В шатре повисла потрясенная тишина. Мэн Вань первой обрела дар речи:
— Какая польза от взрыва реки Гуань именно сейчас? Стоят лютые морозы, вода снова промерзнет до дна за пару дней.
— Климат в бассейне реки Гуань всегда был мягким. Она никогда не замерзала зимой, этот год — аномалия, какой не было сотни лет. Но я вижу, что этот холод не продержится долго, — ровным тоном пояснила Хэ Сыму, загибая пальцы. — Через десять дней температура резко пойдет вверх. Мороз отступит, и вернется привычное тепло. Если вы взорвете лед за пару дней до потепления, река не успеет промерзнуть заново. Да, погода еще будет колебаться, и по ночам воду может прихватывать тонким ледком, но он уже не выдержит веса всадников и пехоты.
Дуань Сюй широко улыбнулся:
— Полагаю, это превосходная идея.
У Шэнлю перевел тяжелый взгляд с девушки на генерала:
— Допустим, мы взорвали лед. А дальше что? Как мы сами будем отступать обратно в Лянчжоу?
Командиры армии Табай до сих пор не знали, какой именно приказ Дуань Сюй получил от главнокомандующего Циня. У Шэнлю был уверен, что их задача — провести дерзкую диверсию, задержать подкрепления врага и с боем отойти. Взорвать реку и отрезать Даньчжи путь на полмесяца — это уже грандиозный успех. В конце концов, во всей армии Табай осталось едва восемьдесят тысяч человек. Тридцать тысяч защищают Лянчжоу, сюда пришли лишь пятьдесят. Требовать от них большего было просто безумием.
Дуань Сюй медленно обвел взглядом присутствующих и, наконец, ледяным тоном произнес:
— Приказ главнокомандующего Циня: удерживать столицу Шочжоу до последнего солдата. Не допустить переброски подкреплений Даньчжи. Ни шагу назад.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как в шатре воцарилась гробовая тишина. Слышно было лишь уютное, совершенно неуместное здесь потрескивание углей в жаровне.
Хэ Сыму невозмутимо отпила чай.
— Как это возможно?! Нас всего пятьдесят тысяч! — взорвался кто-то из офицеров.
— С севера идет армия Хулань! Авоэр Ци — легендарный полководец!
Ропот командиров перекрыл громовой рык У Шэнлю:
— Ни шагу назад?! Это что, дурная шутка?! Если мы не отойдем в Лянчжоу, мы здесь все поляжем! Главнокомандующий Цинь правда отдал такой приказ, или это ты, сопляк, решил выслужиться любой ценой?!
Улыбка в глазах Дуань Сюя медленно растаяла. Осталась лишь холодная, непроницаемая маска.
Много лет на берегах реки Гуань не было большой войны, лишь мелкие стычки. Великая Лян купалась в иллюзии мирного процветания, и солдаты постепенно утратили дух предков. Выросло целое поколение, забывшее липкий, первобытный страх перед полчищами хуцийцев, угрожающими самому существованию их государства.
Дуань Сюй медленно поднялся и, чеканя шаг, подошел к У Шэнлю:
— Весьма странные речи для офицера, младший генерал У. Если вы забыли, я всё еще ваш командир.
Он навис над здоровяком, опершись руками о край стола:
— Война — это всегда смерть. Даже победителям приходится мостить свой путь костями и заливать его кровью. У нас под ногами не просто «провинция Шочжоу государства Даньчжи». Это земли нашей исконной Великой Шэн. Десятилетия назад здесь полегли наши предки, не сумев сдержать варваров. Из-за этого железная конница Даньчжи беспрепятственно растоптала семнадцать северных провинций и дошла до самого Лянчжоу, вырезая наши города.
Мы пролили реки крови, чтобы вернуться сюда. И когда на кону стоит выживание нашей родины, мы обязаны бросить свои жизни на алтарь победы не раздумывая.
В шатре повисла тяжелая, звенящая тишина. У Шэнлю, сжав кулаки до побеления костяшек, смотрел снизу вверх в ледяные глаза Дуань Сюя.
Он вспомнил горы трупов в переулках Лянчжоу. Вспомнил растерзанных женщин и детей. Его кровь вскипела. Он прекрасно понимал правоту генерала. Но… их жалкие пятьдесят тысяч против орды Даньчжи — это как муравей на пути боевой колесницы. Он всю жизнь мечтал стать великим полководцем. Неужели он должен бесславно сдохнуть здесь, в этой мышеловке?
Дуань Сюй вдруг снова улыбнулся. Приподняв подбородок, он с вызовом бросил:
— Младшему генералу У не стоит так убиваться. Мы победим.
У Шэнлю вздрогнул. В его глазах читалось недоверие, смешанное с отчаянной надеждой:
— Говоришь, победим?
— Младший генерал У, — ласково протянул Дуань Сюй, — пусть я и кажусь вам своевольным юнцом, но пока что я не проиграл ни одной битвы. Не так ли?
У Шэнлю долго, пристально смотрел на командира. А затем с такой силой ударил кулаком по столу, что по толстой древесине пошла трещина. Он резко вскочил и ткнул пальцем в грудь Дуань Сюю:
— Да чтоб меня! Поверю тебе в последний раз! Тот, кто боится смерти — сдохнет зря, а я, мать вашу, еще намерен стать маршалом! Мы заставим ублюдков из Даньчжи жрать землю! А если нет… клянусь, я вылезу из преисподней и перегрызу глотку всей твоей столичной семейке Дуань!
Глаза Дуань Сюя радостно вспыхнули. Он мягко, но непреклонно отвел руку У Шэнлю от своей груди:
— Не извольте беспокоиться, младший генерал. Даже в виде призрака вам придется подчиняться моим приказам.
Глядя на этого утонченного, улыбчивого аристократа, У Шэнлю вдруг вспомнил столичные сплетни. Говорили, что этот юноша должен был стать высшим министром при дворе — должность, неизмеримо более влиятельная, чем простой генерал. У Шэнлю вдруг стало его даже немного жаль.
Но Дуань Сюй не нуждался в жалости. Он развернулся на каблуках и отдал присутствующим безупречный воинский салют:
— Столица Шочжоу теперь в ваших руках. Я рассчитываю на вас.
Командиры, один за другим, поднимались и отдавали честь. Большинство из них годились Дуань Сюю в отцы, но этот короткий, яростный диалог с У Шэнлю пробрал их до костей. На их лицах застыла мрачная, фаталистичная решимость обреченных.
Покидая штаб, Хэ Сыму шла вровень с Дуань Сюем. Глядя в широкую спину идущего впереди У Шэнлю, она полушутя заметила:
— Сдается мне, младший генерал У так сильно тебя ненавидит просто потому, что ты слишком красив.
В суровой армейской среде лощеных столичных красавцев традиционно презирали, предпочитая грубую, шрамированную мужественность. А Дуань Сюй был до неприличия хорош собой.
Дуань Сюй удивленно вскинул брови. Они вышли из шатра на яркое морозное солнце. Сильный ветер трепал серую ленту в его волосах. Серебряная заколка-гуань сверкала на солнце, гармонируя с ослепительной улыбкой генерала:
— Счесть за комплимент?
— А если серьезно, младший генерал У тебе доверяет, — добавила Хэ Сыму.
От Лянчжоу до Шочжоу армия Табай прошла сквозь ад. И в каждом бою Дуань Сюй находил способ вырвать победу. У Шэнлю, скрепя сердце, убеждался в его гениальности раз за разом. Иначе он бы ни за что не повел своих людей в слепую атаку на Шочжоу, не зная конечной цели. Вся армия Табай постепенно проникалась верой в этого странного командира.
Но гордому ветерану У Шэнлю было физически больно склонить голову перед юнцом, который был младше него на десять лет.
— Ты правда уверен, что сможешь победить? — спросила Хэ Сыму. Триста тысяч отборных солдат против тридцати тысяч измотанных оборванцев — разница была катастрофической.
— Плох тот игрок, который садится за стол, лишь имея на руках стопроцентно выигрышные карты, — Дуань Сюй лукаво подмигнул ей и помог подняться в экипаж.
Когда повозка тронулась, Хэ Сыму откинула занавеску. Дуань Сюй всё еще стоял на обочине. Встретившись с ней взглядом, он радостно помахал рукой.
Такой беззаботный, жизнерадостный, добродушный юноша.
Жизнерадостный, добродушный, абсолютно безумный игрок, ставящий на кон десятки тысяч жизней.
Хэ Сыму опустила занавеску и тяжело вздохнула.
Когда экипаж Хэ Сыму скрылся из виду, Хань Линцю подошел к генералу.
Дуань Сюй был младше его. Этот столичный аристократ разительно отличался от грубых окопных вояк, но при этом в нем не было ни капли снобизма. Его лицо всегда озаряла улыбка. Даже когда вокруг бушевал кровавый шторм, он оставался безмятежным, как глубокое горное озеро.
И Ханю Линцю не давала покоя навязчивая мысль: он уже где-то видел этого человека. Особенно остро это дежавю вспыхивало, когда Дуань Сюй вот так улыбался.
— Генерал! — окликнул он.
Дуань Сюй обернулся и вопросительно приподнял бровь, разрешая говорить.
Хань Линцю замялся, но всё же выпалил:
— Генерал, мы с вами… никогда раньше не встречались? Лет пять-шесть назад?
Глаза Дуань Сюя блеснули. Он заложил руки за спину и с неизменной улыбкой ответил:
— К чему такой вопрос? Если бы мы виделись, разве ты бы этого не запомнил?
Хань Линцю стиснул зубы и признался:
— Ваше Превосходительство, по правде говоря… пять или шесть лет назад я получил тяжелую рану. Ту самую, что оставила этот шрам. И я абсолютно ничего не помню о своей жизни до этого ранения.
Даже имя «Хань Линцю» ему дала приютившая его семья. О своем прошлом он помнил лишь смутные, бессвязные обрывки, главный из которых звучал как приказ: бежать на юг, в Великую Лян, и никогда не возвращаться.
Ранили его на территории Даньчжи. И поскольку это было его единственное воспоминание, едва встав на ноги, он тайно пересек границу и ушел к ханьцам.
Потеря памяти его особо не тяготила. Он привык к одиночеству и не стремился ворошить прошлое. Но стоило ему впервые встретить Дуань Сюя, как сердце защемило от странного, щемящего чувства узнавания.
Словно он встретил старого, потерянного друга.
Дуань Сюй изобразил крайнюю степень удивления, плавно перешедшую в искреннее сочувствие. Он покачал головой:
— Я понятия не имел, что командующий Хань пережил такую трагедию. Но, увы… пять или шесть лет назад я безвылазно сидел в Дайчжоу ухаживая за больной бабушкой. Мы никак не могли встречаться.
Хань Линцю с горьким разочарованием кивнул и отдал честь. Дуань Сюй ободряюще похлопал его по здоровому плечу и направился обратно в штабной шатер.
Но стоило генералу отвернуться, как теплая улыбка мгновенно исчезла с его лица, сменившись выражением ледяной, расчетливой концентрации.
Хэ Сыму не собиралась мешать им взрывать реку Гуань. Выделенные ей покои в поместье Линь находились в безопасном отдалении от стен, поэтому она просто заперлась в комнате. Пока ее смертное тело восстанавливало силы, она изредка переговаривалась с Фэнъи по жемчужине и коротала время, листая Призрачную Книгу.
Имя Шао Иньинь, той самой незадачливой пожирательницы детей, исчезло со страниц точно в срок. Значит, ее душа развеяна в прах и навсегда исключена из цикла перерождений. В этом мире от нее не осталось и следа.
«Старина Гуань Хуай всё-таки знает свое место», — удовлетворенно отметила Владычица.
Этот хитрый старик всегда держал нос по ветру. Когда Хэ Сыму устроила кровавую бойню, подавляя восстание Владык Дворцов, он первым пал на колени и присягнул ей на верность. Он был гением выживания.
Откинувшись на мягкие подушки, Хэ Сыму меланхолично листала Книгу, наблюдая за нескончаемой вереницей человеческих трагедий.
После резни в Лянчжоу появились тысячи блуждающих душ. Люди, погибшие страшной смертью, легко застревали между мирами. Однако большинству из них не хватало силы «одержимости», чтобы эволюционировать. Их быстро пожирали более сильные духи, и они так и не становились полноценными злобными призраками.
А вот Гуань Хуай был эталоном глубокой одержимости. При жизни он спустил всё свое колоссальное состояние на алхимиков и поиски эликсира бессмертия. Он дожил до ста лет, но так и не смог смириться со смертью. Его жажда вечной жизни была настолько всепоглощающей, что, умерев, он мгновенно поглотил сотни слабых душ и стал могущественным демоном.
Он не просто стал злобным призраком — он стал древнейшим из них, прожив в Призрачном Царстве больше трех тысяч лет. Вот уж поистине несгибаемая воля.
Хэ Сыму с легким стуком захлопнула Книгу, подперла щеку кулаком и задумчиво пробормотала:
— В каком-то смысле я вам даже завидую.
Смертные точно знают, чего хотят. Они цепляются за свои желания с такой яростью, что готовы отказаться от перерождения на тысячелетия, лишь бы достичь цели.
А она… она просто родилась злобным призраком. Без цели. Без желания. Просто потому, что так вышло.
Внезапно воздух в комнате неуловимо дрогнул. Невидимые нити ветра тревожно натянулись. Хэ Сыму нахмурилась, подошла к окну и распахнула створки.
Над низкими крышами южных предместий в ночное небо бесконечным потоком поднимались ослепительно яркие духовные огни. Их было так много, что ночь над Шочжоу стала светлее дня. Казалось, горизонт пылает.
«Столько смертей разом?»
К югу от города лежала река Гуань. Неужели взрыв льда унес столько жизней солдат Великой Лян?
Хэ Сыму небрежно взмахнула рукавами, и ее смертное тело безвольно рухнуло на кровать. Душа, покинувшая оболочку, мгновенно преобразилась. Фонарь Владычицы на ее поясе полыхнул ледяным синим пламенем, и в следующую секунду она уже стояла на берегу реки Гуань.
Ее алые туфельки на толстой белой подошве бесшумно коснулись промерзшей земли. И тут же почва под ногами содрогнулась от чудовищного удара.
Громовой раскат взрыва разорвал ночь. Замерзшая гладь реки Гуань вспучилась стеной огня и осколков льда. Острые глыбы, словно шрапнель, дождем обрушились вниз, пролетая сквозь бестелесную форму Хэ Сыму.
Мир наполнился криками первобытного ужаса. На раскалывающемся льду барахтались тысячи черных фигурок — вражеских солдат. С истошными воплями, вперемешку с глыбами льда, они проваливались в ледяную, бурлящую черноту реки.
Река Гуань, мрачная и безжалостная, словно древнее чудовище, распахнула свою пасть, поглощая орду захватчиков. А из ее черных глубин в небо сотнями устремлялись сияющие духовные огни только что убитых.
Очередной грандиозный банкет для Смерти. Сегодня в Призрачной Книге появятся тысячи новых имен.
«Но как хуцийцы умудрились переправляться именно сейчас? И с такой идеальной точностью, чтобы Дуань Сюй успел взорвать лед прямо под их ногами?»
Хэ Сыму обернулась и тут же заметила его.
На высоком скалистом берегу, на опушке темного хвойного леса стоял Дуань Сюй. За его спиной застыли Хань Линцю и Мэн Вань. А в чащи леса угадывались силуэты тысяч лучников Великой Лян. Они стояли плотной стеной, и любой хуциец, которому чудом удавалось выплыть и уцепиться за берег, тут же превращался в ежа от града стрел.
Генерал стоял, возвышаясь над суетой, подобно одинокой горной сосне. В его глазах плясали отблески взрывов, а на губах играла легкая, почти нежная улыбка.
Хэ Сыму неслышно заскользила по воздуху. Шаг за шагом она приближалась к нему, пока не замерла вплотную, балансируя на самом краю обрыва, над клокочущей ледяной бездной.
— Хуцийцы из Юйчжоу решили тайно переправиться через Гуань и ударить нам в тыл. А ты заранее просчитал их маршрут, заминировал лед и устроил им эту бойню. Одним выстрелом двух зайцев, молодой генерал, — восхищенно улыбнулась Хэ Сыму. — Ты изначально знал об их планах?
Разумеется, живой Дуань Сюй не мог ни видеть ее призрачную форму, ни слышать ее голоса.
И уж тем более он не мог видеть мир таким, каким видела его она. Не мог видеть ветер, струящийся как белая паутина. Не мог видеть ослепительное сияние тысяч предсмертных огней, затмевающих звезды.
Хэ Сыму подалась вперед, почти касаясь его лица, и заглянула прямо в глаза.
Они были яркими, чуть раскосыми, с радужками такими же черными и блестящими, как отполированный обсидиан. И в этих черных зеркалах не отражалось ни ее бессмертное лицо, ни сияние отлетающих душ. Только багровые всполохи взрывов и агония тонущих врагов.
— Какой ты видишь смерть, смертный? — прошептала Хэ Сыму, пытаясь разглядеть в его глазах истинное отношение к этому кошмару.
Дуань Сюй медленно моргнул. А затем, глядя прямо сквозь нее в пустоту над рекой, тихо, с пугающей нежностью произнес: — Хэ Сяосяо.
Добавить комментарий