыму медленно повернула голову и заглянула в его глубокие, как горные озера, глаза. В памяти молниеносно пронеслось всё, что случилось с момента их первой встречи, и на ее губах расцвела понимающая улыбка.
— Значит, ты заметил меня с самого начала.
Тогда, на вымерших улицах Лянчжоу, кишащих воронами, она стояла с оторванной головой в руках. Он заметил эту нестыковку еще тогда. Вот почему вороны напомнили ему о ней.
— Выходит, в тот день на кладбище ты подошел ко мне не случайно. Ты специально поселил меня рядом с собой. Ты спрашивал меня о ветре, проверяя мои знания. Ты проверял мои чувства вкуса и холода… Ты шаг за шагом прощупывал меня.
Хэ Сыму покачала головой, лениво вращая на пальце нефритовый кулон — спящий Фонарь Владычицы Призраков. Ее глаза заволокла непроглядная, первобытная тьма, а Дуань Сюй всё так же спокойно наблюдал за стервятниками над рекой.
— Какая дерзость. Говорят, благородному мужу не пристало стоять под покосившейся стеной. А ты мало того что встал под нее, так еще и проверяешь на прочность. Ждешь, пока она не рухнет и не раздавит тебя?
Он не мог слышать ее голоса. А ей не нужны были его ответы.
Дуань Сюй внезапно шагнул вперед, пройдя прямо сквозь бестелесную форму Хэ Сыму, и бросил своим людям:
— Пора заканчивать.
В ту самую секунду, когда его живое тело и ее призрачная сущность соприкоснулись, жемчужина в ее ладони судорожно затрепетала. Эта внезапная, пронзительная дрожь заставила Хэ Сыму оцепенеть.
Она недоверчиво обернулась. Фигура Дуань Сюя уже растворилась среди солдат, превратившись в черный силуэт на фоне полыхающего от взрывов и духовных огней неба.
… «Сыму, тетушка приготовила для тебя особенный подарок. Эта жемчужина навсегда привяжется к твоей душе. С ее помощью ты сможешь связаться со мной в любой момент. А когда меня не станет — ты сможешь связаться с моими потомками».
… «И в ней скрыто еще одно, совершенно особое заклинание. Ты ведь часто спрашивала меня, каково это — быть человеком? Эти чары позволят тебе позаимствовать пять чувств у того, кто будет связан с тобой этой магией. Если жемчужина когда-нибудь встретит человека, способного выдержать эту связь — она даст тебе знать».
Голос покойной тетушки звучал в ее голове так ясно, словно не было этих трехсот лет.
Тот, кто способен выдержать связь. Тот, кто может одолжить ей свои пять человеческих чувств. Человек, которого она ждала три века, и который так и не появился… до этого момента.
Дуань Сюй. Дуань Шуньси.
Хэ Сыму, не отрываясь, смотрела на удаляющуюся спину генерала, тающую в ночи. Ее затянуло в омут воспоминаний. Туда, где отец, мать, дядя и тетушка были еще живы, и всё было хорошо.
Время стерло в пыль целые эпохи, но то, что хранилось в этой крошечной жемчужине — заветное, забытое желание — оказалось живо.
Когда ученый-призрак Фан Чан явился с докладом, его Владычица сидела в уютных покоях богатого купца. Опершись подбородком о руку, она меланхолично наблюдала за пламенем свечи. Ее взгляд был расфокусирован, и оставалось лишь гадать, какие темные мысли бродят в ее голове.
Хотя Королева Призраков была невероятно молода по меркам их Царства, она всегда оставалась пугающе непостижимой.
Заметив его, Хэ Сыму слегка скосила глаза и небрежно бросила:
— Зачем пришел?
— Докладываю Владычице: Шао Иньинь развеяна в прах. Владыка Гуань Хуай понес заслуженное наказание. Однако я виновен в укрывательстве преступницы, поэтому явился с повинной, чтобы принять кару.
— Бьюсь об заклад, это Гуань Хуай прислал тебя сюда, — хмыкнула Хэ Сыму. — Старый скользкий лис. Ты его подчиненный, почему я должна марать руки, наказывая тебя?
Она опустила взгляд и заметила, что кулаки Фан Чана, упирающиеся в пол, мелко дрожат от напряжения.
Повисла долгая пауза. Хэ Сыму скучающе улыбнулась:
— И как тебе только удается сохранять столько гонора, стоя на коленях?
Фан Чан до скрипа стиснул зубы и вскинул голову. Чувство вопиющей несправедливости рвало его изнутри, и он не выдержал:
— Владычица! Этот ничтожный слуга считает, что вы слишком… предвзяты к живым! Иньинь стала злобным призраком из-за неутолимой жажды иметь дитя! Ее природа буквально требовала детей! Разве не в природе хищника — охотиться на дичь? Разве живые люди не забивают скот себе в пищу?! Это естественно! Это закон мироздания! Зачем вы накладываете на нас эти бессмысленные ограничения?!
Молодой призрак, в жизни бывший конфуцианским ученым, пылал праведным, самоубийственным гневом.
Услышав эту тираду, Хэ Сыму искренне, звонко расхохоталась. Она изящно поднялась, подошла к стоящему на коленях Фан Чану и наклонилась к самому его лицу:
— Смысл? Поразительно. Ты всерьез думаешь, что вы служите мне потому, что в моих законах есть какой-то смысл?
Фонарь Королевы Призраков на ее талии яростно полыхнул. В ту же секунду тело Фан Чана охватило синее призрачное пламя. Ученый истошно закричал. Он катался по полу, отчаянно сбивая огонь, молотил руками и ногами, но ледяное пламя лишь вгрызалось глубже в его призрачную суть, причиняя невыносимую агонию.
Хэ Сыму присела на корточки, с научным интересом наблюдая за его мучениями, и медленно, с расстановкой произнесла:
— Ты злишься? Тебе больно? Ты в отчаянии? Ты задаешься вопросом: по какому такому праву я могу унижать тебя, пытать тебя, стирать тебя в порошок ради простой забавы… без всякого смысла?
Она щелкнула пальцами. Пламя мгновенно погасло. Фан Чан скрючился на полу, судорожно хватая ртом воздух. Хэ Сыму брезгливо приподняла его за подбородок, заглянула в его полные ужаса и ненависти глаза и мило улыбнулась:
— Те живые люди, которых вы так «естественно» пожираете… перед смертью они думают о том же самом.
Фан Чан замер, парализованный этой мыслью.
Хэ Сыму брезгливо отпустила его лицо и выпрямилась:
— «Закон мироздания»? Что для тебя закон? То, что удобно и выгодно лично тебе? Злобных призраков питают их самые низменные, самые жгучие желания. Цзян Ай помешан на золоте. Янь Кэ бредит властью. Старик Гуань Хуай трясется за свою жалкую вечность. А ты — неудачник, заваливший все экзамены при жизни — жаждешь признания.
Ее голос зазвенел сталью:
— Если злобного призрака не держать в ежовых рукавицах, если не ограничить его аппетиты… он превратится в бездонную черную дыру, которая сожрет весь этот мир.
Фан Чан долго лежал в тишине. Затем он медленно распластался по полу в нижайшем поклоне:
— Я виноват. Я был слеп в своем невежестве.
Хэ Сыму отвернулась, подошла к столу, опустилась в кресло и взяла пиалу с чаем. Она понятия не имела, искренне ли его раскаяние. Да ее это и не заботило. Она никогда не опиралась на мораль и добродетель в своем правлении. Ужас и сила работали куда надежнее.
Она задумчиво покрутила пиалу и вдруг спросила:
— Фан Чан, как давно ты умер?
Ученый растерянно моргнул:
— Более пятисот лет назад, Владычица.
— Ты еще помнишь, каково это — быть живым? По сравнению с тем, что ты есть сейчас?
— Жизнь… я помню очень смутно, — горько усмехнулся Фан Чан. — А вот смерть я помню во всех деталях.
— Разве смерть не длится лишь мгновение?
— Нет, Владычица. Моя смерть была мучительно долгой. Я начал умирать в тот самый день, когда впервые провалил столичный экзамен. И с каждым новым провалом я умирал всё быстрее. Когда я наконец испустил дух по дороге на очередные экзамены… это было не начало смерти. Это был ее долгожданный финал.
Хэ Сыму промолчала. Из щелей в окнах тянуло ледяным сквозняком, заставляя пламя свечи тревожно метаться, отбрасывая на стены причудливые тени.
Что есть радость в жизни и что есть боль в смерти? Грань была слишком тонка.
— Можешь идти, — бросила она. — И постарайся не попадаться мне на глаза в ближайшее время.
Фан Чан низко поклонился и растворился во мраке.
Оставшись одна, Хэ Сыму извлекла жемчужину и долго смотрела в ее перламутровую глубину, словно надеясь найти там ответы. А затем вдруг рассмеялась:
— Да какая разница! Такой шанс выпадает раз в вечность!
Выдержав паузу, она бросила в пустоту:
— Янь Кэ.
Справа от нее взвился столб зеленого дыма, из которого шагнул мужчина в черных одеяниях. На вид ему было около двадцати восьми. Высокий, с мертвенно-бледным лицом. Резкие, словно высеченные из камня черты, сурово сжатые губы, прямые брови и тяжелый, пронзительный взгляд. Одно его присутствие давило и подавляло.
Владыка Призрачного Дворца Ярости, Правый советник Царства Призраков — Янь Кэ.
— Владычица, — Янь Кэ склонил голову в строгом приветствии.
Хэ Сыму поморщилась и недовольно зыркнула на него. Янь Кэ выпрямился и поправился:
— Сыму.
Предыдущий Король Призраков покинул этот мир триста лет назад. Когда власть перешла к его юной, неопытной дочери, выросшей среди людей, Царство Призраков вспыхнуло масштабным мятежом. Именно Цзян Ай и Янь Кэ, тогда еще простые Владыки Дворцов, помогли ей утопить восстание в крови. За эти заслуги они и получили посты Левого и Правого советников.
И лишь им двоим во всем Царстве дозволялось называть ее по имени.
Хэ Сыму указала на соседний стул и мило улыбнулась:
— Садись, А-Янь.
Юная Владычица отличалась крайне нестабильным характером и могла сменить милость на гнев за долю секунды. Все двадцать четыре Владыки Дворцов дрожали перед ней как осиновые листы, и даже Советники вели себя предельно осторожно.
Но правило было простым: если она обращалась к нему «Янь Кэ» — они были монархом и подданным. Если «А-Янь» — старыми друзьями.
Янь Кэ заметно расслабился. Суровая складка между бровей разгладилась, и он опустился на предложенный стул.
— А-Янь, ты ведь в последнее время зашиваешься, да? Цзян Ай, как всегда, пропадает неизвестно где, и все дела Царства свалились на твои плечи. Тяжело тебе приходится.
Главная виновница его загруженности произнесла это с такой очаровательной, беззаботной улыбкой, что становилось ясно: муки совести ей неведомы.
Янь Кэ нахмурился:
— Как долго продлится твой «отпуск» на этот раз?
— Ну, скажем, полгода.
— Полгода?! Это тебе не курорт, это Царство Призраков! Если ты продолжишь отлынивать от обязанностей, эти беспокойные твари снова поднимут бунт!
Хэ Сыму посмотрела на него долгим, горящим взглядом. В ее темных глазах плескалась опасная смесь лени и абсолютной, всесокрушающей уверенности в себе.
— А когда это я управляла ими с помощью нудной бюрократии? Разве я не решала все проблемы банальной резней? Пока они не в силах одолеть меня в бою — они будут пресмыкаться, — она небрежно отмахнулась, обрывая его нотации. — Я помню, Шуньчжоу находится под твоей юрисдикцией?
— Да.
— Я ищу одну блуждающую душу. Мне нужны списки всех, кто погиб в древнем городе Шуньчжоу в восьмой лунный месяц пятого года эпохи Тяньюань и не ушел на перерождение.
Янь Кэ с подозрением посмотрел на нее:
— Будут списки. Но зачем они тебе?
— Скучно мне. Ищу себе развлечение, — Хэ Сыму лукаво покрутила жемчужину в пальцах.
Янь Кэ присмотрелся к ней. В этой человеческой оболочке она выглядела миниатюрной, хрупкой девчонкой. Судя по ее расслабленной позе и блеску в глазах, отпуск и правда шел ей на пользу. Только находясь в чужом теле, она могла так искренне и открыто улыбаться.
Янь Кэ вдруг вспомнил день их первой встречи. Она стояла в белоснежных траурных одеждах. Загадочная наследница престола, выросшая в мире людей, окинула взглядом армию мятежников и холодно усмехнулась:
«Мой отец мертв, и вы решили, что меня можно растоптать?»
А затем она подняла Фонарь Королевы и с ужасающей, гениальной жестокостью прорубила себе путь к трону, заставив захлебнуться кровью всех, кто смел сомневаться в ее праве.
Воистину, ее лень была единственным, что спасало этот мир от полного уничтожения.
Створки распахнутого окна за спиной Хэ Сыму хлопнули от резкого порыва ветра. Сквозняк закружил по комнате шелковые занавески. В темноте ночи ослепительное зарево духовных огней над рекой Гуань наконец начало медленно угасать.
Диверсия увенчалась полным успехом: передовые части Даньчжи были уничтожены, и Дуань Сюй вернулся в город с триумфом. Эта дерзкая победа взметнула боевой дух армии Великой Лян до небес и позволила гарнизону в Юйчжоу перевести дух.
Но радость была недолгой. Многотысячная армия Хулань, спешащая на подмогу Даньчжи, уже вошла в Шочжоу и катком прошлась по равнине, молниеносно вернув контроль над четырьмя малыми городами. Армия Табай даже не пыталась их удержать: часть войск, взорвав за собой реку, отступила к Лянчжоу, а остальные стянулись в столицу провинции Шочжоу.
Теперь в городе находилось ровно пятьдесят тысяч солдат. И ни одним больше. Столица Шочжоу — единственный мост, по которому Даньчжи могли перебросить силы в Юйчжоу — превратилась в осажденную крепость. Изолированный остров посреди бушующего вражеского океана.
Добавить комментарий